— Инкогнито? — уточнил я.
— Мера предосторожности, — пояснил капитан. — Первое новое поколение еще не родилось. Вид розового лица может спровоцировать уличные толпы на беспорядки. Некоторые из самых умных эстро, теперь работающие вместе с нами, научились сдерживать свои реакции на розовую кожу. Однако для этого требуется интенсивная терапия и гипнотическое внушение. Инстинктивная ненависть угаснет лишь в третьем поколении подвергшихся генной терапии.
— Вас ждет ужасно долгая и тяжелая работа, — заметила Анжелина.
— Она того стоит, — угрюмо проронил он, указывая на шаркающую толпу по ту сторону ограды. — Без помощи КЗД века назад я вырос бы на родной планете таким же, как они. Меня бы ждала короткая, жалкая, тупая жизнь, преисполненная ненависти. Я лишь возвращаю долг за услугу, оказанную моему родному миру.
Мы припарковались во дворе большого четырехэтажного здания.
— Это штаб-квартира Бюро аборигенных розовых дел, — сообщил капитан, когда мы вышли из автомобиля. — Как видите, учреждение весьма солидное. Столетия ненависти обездолили этот незеленый народ так же, как и мой. Мы придаем большое значение оказанию медицинской помощи, образованию и консультациям по сельскому хозяйству.
— Благодарю от имени всех нас, розовых, — сказал я.
— Давайте я отведу вас в регистрационный отдел. Вы помните имена вождей — и где кочевали племена?
— Дайте мне карту, и я покажу места, где мы побывали. А главного охотника звали Брамом.
— Я прекрасно его знаю! — откликнулся Страуд. — На первых порах я был прикомандирован к его племени. Давайте-ка справлюсь у нашего тамошнего комиссар-резидента. Когда хотите выехать?
— Сейчас же — или еще раньше, — ответила Анжелина.
Капитан Страуд был воплощенной эффективностью. Сверился с записями, сделал несколько звонков — и повел нас на парковку, где уже ждала машина — громадная мощная зверюга с колесами спереди и гусеницами сзади.
— Вездеход, — пояснил капитан, заводя двигатель. — Там, куда мы едем, дорог еще нет.
Мы с наслаждением прокатились по знакомым краям и скоро доехали до пастбища у реки, где квартировали свинобразы. Подняв фонтаны брызг, пересекли мелкую речушку и углубились в низкие холмы по ту сторону. Затем перед нами развернулся зеленый луг со знакомыми шатрами. Над ними вились дымки, столбом уходя в безветренные небеса.
Как только мы затормозили, встретить нас бросились смеющиеся детишки, толпой окружив наш вездеход. Взрослые подоспели по пятам за ними. Встав, я поглядел поверх голов и увидел знакомую фигуру, появившуюся из одного из шатров. Замахав рукой, я крикнул — и он поспешил к нам.
— Как поживаешь, Брам? — спросил я, когда он схватил меня за руки.
— Ты говорил, что вернешься, — ответил он. — Все перемены — высадившаяся зеленая армия, воцарившийся мир — это твоих рук дело?
— Мы же обещали, — сказала Анжелина.
— Да. И спасибо вам от всего сердца. Всей благодарности Вселенной не хватит…
— А давайте отпразднуем! — предложил я, передавая ему ящик. — Тут есть любопытные напитки, которые тебе, по-моему, должны прийтись по вкусу.
Праздник получился на славу. Встреча друзей и пиршество. Солнце сияло, жареная говядина таяла на языке, громкий смех не утихал. Праздник угас лишь с наступлением сумерек.
— Нынче вы заночуете у нас, — заявил Брам.
— Конечно, — не спорила Анжелина. — А еще Джим хочет вручить тебе кое-что.
Покопавшись в сумках, я нашел большой золотой конверт и вручил его Браму.
— Открой, — сказала Анжелина. Он приподнял конверт, с прищуром разглядывая его в угасающем свете дня и шевеля губами, и наконец промолвил:
— Тут по-письменному сказано «Брам». Это мое имя. Видите, я учусь читать.
Вскрыв для него конверт, я зачитал при последних лучах солнца:
ПОЖИЗНЕННЫЙ ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ПРОПУСК. ДЕЙСТВИТЕЛЕН В ЛЮБОМ ЗВЕЗДОЛЕТЕ, СЛЕДУЮЩЕМ НА ЛЮБУЮ ПЛАНЕТУ
Инструкция по пользованию внутри.
Бережно взяв пропуск, Брам провел пальцами по выпуклым буквам.
— То, что тут сказано… Это правда?
— Такая же правда, как мое обещание, что ты когда-нибудь посетишь звезды. И теперь ты можешь сделать как раз это…
— И навестить вас с Анжелиной?
— Мы надеемся, что ты сделаешь это первым делом. — Она взяла его за руки. — Только дай знать.
Уехали мы рано утром. Злоупотреблять гостеприимством не по мне.
— Это чудесные люди, — сказал капитан Страуд, вздымая вездеходом брызги в русле и хрустя галькой берега. — А пропуск, который вы дали Браму… Ни разу не слыхал ни о чем подобном.
— Мы тоже, пока эта идея не пришла нам в головы.
— Замечательно!
А вот Инскипп этого мнения не разделяет, подумал я. Потому что все счета будут поступать к нему.
Когда мы с лязгом затормозили на парковке, Страуд поинтересовался:
— Вы возвращаетесь на этом звездолете?
— Капитан сказал, что да. Просто коротенький крюк с заходом сюда.
— Я поговорил со здешним персоналом, и они с огромной радостью встретились бы с вами, чтобы показать здешнюю работу. Ведь это благодаря вам планету вырвали из темных веков гибели и отчаяния. Они хотели бы поблагодарить за это. От лица бессчетных зеленых, переставших быть париями и вырожденцами…
— Конечно, мы придем, — согласилась Анжелина. — Это большая честь.
Здание оказалось самым большим в комплексе — очевидно, штаб-квартира. Ни одного розового. Зеленая кожа и зеленые мундиры были здесь в порядке вещей. Мы миновали отдел связи, где военные — и мужчины, и женщины, — уткнувшиеся в свои экраны, удостаивали нас взглядов лишь мельком. У некоторых на плечах были красные погоны. Один из обладателей последних поглядел на нас и не сводил глаз долгие секунды, но в конце концов снова уставился в клавиатуру.
И я узнал его. Кажется. Все зеленые лица похожи одно на другое, как горошины. И все же это встревожило меня.
— Мы устроили небольшое собрание, — сказал капитан. — Старший персонал хотел бы встретиться с вами.
— Нет проблем.
В актовом зале на столах обещанием сверкали стаканы и бутылки. Но не успели мы добраться до них, как дорогу мне заступил седовласый офицер с красными погонами на плечах.
На сей раз я его узнал.
— Вы Властелин, — сказал я. Он мрачно кивнул.
— Был. Тем разом мы встречались при сильно других обстоятельствах.
— Вот уж действительно.
— Теперь я работаю с добрыми людьми, пришедшими сюда помочь нам. Это ваших рук дело, полагаю?
— С радостью признаю, что да.
— Так я и думал. А теперь прошу простить, у меня еще масса дел.
Он развернулся и ушел. Анжелине это не понравилось.
— Это не тот бандит, которой хотел нас убить?
— Тот самый. Уже реформированный.
— Будем надеяться…
После массы приветствий и решительно безалкогольных напитков мы ушли. По другому коридору.
— Еще одна встреча, — пояснил наш гид. — Вас хочет видеть наш командир.
— С удовольствием, — проворчал я.
Коридор был пуст, не считая единственного человека в мундире у двустворчатой двери. На плечах у него были красные погоны. Когда мы приблизились, он резко обернулся и распахнул двери.
Оттуда молча ринулся поток людей, вооруженных знакомыми дубинками.
Возглавлял их Властелин. С искаженным от ненависти лицом он взмахнул дубинкой.
Чисто инстинктивно заслонившись предплечьем, я взревел от боли.
Я и не оборачиваясь знал, что происходит у меня за спиной.
— Только не в сердце! — крикнул я, покачнувшись от мощного удара.
Властелин ударил снова — и взвыл, когда пуля прошила ему руку. Снова заверещал и рухнул, когда Анжелина аккуратно прострелила ему обе ноги.
Следующие три ее выстрела угодили в ноги очередных атакующих, потом пули разорвались в потолке над толпой нападавших, осыпав их градом обломков штукатурки и облаком пыли. Натыкаясь друг на друга, они падали, бросали свои дубинки, спеша удрать от смертоносных выстрелов. Не прошло и трех секунд, как все они скрылись. Остались лишь сбившиеся в кучу раненые на полу.
— Тебе стоило его прикончить еще тогда, — сказала Анжелина. Ее пистолет был по-прежнему готов к действию, дайте лишь мишень.
— Спасибо, — выдохнул я, потирая онемевшую от боли руку.
Нам принесли множество пылких извинений. Врач забинтовал мне руку, но лишь после того, как впрыснул желанное обезболивающее. Мы с радостью встретили вооруженный эскорт, который препроводил нас до машины в целости и сохранности.
— Я понимаю побуждения Властелина, — сказал я. — До моего появления вся планета была его собственностью.
— Король на куче дерьма, — бросила Анжелина. Во взоре ее еще не угас отблеск смерти.
— Да. Но это была его собственная куча дерьма. Взяв меня за здоровую руку, она наконец улыбнулась.
