Непрерывные поражения сайгонской армии зимой 1964 г. — весной 1965 г. поставили США перед необходимостью взять на себя основную роль в ведении боевых операций. 8 марта 1965 г. в Южном Вьетнаме (в районе Дананга) высадились первые части американской морской пехоты, а в апреле было создано командование сухопутными войсками США во Вьетнаме во главе с генералом Уэстморлендом. 8 июля государственный департамент США официально объявил о предоставлении американскому командованию в Южном Вьетнаме полномочий по использованию полностью американских войск не только в оборонительных боях (как это декларировалось до сих пор), но и в наступательных операциях против партизан. НФОЮВ выразил в связи с этим свой протест и заявил, что считает себя вправе обратиться при необходимости к дружественным странам, чтобы они направили в Южный Вьетнам своих добровольцев.
Поэтапное расширение агрессии США против ДРВ продолжалось. 9 июля 1965 г. американская авиация начала систематическую бомбардировку южных районов ДРВ, расположенных между 17-й и 19-й параллелями, а в конце августа приступила к бомбардировке ирригационных сооружений.
На юге Вьетнама в первом полугодии 1965 г. крупные сражения произошли у города Шонгбе, в районе Бажа и Куангнгай и близ города Донгсоай (севернее Сайгона). Американские и южновьетнамские части избежали в этих сражениях полного уничтожения лишь благодаря действиям американской авиации. Численность американского экспедиционного корпуса быстро возрастала и к концу 1965 г. превысила 185 тыс. чел. В 1965 г. США добились согласия своих союзников по агрессивным блокам (Южной Кореи, Таиланда, Филиппин, Австралии и Новой Зеландии) направить (с сентября) в Южный Вьетнам воинские контингента для борьбы против южновьетнамских патриотов.
Несмотря на использование США большого количества боевых средств, их военные планы терпели неудачу за неудачей. Патриотические силы Южного Вьетнама не только отразили натиск противника, но и расширили освобожденную зону, сорвали стратегические планы агрессора и вынудили его в течение октября — декабря 1965 г. вести изнурительные оборонительные бои.
В апреле 1965 президент Джонсон предпринял «дипломатическое наступление» против вьетнамских патриотов, предложив в своей речи в Балтиморе переговоры «без всяких предварительных условий» и пообещал при этом 1 млрд. долларов помощи населению Юго-Восточной Азии, включая Вьетнам.
Со своей стороны НФОЮВ опубликовал 22 марта 1965 г. заявление из 5 пунктов, которое открывало путь к мирному урегулированию вьетнамской проблемы и отражало чаяния всего южновьетнамского народа. Заявление содержало требование скорейшего вывода войск США из Южного Вьетнама и предоставления вьетнамскому народу права самому определять свою судьбу. 8 апреля 1965 г. правительство ДРВ также выдвинуло развёрнутую программу политического урегулирования вьетнамской проблемы: в соответствии с Женевскими соглашениями американское правительство должно вывести свои войска из Южного Вьетнама, ликвидировать военные базы и прекратить военные действия во Вьетнаме. До мирного воссоединения Вьетнама обе зоны страны должны строго соблюдать Женевские соглашения, воздерживаться от вступления в военные союзы с др. государствами; внутренние дела Южного Вьетнама должен решать южновьетнамский народ без иностранного вмешательства; вопрос о мирном объединении Вьетнама должен решать сам вьетнамский народ без всякого вмешательства извне. Эта программа впоследствии стала известна как «4 пункта» правительства ДРВ. Советский Союз полностью поддержал справедливую позицию правительства ДРВ и НФОЮВ по мирному урегулированию вьетнамской проблемы (Ответ Верховного Совета СССР на обращение Национального собрания ДРВ к парламентам различных стран мира, 29 апреля 1965 г.; Заявление Верховного Совета СССР, 9 декабря 1965 г.).
С первых дней развёртывания агрессии США во Вьетнаме Советский Союз, другие социалистические страны решительно выступили на стороне вьетнамского народа. Советское правительство — сопредседатель Женевского совещания 1954 г. самым категоричным образом осудило агрессивные действия США против ДРВ, требуя их безусловного и полного прекращения (Заявления ТАСС от 5 августа, 22 сентября, 27 ноября 1964 г.; Заявления Советского правительства от 9 февраля и 4 марта 1965 г. и др. документы). В то же время другой сопредседатель Женевского совещания — Англия выступила по существу в поддержку политики США во Вьетнаме.
Во время поездки в ДРВ советской партийно-правительственной делегации во главе с Председателем Совета Министров СССР, членом Политбюро ЦК КПСС А. Н. Косыгиным (февраль 1965) был заключён ряд соглашений о советско-вьетнамском сотрудничестве. Стороны условились о проведении регулярных консультаций. Во время визита в СССР партийно-правительственной делегации ДРВ во главе с первым секретарём ЦК ПТВ Ле Зуаном (апрель 1965) была достигнута договорённость о дальнейших шагах, направленных на ограждение безопасности и защиту суверенитета ДРВ, и намечены соответствующие меры в этих целях. Советский Союз подтвердил готовность и впредь оказывать ДРВ необходимую помощь для отражения агрессии США.
Резкое усиление агрессивных тенденций в американской внешней политике в 1965 г. сопровождалось обострением внутренней борьбы в самих США (многочисленные антивоенные демонстрации, «походы мира», митинги, сидячие забастовки, публичные отказы призывников от несения воинской службы, попытки воспрепятствовать отправке во Вьетнам войск и военных материалов). Острая внутренняя борьба продолжалась и в руководящих кругах: сторонники относительно умеренного направления, не возражая в принципе против американского вмешательства, предупреждали правительство об опасностях «чрезмерного» расширения военного конфликта в Юго-Восточной Азии, чреватого большой войной.
В 1966 г. американские агрессоры усилили воздушную войну против ДРВ. Если до этого основным способом её ведения было нанесение ударов группами в 30–60 самолётов со средних высот, то с середины 1965 г., ввиду нарастания противодействия средств ПВО ДРВ, американская авиация стала переходить к действиям мелкими группами на малых высотах до 400 м и ниже, нередко до 20 м на равнинной местности и 50-200 м в горных условиях. Широко применялись радиолокационные помехи и средства подавления ПВО ДРВ. Американская авиация совершала ежедневно до 450, а в некоторые дни до 500 самолёто-вылетов против Северного Вьетнама. Чтобы парализовать экономику Северного Вьетнама, Пентагон стремился, прежде всего, разрушить транспорт страны, нарушить движение по железным и шоссейным дорогам и водным путям.
В Южном Вьетнаме в начале 1966 г. американские войска вновь пытались перейти в общее наступление. Основные силы американское командование сосредоточило в провинциях Центрального Вьетнама: Куангнгай, Биньдинь и Фуйен, прилегающих к побережью. В ходе операций «поиск и уничтожение» («search-and-destroy operations») агрессоры широко применяли тактику «выжженной земли». Однако наступление было сорвано активными действиями Армии освобождения.
Весной 1966 г. в прибрежных провинциях Центрального Вьетнама и в районе Контум — Плейку бои возобновились с новой силой. Интервенты предприняли попытку окружить части Армии освобождения, но сами оказались окруженными и понесли тяжёлые потери, несмотря на мощную поддержку авиации, в том числе стратегических бомбардировщиков Б-52. Ряд операций на «поиск и уничтожение» в провинциях, прилегающих к Сайгону, также не имел сколько-нибудь значительного успеха. Наращивая свою военную мощь, США вводили в Южный Вьетнам всё новые контингента войск и боевой техники.
В 1967 г. американская авиация резко усилила интенсивность (по сравнению с 1966 г.) бомбардировок в ДРВ — плотин, дамб и др. ирригационных сооружений, рассчитывая вызвать наводнения в долине р. Хонгха (Красной реки) и затопить посевы риса, а в сухое время года оставить посевы без влаги. Правительство ДРВ провело массовую эвакуацию из городов населения, не занятого на производстве и не участвующего в обороне. Жизнь перешла в джунгли, в укрытия горных скал, в подземные убежища. Одновременно продолжала укрепляться противовоздушная оборона Северного Вьетнама. Нарастало противодействие средств ПВО ДРВ — зенитной артиллерии, зенитных управляемых ракет и истребительной авиации.
Военные действия в Южном Вьетнаме в сухой сезон 1966-67 гг. приобрели характер затяжной очаговой борьбы за отдельные пункты и районы Южного Вьетнама. Крупнейшие операции («Этлборо», «Сийдер фоле», «Джанкшен сити») по прочёсыванию районов, удерживаемых патриотическими силами, — т. н. операции по «умиротворению» — не принесли агрессорам успеха.
Одной из отличительных сторон боевых действий сухопутных войск и морской пехоты США к этому времени стало широкое использование вертолётов для перебросок войск и грузов и подавления огня в зонах высадки (например, в мае — июне 1967 г. в среднем ежесуточно совершалось 8-11 тыс. вертолёто-вылетов, перебрасывалось свыше 10 тыс. солдат и офицеров и значительное количество грузов).
