Коле показались несправедливыми слова учителя.
— Самовольная отлучка, самовольная отлучка!.. — повторил он. — Меня же отпустили!..
Больше он не мог сдерживаться: вспыхнул, нагрубил Анатолию Георгиевичу и выбежал из класса.
Окончились уроки. Анатолий Георгиевич прошел в кабинет директора и рассказал Тамаре Сергеевне о поведении Дубкова.
— Коля ушел не самовольно. Я его отпустила, — сказала Тамара Сергеевна. — Не могу понять, почему он так нагрубил вам? Последнее время мальчик держал себя образцово.
— Значит, он ушел с вашего разрешения? — удивился Анатолий Георгиевич. — А я и не знал! Давайте вызовем его.
Тамара Сергеевна позвонила, попросила прислать к ней Дубкова.
Всюду искали мальчика, — нигде его не было. Пальто висит на вешалке, следовательно, он — в доме. В одном костюме на мороз не пойдешь. В поисках товарища приняли участие все старшие воспитанники. Лиза допрашивала Юру:
— У вас всё вместе, неужели ты не знаешь, где он?
Юра был простужен, и доктор оставил его в постели. Юра не видел Колю, но догадывался, где он. У них было одно заветное место. Кроме них, его никто не знал, и мальчики дали друг другу слово никому о нем не говорить.
«Колька наверно там, — думал Юра. — Он замерзнет! Как его выручить оттуда?.. Доктор не позволяет вставать… Как же вытащить друга? Послать никого нельзя. Коля еще больше озлится, если кто-нибудь узнает наш тайник. Да в таком состоянии он и меня выгонит!..»
Кто-то постучал в дверь. Жилеткин увидел Галю.
— Юра, где Коля? Он сейчас может наделать много глупостей! Скажи, где он? Я пойду туда, поговорю с ним.
И Юре показалось, что, пожалуй, одна Галина может выручить товарища. Он так бережно относится к ней, что даже в озлоблении не обидит девочку.
Жилеткин рассказал Гале о существовании тайника. Девочка отправилась на чердак. С большим трудом она ползет по винтовой лестнице, крепко держась руками за холодные прутья перил. На чердаке уже темно. Обо что-то ударилась головой, но, не обращая на это внимания, ползет дальше.
«Кажется, здесь?.. Надо отодвинуть доску в перегородке…» Доска не двигается. Она пробует другую. Как холодно!..
— Коля, — едва слышно зовет она.
Ответа нет.
«А может быть, он не здесь?..»
Галя опять старается двигать доску. Теперь подалась. Точно кто-то изнутри толкнул ее.
— Коля, ты здесь?
— Чего тебе надо? Зачем явилась?
Галя не замечает грубого тона, шепчет:
— Почему ты так пугаешь нас? Я знаю, тебе очень, очень тяжело… Но одному сидеть здесь еще хуже. Мы же поймем…
И Галя рассказывает, как иногда ей тяжело чувствовать свою инвалидность и, кажется, невозможно победить ее…
— Неужели и у тебя, Галя, так бывает?
— Бывает!.. Но я не хочу смиряться и всегда ищу выход. Особенно теперь, когда стала комсомолкой. Мы должны, должны быть сильными!..
Вдруг голос девочки оборвался.
— Галочка, что с тобой?
— Ничего… Голова немного закружилась. Я ее ушибла, когда поднималась сюда…
— Да ты же замерзла! Иди скорее домой!..
— Без тебя с места не сдвинусь!
Да, пожалуй, Коля и не пустил бы ее одну: «Она свалится с крутой лестницы!».
И, не думая больше о себе, мальчик помогает Гале спуститься с чердака. Вот они уже у двери, и Коля не бежит обратно, а тихо говорит:
— Галя, я зайду с парадной.
— Хорошо. Тогда никто не узнает, где ты скрывался.
Когда Дубков вошел в пионерскую комнату, там уже были Галя и Лиза.
— Николай! — радостно крикнула Лиза и замолчала. Она не знала, как держать себя, но усталое, измученное лицо товарища говорило о передуманном, перенесенном…
Лиза сама инвалид и не всегда умеет сдерживать себя. Она всё понимает. Но Коля непозволительно вел себя. Он же комсомолец!..
— Коля, как же нам быть с тобой? — спросила Лиза просто.
Юноша молча перелистывает какую-то книгу. Он не приготовился к такому вопросу. Ждал упреков, — их не было. Его тронула чуткость Лизы. И так же просто, как она, мальчик ответил:
— Пойду к Тамаре Сергеевне, расскажу ей всю правду.
Узнав, что Чемпион нашелся, ребята заполнили пионерскую комнату. Начались расспросы. Лиза попросила всех разойтись. Сказала, что Дубков раскаивается в своей грубости и что не надо ему надоедать. Пусть побудет один.
Коля долго не возвращался. Лизу и Галю беспокоило его отсутствие. Они не представляли себе, что происходит в кабинете директора. Не надо ли идти на выручку?
Когда Коля влетел в комнату, Галя подумала: «Наверно, опять нагрубил!».
Не дожидаясь вопросов, Коля сказал:
— Понимающий у нас директор. Ей объяснять не надо!
— Простила тебя?
— Она — хорошая! А всё-таки слово взяла, что извинюсь перед учителем, да еще в классе, чтобы все слышали. Говорит: «Комсомолец должен уметь владеть собою».
— А ты что?
— Придется извиниться.
И мальчик сдержал слово.
На следующий день в классе было особенно тихо. Войдя, Анатолий Георгиевич пробежал глазами по рядам, как бы проверяя, — все ли тут? Коле показалось, что на него педагог посмотрел дольше и пристальнее, но молчал. Класс выжидал.
Николай чувствовал, что все смотрят на него. Он хотел встать — и не мог. Огромным усилием воли заставил себя приподняться. И уже твердо, но необычно медленно сказал:
— Вчера я вел… себя… бе-зо-бразно. — И, глубоко глотнув воздух, прибавил: — Извините меня, пожалуйста!
Все ждали, как станет реагировать на это учитель. Анатолий Георгиевич знал от Тамары Сергеевны, что произошло с Дубковым. Понимал, как трудно было самолюбивому мальчику извиняться перед всем классом, и, желая вознаградить его за сделанное над собой усилие, сказал:
— Я тоже был неправ, Коля. Оказывается, ты не самовольно ушел, а получил разрешение директора.
Юра был счастлив благополучным окончанием истории, грозившей большими неприятностями его другу.
— Я так боялся, что ты не выдержишь! Видел, что ты долго не мог встать. Точно прирос к парте! Откуда у тебя сила воли взялась справиться с собой?
— Не знаю, — задумчиво сказал Коля. — Может, комсомольский билет заставляет отвечать за свои поступки.
Глава седьмая
Позвякивая коньками, Коля и Лиза быстро идут по заснеженной улице. Счищенный с мостовой и панели снег ровным барьером тянется вдоль дороги. Коле хочется толкнуть Лизу в сугроб, но он сдерживается.
«Эх, если б Юрка был здесь! Обязательно выкупал бы его в снегу!» — думает Дубков. Он идет в ногу с Лизой и даже по застывшей лужице не прокатился.
— Как ты думаешь, Коля, почему Надежда Павловна не оставила нас до́ма? У нее столько работы сегодня!.. — заговорила Лиза.
Она всю дорогу шла молча. Дубков понять не мог — почему? Теперь ему ясна причина ее задумчивости. Он торопится объяснить ей:
— Сегодня нужны руки, Вета, а мы с тобой не совсем подходим. Зато слабопередвигающиеся прекрасно помогут Надежде Павловне. Я разговаривал с ними. Они прямо счастливы!.. Вижу, мне туг делать нечего, попросился на каток и про тебя сказал. Тебе же давно хотелось покататься. А вот и школьный каток. Смотри, микояновцы тоже здесь!
От мороза щеки Лизы раскраснелись. Она надела коньки и легко заскользила по льду. Коля уже далеко впереди делал какие-то сложные фигуры. К нему подлетел Сережа.
Лизе приятно мчаться по блестящему льду. Она всё ускоряет бег.
— Догоню! — кричит Леня. Он ловко берет девушку под руку, и они с площадки спускаются на беговую дорожку. Быстро мчатся вокруг школы — и снова на широкой площадке.
Каток этот сделали школьники. Детдомовцы были тут желанными гостями.
Леня еще на даче старался ближе познакомиться с Лизой. Ему нравилась целеустремленность девушки, ее ясный и светлый ум. Все попытки юноши подружиться с Лизой до сих пор кончались неудачей. Она была с ним вежлива, но особого внимания на него не обращала.
Когда Лизу выбрали комсоргом, они стали встречаться на собраниях в райкоме. Леонид в этом году кончал школу. Прекрасно учился и много читал. Его выступления на собраниях были коротки: он умел схватить самое главное и найти правильное решение. Несколько раз он на собраниях поддерживал Лизу, и ее предложения проходили.
Но бывали случаи, когда Леня резко выступал против нее Лиза сначала сердилась, старалась не разговаривать с ним. Подумав, находила, что он был прав, и прямо говорила об этом.
Как только сделали каток, Леня позвал Лизу на открытие. Девушка охотно согласилась. И когда они первый раз, взявшись за руки, понеслись по льду, — оба заметили непринужденность, согласованность движений друг друга.
Вот и сейчас: ритмично покачиваясь, они скользят, обгоняя других. Обежав круг, пошли тише. Леня расспрашивает спутницу, как у нее прошла четверть и что она будет делать на каникулах.
