Один из «Фалангеров» вспыхнул, но остальные продолжили ураганный обстрел, ведь антигравитационная тяга, в ее чистом виде, — очень коварное явление. «БТК» оказались заложниками собственных двигателей. Они не могли использовать функцию экстремальной компенсации тяготения, не став при этом игрушками для взрывных волн. Технологическим комплексам пришлось использовать вариативную силу тяжести, что погрузило их платформы в магму, с удвоенной скоростью пожирая ресурс силовых установок.
Гейзеры локальных извержений по-прежнему выбрасывало на десятки метров ввысь. «Фалангеры» непрерывно били из подвесных электромагнитных орудий, критически перегружая генераторы щита Иных.
Еще два «БТК» взорвались, остальные начали отходить. Их построение распалось, каждый вновь двигался сам по себе, на большой скорости удаляясь от места проигранной схватки.
Впервые в новейшей истории Везувия Иные отступали под ударами серв-соединений.
Восемь из двадцати «Фалангеров» ударной группы горели на берегу лавового озера и в устьях оврагов, но остальные продолжили атаку. Большинство машин получили серьезные повреждения, нуждались в ремонте и перезарядке. Однако, фактор психологического давления никто не отменял. В общей сложности Иные потеряли шесть «БТК» и порядка трех сотен рагдов, а на сканерах хитваров вновь появилась лавина сервов. За вуалью фантом-генераторов было трудно идентифицировать сигнатуры, подсчету поддавалось лишь количество приближающихся энергоматриц.
Противник не дрогнул, но принял ответные меры, к которым вынуждала ситуация.
От каждого «ростка» отделилось по пять боевых технологических комплексов охранения. Используя компенсаторы гравитации, они на огромной скорости устремились к месту грядущей схватки, намереваясь создать неодолимый заслон и уничтожить человеческие машины на подступах к атакованному очагу техносферы.
* * *
Савва наблюдал за событиями из рубки своего «Фалангера».
— Ударной группе — стоп! Машинам поддержки — выдвинуться для ремонта и смены модулей вооружений, — он отдавал четкие, не поддающиеся трактовке приказы. — Снять «Легионы» и средние «ЭМГи». В оружейные слоты установить генераторы плазмы. Протестировать противокорабельные гауссы. «Хоплитам» занять господствующие высоты, не подпускать рагдов на дистанцию эффективного сканирования!
Потрепанные в бою «Фалангеры» остановились, но основная волна сигнатур по-прежнему двигалась к цели. Большинство мобилизованных сетевыми командами сервов имитировали различные типы боевых машин при помощи фантом-генераторов. Увы, при огневом контакте с противником обман вскроется моментально.
На связь вышел Арчибальд.
— Что будем делать?
«Ни один план сражения не выдерживает испытания битвой»[23], - древнее высказывание подходило к сложившейся ситуации как нельзя лучше. Вопреки ожиданиям, Иные бросили к месту прорыва лишь половину резервов.
Савва тяжело размышлял.
В строю осталось двадцать два «Фалангера» под управлением «Одиночек» и еще три пилотируемых, включая его командирскую машину.
— Нельзя тянуть с орбитальным ударом! — настаивал Арчибальд.
— У них в резерве останется сорок пять «БТК»! А мы понесем невосполнимые потери. Даже со сбитыми щитами технологические комплексы нанесут неприемлемый урон. Нам будет нечем развивать наступление.
— Иные оценили количество сигнатур и поступили рационально, — ответил ИскИн. — Значит, нам придется увеличить мощность орбитального удара. Эту группировку надо уничтожить без участия серв-машин. А затем двигаться дальше, сохранив силы для серии последовательных атак.
— Но произойдет тектоническая катастрофа!
— Поселение «Стальных» хорошо защищено и продержится какое-то время.
— А затем?
— Либо ваш план эвакуации сработает, либо мы предоставим людям убежище на соседнем материке.
Савва понимал: решать нужно сейчас. Думалось, что Иные, понеся ощутимые потери в начале сражения, бросят на защиту атакованного очага техносферы все силы. Но они поскупились. Проявили осторожность, поставив замысел людей и ИскИнов под угрозу срыва.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Савва, «БТК» сокращают дистанцию! Вскоре мы не сможем поддерживать иллюзию массированной атаки, и они, распознав уловку, вполне могут повернуть назад, к местам постоянной дислокации!
— Убедил. Валим их наглухо!
Арчибальд отключился, а Савва продолжил отдавать приказы:
— Всем: приготовится к орбитальному удару. Работаем по второй схеме. Повторяю, по второй. Сервам продолжить имитацию атаки. «Одиночкам» и пилотам, — отвести машины к сто сорок третьему полигону! Расчетное время: минус семь минут. Шевелитесь! Первая диверсионная группа, доложить!
— Информацию принял, — пришел лаконичный ответ от Захара. — Найдем, где укрыться.
* * *
Высоко в небе, над клубящимися пепельными облаками, планету окольцовывало множество ярких точек.
Несколько из них внезапно пришли в движение, меняя параметры орбит.
К кратеру, где располагался наиболее обширный из очагов развивающейся техносферы Иных, подтягивались резервные группы «БТК». С воздуха их прикрывало девятьсот рагдов.
Лавина сервов, приближающаяся от горизонта, имитировала атаку двух сотен «Фалангеров» и «Хоплитов». «TS», оснащенные сборками фантом-генераторов, по приказу Саввы замедлили ход, чтобы резкое сокращение дистанции не позволило Иным вскрыть ложные сигнатуры.
На самом деле все боеспособные серв-машины сейчас отходили к полигону Земного Альянса, а на склонах вулканических сопок остались лишь штурмовые кибермеханизмы. К сети оврагов выдвинулось десять БПМ, оснащенных генераторами плазмы и пусковыми установками ракет среднего радиуса действия.
Рагды попытались провести разведку боем, но заслоны, оставленные на высотах, быстро рассеяли разведывательные группы плотным зенитным огнем. БПМ дали ракетно-плазменный залп, и тут же сменили позиции.
Иные, наблюдая на сканерах приближение двух сотен тяжелых машин, но еще не распознав в них ложные цели, активно готовились к отражению атаки. Тридцать боевых технологических комплексов объединили силовые поля, накрыв сегментированным куполом защиты не только очаг техносферы, но и прилегающие территории на многие километры окрест. Они усвоили опыт недавних потерь. Теперь ракетный удар, нанесенный по площадям, уже не мог привести к сколь-либо серьезным последствиям. Защищенная силовым полем местность в любом случае останется нетронутой.
Внутри купола происходили стремительные эволюции. Двадцать «БТК», используя необычайную гибкость лежащего в их основе «технологического конструктора», сформировали огромные по калибру и мощности ускорители. По сути, они теперь представляли собой батарею электромагнитных орудий, каждое из которых было способно одним попаданием превратить тяжелую серв-машину в облако плазмы.
Оставшиеся в резерве технологические комплексы прикрыли кратер вторым защитным полем.
Захар, получая данные по кабельной сети (его группа укрылась в бункере, не дойдя тридцати километров до цели), внезапно ощутил, как кожу стягивает крупными ледяными мурашками. Такой техногенной мощи, что демонстрировали Иные, он еще не встречал. Пожалуй, только флагманские крейсера времен господства Конфедерации Солнц, оснащенные точечными аннигиляционными установками «Свет» и защищенные логрианскими генераторами «Вуали», могли бы прорвать выстроенную «БТК» оборону.
Лавина сервов приближалась к позициям Иных.
Еще немного и ложные сигнатуры будут вскрыты активным встречным сканированием.
В этот миг над низкими, клубящими, напоенными пеплом облаками внезапно возникло зарево, а через несколько секунд, стирая сумрак, небосвод над северным полушарием Везувия вспыхнул от горизонта до горизонта.
От непрерывного, нарастающего, громоподобного гула задрожали стены руин, мелко завибрировали камни, по склонам начали срываться осыпи, кое-где, вторя низкочастотному реву, лопалась земля.
