Знаете, часто бывают такие моменты, когда что-то забываешь и, хоть убейся, не можешь вспомнить, что именно. Но иногда бывает и по-иному. Как втемяшится в голову какая-то песня или идея, хоть плачь. К чему это я? Так вспомнил, с чего началась вся эта ерунда. Медный рудник! Прям идея фикс! Гномы копают, эльфы их охраняют, а герцог, организовавший все это, получает свои бонусы. Вот только нутром чувствовал, что только заикнись об этом дедуле, и он тут же разделает меня, как вареного рака, еще и должен останусь. Хотя…
Мысленно отдал команду на активацию системы принятия решений с задействованием временного кармана. Согласен, что звучало по-идиотски. Когда разберусь со всей этой техникой, перепрограммирую. Или пусть так работает?..
По субъективному восприятию прошло часов пять как минимум. Количество провалившихся попыток – даже не представлял сколько. Чем занимался? Да ерундой страдал! В этом имитаторе виртуальной реальности пробовал обыграть старого эльфа, чтобы заключить выгодный для меня контракт на охрану медного рудника в местах, где уже не одно столетие не ступала нога ни одного разумного. Вернее сказать, ступала, но на этом ее злоключения и заканчивались. Причем заканчивались летально. Так что, если говорить положа руку на сердце, моих скромных умений очень сильно не хватало для игр столь высокого уровня. И что прикажете делать? Плюнуть на все? Да думал уже об этом, но какой-то спортивный азарт не давал. Почему-то был уверен, что мне позарез нужен этот рудник. Интуиция? Не знаю, но был уверен в своей правоте.
Решил прекратить издеваться над собой и (хотел сказать, что вышел в реальный космос!) вышел в реальный мир. Голова болела так, что зубы сводило и глаза на лоб лезли.
– Ты себя плохо чувствуешь, мой мальчик? – услышал встревоженный голос старика.
А если? Действительно, чем рисковал?
– Есть немного, – ответил деду. – Уже мозги свернул, как бы решить одно дело. Но все никак не получается.
– Может, я смогу помочь?
Его голос был немного встревоженным, но умиротворяюще спокойным.
– Даже не знаю?.. Вряд ли… Хотя?..
– Да не томи старика, – возмутился эльф и про себя пробурчал: – Мелкий паршивец.
Сделал вид, что не услышал последней реплики, и начал рассказывать. Рассказал о том, что нашел один старый медный рудник. Решил использовать его на благо герцогства, но появилось несколько проблем: кто займется разработкой и кто будет защищать этих старателей от зверушек, бегающих в тех местах?
– И как же ты планировал разрешить данную проблему? – уточнил эльф.
– Да вот думал организовать паевое товарищество, – ляпнул и прикусил язык.
Вдруг о таких здесь и слыхом не слыхивали?
– В смысле каждый из принимающих участие в данном предприятии получает свою долю, – внес необходимые пояснения.
– И какие должны быть доли? – усмехнулся князь.
– Гномам за добычу – три десятых, эльфам за безопасность – две десятых, то, что останется – мне.
Потупил глазки и даже шаркнул ножкой. Вот такой я скромняга!
– И сколько же, по твоим расчетам, останется тебе? Мне даже интересно, – протянул старик.
– Где-то семь или восемь десятых.
На меня смотрело два непонимающих глаза. Наверное, с математикой у старика всегда было хорошо, так как сразу усек нестыковку в цифрах.
– А ты правильно посчитал, Кевин? У меня выходят совсем другие цифры, – начал он потихоньку «подходить» к мелкому неучу, не знающему простой арифметики.
– У тебя выходит пять десятых, – подсказал своему родственнику. – Но!..
– Что но?
Все-таки правду пишут, что эльфы любопытны, как дети!
– А об этом расскажу после того, как мы договоримся.
Договариваться пришлось, как говорится, не отходя от кассы. В смысле мне не дали возможности перенести данный разговор на другое время. Попробовал выкрутиться, но все мои манипуляции были пресечены на корню. Старик ухватился за предложение охранять рудник обеими руками и, судя по всему, решил не упускать свой шанс. Вот интересно, и почему он так желал получить этот контракт? Не забивая голову разными глупостями, решил спросить напрямую, в чем его интерес. Ответ оказался банальным. На сегодняшний день племя длинноухих представляло собой организованную группу беженцев. Они ничего не имели и даже питались только благодаря тому, что им представилась возможность похозяйничать в лесу.
Мы немного поторговались, но после прямого вопроса, а сколько бы им дали за выполнение такой работы, дед согласился, что оплата действительно щедрая. Также напомнил ему, что это не разовая оплата, а постоянная работа с постоянной денежкой.
Оставался еще один вопрос: как договориться с гномами? Обсудили со стариком эту проблему, и так как коротышки были шибко жадные, решили начать торговаться с одной десятой. Ведь если начинать с трех десятых, то они постараются урвать то, что им давать не собирались. Встречу с подгорными жителями запланировали на следующий день.
Всплыла еще одна бредовая мысль: а здесь есть выходные?
На встречу пригласили старейшин всех кланов, которые присутствовали в городе. Их оказалось аж пять. Только вот на встречу почему-то пришли шесть гномов. Начал рассматривать этих представителей мелкорослой знати. В глаза сразу бросилась разница в одежде среди пришедших на переговоры. После приветствия и взаимных расшаркиваний выяснилось, что в городе не пять, а шесть кланов. И старик в очень поношенной одежде как раз был главой шестого клана. Названия не запомнил, но то, что в наименовании фигурировали молоты, кирки и прочие приспособления для работы, вычленил.
Решил не темнить и просто рассказать гномам о своих планах. Меня внимательно выслушали, покивали, соглашаясь с мелким пацаном, но после того как спросил об условиях и пожеланиях, меня просто решили разуть, раздеть и оставить в должниках. Мысли были примерно следующими. Так как работа тяжелая и кроме гномов с ней никто не справится (неплохое самомнение!), то и оплата должна быть соответствующей. Просили кусок земли в горах площадью в несколько областей моей бывшей родины и девяносто процентов от добытого металла. Скромности у гномов – завались.
Только небогато одетый старик молчал все время переговоров. Этим он привлек мое внимание. Очень заинтересовал его взгляд на своих родственников-гномов. Он смотрел на них как на детей, которые вырывают друг у друга сладости, и только качал головой. Но что-то во всем этом было неестественное, наигранное, немного неуловимое, постоянно ускользающее.
Решил воспользоваться своим новоприобретенным преимуществом и нырнул в виртуал. Часа два пробовал разные подходы к гномам, пока Иска не заявил, что довольно маяться дурью. На вопрос, что делать, велел выгнать всех гномов, кроме старого оборванца, и наконец-то поговорить серьезно с главой гномов. Например, спросить его, зачем был устроен весь этот цирк?
– Значит, меня снова проверяли на вшивость? – поинтересовался у Профессора.
– Вероятно, это было прощупывание потенциального партнера, – ответил он.
– А не будет ли слишком нагло, если я поступлю таким образом с представителями кланов?
– Думай, – прозвучало в ответ, и меня снова выбросило в реал.
Ну и противный «комплектик» мне попался, зла не хватало.
– Ладно, заговорили вы меня, – сообщил вымогателям.
Они моментально замолчали, внимательно посмотрели на мелкого герцога.
– Вот думаю, наверное, вы правы и мне придется согласиться на ваши условия. Вы в этом больше меня разбираетесь.
Произнося всю эту ерунду, смотрел на бедно одетого старика. Уже говорил, что его зовут Тортон? Нет? Говорю. Его взгляд стал таким, какой бывает у оставшегося без последней надежды человека.
– Ну а теперь, уважаемые, вы нас оставите с господином Тортоном, и мы поговорим о серьезных вещах без этого балагана.
Удивление старик постарался скрыть, хотя у него это получилось не сразу. Гномы зашумели, завозмущались, но один взгляд предводителя заставил их тихонько, но довольно шустро оставить кабинет.
– И как тебе, мой внучек, старый молоток? – прозвучал вопрос эльфийского дедули.
Гном дернулся, ища наглеца, позволившего себе столь нелестно отозваться о нем. Но, встретившись взглядом с князем эльфов, который непонятно каким образом умудрился спрятаться за фикусом, растущим в одиноко стоящем горшке, только фыркнул. И откуда здесь появился этот представитель флоры? Вроде бы раньше его не было?
– И кто бы сомневался, что к этому приложил руку старый пенек, – беззлобно парировал гном, потом подошел к дедуле, и они обнялись как давно не видевшиеся старые друзья.
– Раз вы уже знакомы, господа, – попытался вклиниться в их дружеский разговор, – прошу к столу, поговорим более серьезно.
На меня посмотрели более уважительно и, не говоря ни слова, направились к столику, расположенному в углу кабинета. Это к тому, где постоянно появлялись свежие печенюшки.
