— !..
Все мое тело внезапно застыло.
Ровно в тот момент, когда алый огонь ярко вспыхнул, мне показалось, что левая рука Незхи как-то странно двинулась. Видимо, Асуна тоже это почувствовала — я ощутил, что ее плечо вздрогнуло.
— Сейчас… — Меч… — одновременно пробормотали мы, не сводя глаз с происходящего внизу. Но продолжить свои фразы мы не смогли. Яркий световой эффект, хоть и длился всего полсекунды, не дал разглядеть самую важную часть картины.
Скрипя зубами, я продолжал наблюдать, как левая рука Незхи осторожно поднимает «Крепкий булат». Даже если «что-то» уже произошло, этот меч выглядел точно так же, как при передаче от Сиваты к кузнецу.
Взявшись правой рукой за рукоять, Незха медленно извлек меч. Поместил широкий клинок в наполненный красным сиянием горн. Несколько секунд — и сияние охватило меч. Теперь — на наковальню. Правой рукой взялся за молот. По площади стал разноситься чистый металлический звон ударов. Пять. Восемь. И наконец… десять.
Хоть мы этого и ожидали, но, когда серый «Крепкий булат» разлетелся вдребезги, и я, и Асуна невольно отвели глаза.
— …Что теперь?.. — пробормотала Асуна, продолжая глядеть на вновь погрузившуюся в тишину площадь.
Опущенная часть ее фразы была очевидна. Сивата-си, проявив самоконтроль, достойный восхищения, сдержал гнев и горе и удалился, не сказав Незхе почти ни слова возмущения; догнать ли нам его и рассказать ли о жульничестве?
Если, как обычно, в течение часа после подмены применить команду «Материализовать все предметы», драгоценный меч вернется к своему законному владельцу; эмоции диктовали нам, что так и надо поступить. Однако если Сивата узнает об этом трюке, он, естественно, не удовлетворится возвращением меча. Он вернется на площадь, набросится на Незху с обвинениями и — насколько далеко это может зайти, я даже вообразить был не в силах.
Конечно, действия Незхи — зло в чистом виде. И он непременно должен понести соответствующее наказание. Однако в Айнкраде, где нет ГМов, принимающих такого рода решения, каким будет это «соответствующее наказание»?
Будучи игроком ремесленного класса, Незха не может вечно сидеть в безопасной зоне. В худшем — маловероятном, но возможном — случае, выбравшись наружу, он может наткнуться на игрока, вполне способного придумать очень тяжелое «наказание». И применить его на месте.
Если мы сейчас раскроем Сивате все, то этим самым, вполне возможно, спровоцируем появление первых в Айнкраде плееркиллеров. Понимая это, Асуна и спросила «что теперь?»; и готового ответа на этот вопрос у меня тоже не было…
Пока во мне сражались нерешительность и нетерпение, снаружи раздался спокойный, чистый колокольный звон. Восемь вечера.
Одновременно с этим прекратился разносившийся над площадью звук молота. Придвинувшись ближе к Асуне, я глянул вниз: Незха начал готовить свой магазин к закрытию. Он погасил горн, убрал инструменты и материалы, сложил стенд, положил все на ковер; все это кузнец делал молча, и его спина вдруг показалась мне особенно маленькой.
— …Почему Незха… почему «Легендарные храбрецы» задумали это жульничество с усилением… даже не так — почему они его применяют? — пробормотал я. Асуна вопросительно склонила голову набок. — Ведь даже если они наткнулись на трюк с подменой оружия, между «система позволяет» и «реально сделано» огромная разница, так? SAO — не просто онлайновая игрушка, это смертельная игра, которая взаправду забирает жизни. Обманом отнять оружие у другого человека — явное преступление, и когда это вскроется, мне даже подумать страшно, что будет…
— Я думаю… они это понимают, но все равно решили через это переступить.
— Э?..
— Если закрыть глаза на этические вопросы, остается чисто практическое препятствие: когда все откроется, их жизнь окажется в опасности, верно? Но… если еще до того, как все откроется, они станут намного сильнее всех в этом мире — вот тогда эта опасность им угрожать не будет. Если на них за пределами безопасной зоны кто-то решит напасть, они сами смогут его одолеть. Не исключено, что шестерка… нет, пятерка «Легендарных храбрецов» уже сейчас не очень далека от такого.
Когда слова Асуны впитались в мое сознание, у меня мурашки побежали по коже.
— Э… эй, кончай такие вещи говорить. Компания, которая не стесняется совершать преступления и которая достаточно крута, чтобы сделать игроков переднего края… это уже…
Выбравшийся из пересохшего горла голос мне самому показался хриплым и деревянным.
— …Они будут править миром, так, что ли?
Жульничество с усилением меня возмущало, но я считал, что это проблема кого-то другого, а лично мне ничего не грозит. Не давать свой меч кузнецу Незхе, вот и все.
Однако это был очень узкий взгляд на вещи.
Тридцать три дня назад — в тот день, когда мы оказались заперты в парящей крепости, — я сбежал из Стартового города, фактически бросив своего первого и единственного друга, саблиста Кляйна. Моя цель была — как можно быстрее покинуть окрестности Стартового города, которые очень быстро должны были истощиться, и перебраться в так называемый «следующий город» — Хорунку. Иными словами — с максимальной быстротой и эффективностью прокачивать свое снаряжение и характеристики, чтобы повысить свои шансы на выживание…
Идеально применяя знания, накопленные во время бета-теста, я бежал и бежал, выполняя по пути все квесты подряд и выкашивая монстров. С того момента, когда я принял решение лететь вперед, и до сегодняшнего дня я не снижал скорости.
Однако эта быстрая прокачка — в полном соответствии с правилами игры (хотя с моральной точки зрения тут есть вопросы). Более того, если бы я, «Битер», еще и правила игнорировал, эффективность моей прокачки могла бы вообще взлететь до небес. Скажем, если бы я насильно занимал самые «вкусные» охотничьи угодья — это было бы то же самое, что красть у других игроков редкое оружие.
Конечно, полученное обманом оружие можно только продать за деньги либо оставить себе, а навыки так не прокачаешь. Однако, как справедливо заметила Асуна, если есть коллы, снаряжение можно усиливать сколько хочешь.
Свое основное оружие я уже довел до +6, однако доспехи усилил всего до +3. Если, скажем, в таком состоянии я скрещу мечи с игроком даже более низкого уровня, но у которого все снаряжение усилено по полной программе, — вероятно… да нет, наверняка мне не победить.
Иными словами, сидеть сложа руки и смотреть, как «Легендарные храбрецы», к которым принадлежит Незха, жульничают с усилением, — значит позволить возникнуть группе игроков, которые сильнее меня и при этом не связаны ни правилами, ни нормами морали…
— …Прости. До меня только сейчас дошло, насколько тут все серьезно, — пробормотал я. Рапиристка, насупив брови, посмотрела на меня озадаченно.
— А почему «прости»?
— Не, ну просто… у тебя же один раз уже почти отобрали оружие, да? А я все равно до сих пор воспринимал все это как чьи-то чужие проблемы…
Слушая эти бездумно вырвавшиеся у меня слова, Асуна вновь нахмурилась и несколько раз моргнула; потом вдруг резко отвернулась, будто рассердилась на что-то, и торопливо ответила:
— Вовсе не за что извиняться. Не в том смысле, что мы с тобой совершенно чужие люди… нет, ну, то есть, мы знакомы и в одной партии, но это ничего особо не значит… блин, из-за того, что ты наговорил всякого странного, я просто не понимаю!
Мне показалось, что «просто не понимаю» — это, скорее, я должен был бы сказать, но, прежде чем я успел что-либо ответить, повернувшаяся к окну Асуна вдруг прищурилась.
— …Этот ковер…
— Э?..
— Его ведь можно не только для сохранения вещей использовать.
При этих словах я снова устремил взгляд на восточную площадь Тарана. На ее северо-западном краю Незха, закончивший возиться со своими торговыми принадлежностями, работал с меню «ковра торговца». Вскоре ковер свернулся в рулон, проглотив и отправив в свое собственное хранилище все, что на нем было.
— Как думаешь… а для подмены оружия нельзя какой-нибудь функцией этого ковра воспользоваться? — прошептала она. Я тут же помотал головой.
— Нет, думаю, это нереально. Чтобы применить его функцию хранения, как Незха сейчас сделал, надо обязательно войти в меню ковра; и потом, как только ты это сделаешь, он сразу проглотит все, что на нем есть. Забрать всего один меч, да еще вытащить другой на замену… это никак…
Едва я договорил до этого места, мои губы сами собой остановились.
Функцией хранилища, чтобы подменить предмет, воспользоваться нельзя.
Но что если он пользуется собственным хранилищем… то есть панелью рюкзака?..
Я резко отскочил от окна и бухнулся на колени.
— Что, что ты делаешь?
Вместо ответа на вопрос Асуны я взмахом правой руки вызвал меню и переключился на панель рюкзака. Затем, как в тот раз, вчера вечером, когда я показал Асуне фигурку со снаряжением персонажа, я тюкнул по верхнему и нижнему краям окна, чтобы его можно было поворачивать. Потом опустил это окно, так что оно почти легло на пол слева от меня… Если позволить левой руке повиснуть естественно, она окажется прямо над меню.
