Казалось, что сложные в производстве боеприпасы израсходованы зря, но на самом деле атака достигла цели, — энергоресурс «БТК», отразив сотни попаданий, стремительно просел до критически низких значений. Нескольким снарядам даже удалось прорваться сквозь пульсирующую защиту, перерубив разрывами толстую металлизированную ветвь и разметав окружающую ее серебристую поросль.
Это послужило своего рода триггером. Урон зарождающемуся очагу техносферы был нанесен и, как следствие, весь регион, находящийся под контролем Иных, в буквальном смысле «встрепенулся».
В местах крушения базовых кораблей появились тысячи рагдов. «БТК», охраняющие другие «ростки», перешли в боевой режим, стремительно наращивая мощность силовых полей, а совместное массированное сканирование пробило вуаль фантом-генераторов, вскрыв приближение лавины серв-машин Земного Альянса.
«Фалангеры» из сводной группы «324-х» вновь произвели массированный запуск из комплексов «Легион».
Савва проследил взглядом за росчерками стартующих ракет. Они начали маневрировать сразу по выходу из пусковых шахт, стремясь скрыться в пепельных облаках, но дроны Иных сотнями шли на перехват. Часть рагдов нацелилась на «Фалангеров», остальные взмыли ввысь, отслеживая «пилумы» по шлейфу турбулентности (его не скрыть в наполненной вулканическими частицами атмосфере) и сразу же атаковали, используя тараны там, где применение лазеров оказалось неэффективным[22].
Так видели картину происходящего кибернетические системы. Но в реальности все происходило немного иначе. Виной тому стали средства радиоэлектронной борьбы.
Рагды четко фиксировали завихрения, обозначившие курс ракет, уверенно шли на перехват, дополнительно ориентируясь по сигнатурам, но раз за разом промахивались мимо целей. На самом деле вместо «Пилумов» в густой облачности двигались фантом-генераторы. Сбив несколько ловушек и осознав ошибку, дроны Иных разделились, пытаясь вторично захватить цели.
«Пилумы» тем временем стремительно продвигались вдоль поверхности Везувия, маскируясь среди руин и филигранно повторяя неровности сложнейшего рельефа.
Рагды, вытягиваясь шлейфами, резко пошли на снижение.
«Пилумы» словно волчья стая, стелились низко, маневрировали стремительно и непринужденно. Преследовавшие их дроны, наращивая скорость, ворвались в теснину между грубыми отливками зданий, имитирующих городскую застройку. Древние полигоны изобиловали подобными участками. На корпус давно подбитого «Хоплита» они внимания не обратили.
Внезапно из глубин помещений через обрамленные копотью оконные проемы, ударили очереди тридцатимиллиметровых импульсных орудий. Прятавшихся в зданиях штурмовых сервов объединял в локальную сеть кристалломодуль «Одиночки», загодя установленный в корпусе подбитого «Хоплита».
Ни один выпущенный снаряд не пропал впустую. Рагды взрывались в воздухе, дымясь врезались в стены, роняя искры, катились по земле, но их было слишком много. Большинство продолжили преследование, а некоторые начали набирать высоту, огрызаясь огнем. Несколько маркеров в руинах мигнули и погасли.
Ситуация накалялась. Еще не вступили в бой основные силы, а чаша весов уже быстро склонялась в пользу людей.
«БТК» не успели восполнить энергопотери. Они не могли вновь сформировать полноценный защитный купол, и потому открыли массированный огонь на упреждение.
Казалось, в окрестностях кратера началось внезапное извержение вулкана. Тонны пыли взметнулись плотными клубами, частые вспышки запусков сверкали в глубинах разрастающегося пепельного облака; ракеты ближнего радиуса действия сметали препятствия, превращая постройки древнего полигона в горы раскаленного щебня, а вслед им уже зачастили импульсные орудия.
«БТК», сомкнув силовые щиты, выстроились дугой, прикрывая очаг зарождающейся техносферы с явного направления атаки.
Большинство «пилумов» успели разделить боевые части. Теперь к позициям Иных лавиной приближались сотни реактивных снарядов.
Сверкнули первые вспышки попаданий.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Несмотря на подавляющее огневое превосходство, гибридным комплексам пришлось туго. Их щиты не могли поглощать урон до бесконечности. Они отражали попадания, сбивали снаряды на подлете, но накопители энергии истощались быстрее, чем шло восполнение потерь.
Часть реактивных снарядов за счет собственных двигателей резко взмыли вверх, пытаясь обогнуть силовой заслон, но любой объект, приближающийся к «ростку», перехватывали дроны из резерва.
В итоге Иные не досчитались сотни дронов, но это были допустимые потери. Казалось, их защита непробиваема, а огневая мощь избыточна, — об этом немо свидетельствовало пространство руин, превращенное в слой дымящегося стеклобетонного щебня.
Однако, схватка кибернетических систем, спрессованная в нескольких минутах напряженного огневого контакта, не закончилась.
«Фалангеры» сводной группы, разделавшись с рагдами, как раз появились на отлогом скате ближайшей вулканической сопки, и дали залп из тяжелых «ЭМГов».
Истончившаяся силовая защита «БТК» не выдержала. Два технологических комплекса поглотили вспышки ослепительного пламени, — произошел взрыв перегруженных силовых установок, да и остальные не избежали урона.
С точки зрения бесстрастного стороннего наблюдателя картина складывалась следующая: люди наступали, концентрируя превосходящие силы на узком участке фронта, постоянно усиливая натиск, истощающий ресурс защитников. Не вызывало сомнений, что в ближайшие десять-пятнадцать минут сопротивление «БТК» будет окончательно сломлено, а очаг зарождающейся техносферы уничтожен.
Однако для Иных стал очевиден еще один важный нюанс боя. В окрестностях других «ростков» не наблюдалось ни одной сигнатуры. Все говорило в пользу отчаянного шага. Люди собрали все имеющиеся силы, создав перевес на одном направлении, рассчитывая поочередно сломить оборону отдельных укрепрайонов.
Ответный ход напрашивался сам собой.
Патрульные группы «БТК» развернулись на помощь атакованному очагу техносферы. Опережая технологические комплексы, в направлении прорыва устремились дроны Иных.
— Они «повелись», — скупо констатировал Савва. — Держитесь, сейчас станет жарко!..
Все. Декорации расставлены. Пути назад нет.
Подчиняясь деталям тщательно проработанного плана «Фалангеры» сводной группы сбросили фантом-генераторы и форсированным маршем отошли к югу, где в глубоких капонирах под слоем пепла затаились машины перезарядки. Под прикрытием ложных сигнатур место тяжелых серв-машин заняли несколько сотен наиболее ветхих кибермеханизмов, не представляющих особой боевой ценности, но способных имитировать продолжение атаки.
Небо Везувия наполнилось гулом. Такой эффект создавало приближение пятисот рагдов.
Две стальные лавины хлынули навстречу друг другу.
* * *
Сто сорок третий испытательный полигон Земного Альянса…
Твердь Везувия содрогалась под ураганным огнем. Большинство рагдов оказались модифицированными: их защитные поля мерцали, синхронизируясь с работой импульсных систем вооружений.
Сервы огрызались в ответ, шустро меняли позиции, но древние укрытия не могли послужить надежной защитой. Рагды атаковали волнами: пока одни взмывали для перезарядки, другие начинали пикирование.
Грубые макеты зданий, отлитые из стеклобетона, извилистые змейки ходов сообщений, бронированные купола батарей противокосмической обороны, — все подверглось массированной штурмовке. Стены оползали грудами щебня, керамлит покрывался раскаленными шрамами лазерных попаданий, а местами начинал плавиться, не успевая остыть.
Дроны Иных безраздельно царили в воздушном пространстве над полигоном, в то время как усиленная подкреплениями группа «БТК», теперь состоявшая из двадцати восьми машин, восстановила защитный купол над кратером, готовясь отразить новую атаку.
Их постоянно тревожили огнем отдельных ракетных запусков, держали в напряжении, но в эти минуты направление главного удара «Стальных» сместилось.
