Регина остановилась.
– Вообще-то нет. Если амазонка действует в соответствии с обычаями и законами своего народа, она имеет право убить солдата любого звания. Политика культурной терпимости Легиона это позволяет. А в соответствии с Кодексом поведения, насильственное деяние считается умышленным неповиновением, лишь когда кому-то нанесен непоправимый урон. Вроде как отрубить троллю руку. Это, конечно, не очень здорово, но рука всегда отрастает обратно, и дело обычно заканчивается только письменным выговором. А поскольку вы бессмертный, разницы между троллиной рукой и вашей жизнью почти нет.
– Но я не бессмертный.
Все солдаты разом замолчали. Нэд открыл свою тайну, хоть и не полностью.
– Это правда? – спросила Мириам.
Он обвел взглядом толпу. В глазах бойцов читалась жажда крови. Один лишь Фрэнк был бледен и суров.
– Как думаешь, зачем еще мне было прятаться в своем офисе последние несколько дней? Каждый раз, когда я выхожу на улицу, я умираю. Но больше мне помирать нельзя.
Среди обитателей Медной цитадели поднялся ропот. Из отрывков фраз Нэд понял, что многие ему не верят. А остальным по-прежнему было просто наплевать.
– Это ничего не меняет, – сказала Регина. – Вы высказали свое намерение. Теперь придется отвечать за свои слова.
Нэд хотел убежать, но повсюду его окружала густая стена солдат. Может, они расступятся, чтобы пропустить его. А может, и нет. В любом случае Регина настигнет и убьет его раньше, чем он успеет убраться достаточно далеко.
– Если я снова умру, – проговорил Нэд, – я уничтожу вселенную.
Внутренний двор стих. Потом тут и там послышался хохот, и вскоре уже вся Медная цитадель сотрясалась от смеха. Только Нэд, Регина, Мириам и Фрэнк стояли молча.
Регина закатила глаза.
– Ладно, Нэд, давайте с этим наконец покончим! Защищайтесь!
Было бы глупо умереть вот так. Нэд погибал очень много раз, и по крайней мере половина смертей были нелепыми. Но с другой стороны, он не мог допустить такой дурацкий конец вселенной.
Пускай гибель была неизбежна (другого выхода Нэд не видел), перед смертью он мог хотя бы сразиться. Он поднял говорящий посох в надежде на удар молнии, но эта надежда не оправдалась.
Мириам встала между Региной и Нэдом.
– Нет. Сперва вам придется его отбить. – Сирена провела мечом линию на земле. – У меня.
– Ты не имеешь права, – сказала Регина.
– Отнюдь. По закону амазонок, Нэд никому не принадлежит. Следовательно, чтобы заполучить его, вы должны меня победить, поскольку он мне тоже нравится.
– Откуда тебе известно про наш закон?
– Работа у меня такая.
– Ты можешь сражаться за Нэда, только если он согласится быть твоим.
– Нэд, вы согласны?… – спросила Мириам.
– Да! – закричал Нэд.
– Очень хорошо. Довольно глупо вызывать меня на поединок, Мириам, и я сомневаюсь, что ты достойна умереть от моего клинка. Но раз уж ты настаиваешь…
Регина сделала пару пробных взмахов мечом.
– Вы собираетесь драться или будете целый день болтать? – с холодной улыбкой поинтересовалась Мириам.
Женщины принялись осторожно описывать друг вокруг друга круги, зрители разразились криками. Если не считать плавников Мириам, мускулистая амазонка была на голову выше сирены. Кроме того, Регина была искусным бойцом. Нэд, часто видевший амазонку в сражении, хорошо это знал. Мириам же до этого момента ни разу не брала при нем в руки меч. Но она была его единственной надеждой. Его и всей вселенной.
Регина бросилась вперед. Мириам парировала выпад. Тогда Регина попыталась перерезать сирене горло. Мириам отвела удар и рубанула по ногам амазонки. Та вовремя отпрыгнула, Мириам ринулась на нее, нацелив свой меч ей в живот. Регина блокировала клинок, однако Мириам наступила Регине на ногу, а этого амазонка никак не ожидала. Она сдавленно вскрикнула, тут же получила локтем в лицо и отшатнулась.
Кровь хлынула из носа Регины. Амазонка зарычала. Мириам ей подмигнула, полные губы сирены скривились в ухмылке. Удивленные зрители одобрительно забормотали.
Регина вытерла нос.
– Дешевый приемчик.
– Ой, извините. Я думала это драка, а не соревнование фехтовальщиц, – усмехнулась Мириам.
Солдаты завыли от восторга.
Разъяренная Регина кинулась в бой. Стальным вихрем она обрушилась на Мириам. Однако сирена отбила все неистовые удары. Небольшая пауза в действиях амазонки позволила Мириам контратаковать. Но ее удары тоже были решительно и искусно отражены. И так это безумство продолжалось целую минуту. Нэд уже не мог уследить за битвой. Металл сталкивался с металлом, вопила разгневанная Регина, собранная Мириам, напротив, не издавала ни звука. Женщины крутились и вертелись, наступали и отступали. Вдруг Мириам ударила мечом снизу вверх и чуть не выпустила Регине кишки, но амазонка успела отпрыгнуть в сторону, отхватив при этом самый кончик плавника сирены.
Обе соперницы быстро и отрывисто дышали, не желая показаться слабыми.
– Где ты научилась так драться? – спросила Регина.
– У меня врожденный талант.
Мириам подбросила свой меч в воздух. Клинок прокрутился три раза, прежде чем она поймала его другой рукой.
– Я говорила вам, что одинаково хорошо сражаюсь обеими руками?
– Как и я. – Регина вытащила длинный кинжал из ножен на поясе. – Продолжим, или, может быть, ты хочешь сдаться?
Женщины вновь схлестнулись. Правда, на этот раз они были более осторожными и внимательно следили друг за другом, поджидая удобного момента для атаки. Тем не менее схватка по-прежнему была стремительной, наполненной изящным мастерством и неистовой яростью. Воительницы постепенно перемещались по цитадели, пока не оказались напротив паба.
К этому моменту почти все солдаты Людоедского отряда наблюдали за боем. Те, которые стояли сзади, мало что могли разглядеть, но у Нэда было место в первом ряду. Когда Регина или Мириам удачно атаковали, толпа взрывалась одобрительными криками.
Пока что ни той и ни другой не удалось нанести серьезный урон сопернице, хотя обе женщины были покрыты порезами, царапинами и синяками. Нэду даже надоело смотреть на них. Дыхание вылетало толчками. Пот лился с Регины. Сирены не потели, но охлаждающие плавники на макушке Мириам были полностью развернуты. Воительницы начинали уставать, но никто не хотел сдаваться.
– Сто золотых на Мириам, – сказал Мартин.
– Принимаю пари, – ответил Льюис.
Нэду необходимо было действовать. Ему нравилась Регина. И Мириам тоже. Наверняка существовал способ решить проблему без кровопролития, и, будучи командиром, Нэд должен был его найти. Он все еще не привык отдавать распоряжения, но попытаться стоило.
Однако прежде чем он успел приказать женщинам остановиться, сцепившиеся Мириам и Регина с грохотом влетели в окно паба. Солдаты ринулись за ними настолько быстро, насколько это позволяла узкая дверь пивной. Внутри на всех места не хватило, поэтому многие с открытыми ртами столпились у окон. Теперь шумная битва продолжалась за стенами паба.
Только Нэд и Фрэнк остались стоять в стороне. Им была неинтересна драка, которую все так пытались разглядеть.
– Уничтожите вселенную, говорите? – спросил Фрэнк.
– Да. Все не так просто.
К удивлению Нэда, людоед не был настроен скептически.
– Зачем тогда вы вышли из своего офиса?
– Надоело там сидеть, – открыто сказал Нэд. – Пожалуй, лучше бы я сыграл в шахматы.
– Пожалуй, – согласился Фрэнк.
Солдаты у второго неразбитого окна паба неожиданно расступились, и сквозь него вылетели Регина и Мириам. Они принялись кататься по битому стеклу, вцепившись друг другу в глотку.
– Это становится опасным, – заметил Фрэнк. – Кто-нибудь должен их остановить.
– Верно, – согласился Нэд, собираясь воспользоваться своим положением.
Но Фрэнк его опередил и большими шагами направился к ругающимся, забрызганным кровью женщинам. Он взял каждую за одну руку и развел в стороны.
– Достаточно.
Дамы не могли дотянуться друг до друга, поэтому выплеснули свою агрессию на разделявшего их людоеда. Они безрезультатно кусали и царапали его, пока Фрэнк не поднял их в воздух и как следует не встряхнул.
– Я сказал – достаточно.
Женщины перестали извиваться, а вместо этого начали что-то бубнить и ворчать.
– Теперь я поставлю вас на землю, – сказал Фрэнк, – и вы будете вести себя как цивилизованные офицеры. Иначе я переломаю каждой из вас какие-нибудь кости. Не знаю точно какие, я еще не решил.
Он опустил их. Мириам и Регина продолжали ворчать, но не сделали ни шагу. Было понятно, что у них просто не осталось сил, а угроза Фрэнка окончательно заставила их остановиться. Хотя умение убеждать безусловно противоречило натуре Нэда, он все равно пожалел, что не обладает этим качеством. Правда, упрекал он себя недолго, ведь Фрэнк был очень большим людоедом и, следовательно, мало кто мог ему возразить. Однако даже очень большой людоед рисковал, разнимая двух разъяренных воительниц.
