Что-то огромное и зеленое заколыхалось за окном Гэйбла, и все здание содрогнулось от тяжкой поступи. «Нэээээээээд!» – завопил незнакомый голос. Чудовище остановилось и опустило голову, чтобы заглянуть в окно одним глазом, но не заметило скорчившегося под столом Гэйбла.
– Нэд, выходи! – заорала Кевин. – Как ни прячься, найду! – С ревом она зашагала дальше.
Гэйбл подполз к окну и задернул занавески. Непонятно, как Рух обрела голос, но Нэд был несомненно к этому причастен. Несмотря на все его по меньшей мере сомнительные командирские таланты, он определенно притягивал к себе несчастья. Демоны, ведьмы, драконы и взбесившиеся говорящие Рухи были тому наглядным свидетельством. Гэйблу не нравился никто из предыдущих командиров отряда, но он не стал бы избавляться от них по любой другой причине, кроме собственных карьерных амбиций. После избавления от Нэда, не важно, получил бы он продвижение или нет, он все равно вздохнул бы с облегчением.
Дверь офиса распахнулась, не дав Гэйблу времени вновь укрыться под столом. Он мигом вскочил на ноги.
– Ручку уронил, – пояснил он, не успев посмотреть, кто это.
Это были Ральф и Нэд. Людоед сжимал Нэда за шею. Одно неосторожное движение пальцев вполне могло сломать Нэду хребет. И Нэд, похоже, это знал, судя по тому, как неподвижно он раскорячился в хватке Ральфа.
– Ты что делаешь? – спросил Гэйбл.
– Поговорить надо, – заявил Ральф. – Вот о нем. – Легко, как котенка, он приподнял Нэда и слегка встряхнул непрочное человеческое тело. Нэд захрипел.
Гэйбл оперся на стол.
– Ты идиот. Я должен был оставаться в стороне.
– Об этом, значит, и поговорим.
Нэд стал наливаться синевой. Ральф небрежно опустил его, почти бездыханного, на стоящий в углу стул.
– Посидите пока, сэр.
– Что происходит? – с трудом просипел Нэд.
– Тихо, сэр, – успокоил Гэйбл. – Вас это не касается.
Ральф повторил позу маленького орка. Под тяжестью людоеда стол заскрипел, грозя развалиться.
– Я думал…
Гэйбл застонал. Он не выносил, когда подчиненные пытались думать. Когда же все наконец уяснят, что жизнь станет гораздо проще, если думать за них будет он?
– Что я с этого поимею? – спросил Ральф.
– Я полагал, это очевидно, – сказал Гэйбл. – Ты не любишь Нэда.
– И что? Мало ли кого я не люблю. От убийства одного придурка мне вряд ли полегчает.
Нэд встал, похоже, собираясь направиться к двери.
– Не вынуждайте ломать вам ноги, сэр, – предостерег Ральф.
Нэд снова сел.
– Так вот, я говорю, что весь риск ложится на меня, а тебе, значит, вся выгода. По мне так не пойдет. Давай заново договариваться.
Гэйбл хмыкнул.
– Ты идиот. Уже поздно договариваться. Нэд знает, что ты собираешься его прикончить, и вдобавок знает теперь, что и я замешан. Если он отсюда выйдет, нас обоих вздернут. Так что мы оба влипли, и ты рискуешь потерять ровно столько, сколько и я. Для переговоров первое правило, чтобы у тебя было что-то стоящее, или ты по крайней мере так считал, а у тебя же ничего нет. – Он мерзко осклабился. – Давай кончай его, как тебе было сказано, и станем думать, что нам делать с телом.
Ральф осклабился в ответ.
– А у меня кое-что есть.
Он схватил стол обеими руками и одним быстрым движением переломил его об колено. Град щепок разлетелся по комнате, втыкаясь в стены, сшибая с полок книги, срывая занавески и расколов один гномий череп из коллекции Гэйбла. Одна щепка едва не попала Нэду в глаз, а другая воткнулась в пол в опасной близости от ноги Гэйбла. Несколько пробили толстую кожу Ральфа, вонзившись в щеку, шею и надбровье. Закапала кровь, но Ральф словно и не заметил.
Гэйбл и Нэд судорожно сглотнули.
Ральф уронил расщепленные половинки стола.
– Гляди, все очень просто, и свернутая шея еще одного офицера не добавит мне особых хлопот. Где одна, там и две. Так что, мы торгуемся не за Нэда, а за твою шкуру.
– Ты не посмеешь, – заявил Гэйбл.
– Ты ведь сам говорил – я не люблю Нэда. Так я и тебя не люблю. Сказать по правде, я подозреваю, что ты ровно такой же засранец, если еще не хуже.
От досады Гэйбл зарычал. Нагнувшись, он взял бланк заявки на новую мебель из груды валявшихся на полу бумаг. На счастье, тот лежал сверху. Однако ему не так повезло с коварным умыслом Ральфа. Гэйблу следовало быть осмотрительнее с подбором фаворитов на будущее.
– Ну и чего ты хочешь?
– Хочу перестать копать могилы, но пусть мне и дальше за это платят, – ответил Ральф. – Еще хочу пива задарма. И, наверно, новые сапоги.
– Все?
Тут Ральф убедился, что он не такой уж ловкий переговорщик, как вообразил поначалу. Он знал наверняка, что убить Нэда по заказу Гэйбла стоило дорого, но будь он проклят, если мог определить точный материальный эквивалент. И он был простым людоедом с очень простыми запросами. Того, что он перечислил, ему уже хватило бы с лихвой, однако спокойная реакция Гэйбла подсказывала, что он запросил мало. Людоед нырнул в самые глубины своего разума, но этот метафорический бассейн был слишком мелким, так что он врезался метафорической макушкой в метафорические камни на дне, и тут же был оглушен.
Нэд, в свою очередь, был немного возмущен торговлей. Он привык думать, что жизнь его стоит дороже пары новых сапог. Унижение вновь вызвало в его голове мысль о побеге. Не мог он позволить вселенной погибнуть в обмен на бездонный кувшин пива. Но пока он не тронулся с места. Путь к единственному выходу перегораживал Ральф. Оставалось надеяться, что, когда возможность представится, он ее не упустит.
– Что-нибудь еще? – нетерпеливо переспросил Гэйбл.
– Да нет вроде. – Ральф прищелкнул мясистыми пальцами, однако получившийся звук больше напомнил громкий шлепок, чем щелчок. – Постой, мне бы не помешала подружка. Как бы затребовать кого-нибудь?
– Я посмотрю, что можно сделать. Доволен теперь?
Ральф подумал попросить о чем-то еще, но в голову ничего не лезло, кроме какого-нибудь волшебного меча. Мог ли Гэйбл достать такой, он не знал, да и не чувствовал себя вправе просить. Убить Нэда, в конце концов, было плевым дело. Не пристало просить больше за такую работу.
Нэд кинулся к двери. Он попытался прошмыгнуть мимо железной хватки Ральфа, но офис был слишком мал, людоед слишком велик, и пространства попросту не хватило. Ральф поймал его за руку и швырнул обратно на стул.
– Слышь, а если ты ошибался? – спросил Ральф. – Вдруг Нэд опять оживет?
Гэйбл знал, что не ошибался. Страх Нэда был непритворным, а бессмертные не знают страха. Однако Гэйбл не поднялся бы до своего положения, убивая без оглядки, и полной гарантии, что Нэд не восстанет из мертвых, у него не было. Потому-то он и хотел убрать Нэда руками Ральфа. Случись командиру ожить, он оставался бы в стороне. Больше рассчитывать на это не приходилось.
– Мы спеленаем труп, заткнем рот и спрячем в укромном месте, – успокоил Гэйбл. – Если на то пошло, скормим Рухам. Потом навряд ли останется, чему оживать.
– Вот это по мне, – согласился Ральф.
– Постойте, – сказал Нэд. – Этого делать нельзя. Убьете меня, и я уничтожу вселенную.
– Опять за старое, – вздохнул Ральф. – Советовал бы выдумать что-нибудь поправдивее.
Едва тень людоеда упала на него, Нэд завопил, пытаясь позвать на помощь. Да что толку. Слишком уж сильная суматоха царила снаружи. Только грохот шагов Кевина перекрывал почти весь остальной шум. Нэд брыкался и молотил кулаками, но без всякого эффекта. Толстая ладонь людоеда накрыла лицо Нэда, заглушая любые крики.
– Спорим, если оторвать ему голову, он останется мертвым, – сказал Ральф.
– А вот этого не надо, – ответил Гэйбл. – Перепачкаешь тут все. Просто сверни ему шею, и дело сделано.
– А позабавиться?
Нэд крутился и извивался, как угорь. Отчаянно драл ногтями грубую людоедскую шкуру, пинал Ральфа в ребра, однако ноги отскакивали, не причиняя вреда.
– Тебе не предлагали позабавиться, – отрезал Гэйбл. – Давай кончай его.
Зубы Нэда отыскали мясистый бугорок плоти на ладони Ральфа – одно из редких уязвимых мест толстокожего людоеда. Ральф вскрикнул и выпустил его. Прошмыгнув между ногами, Нэд быстро пополз к выходу. В один прыжок Гэйбл оказался на его пути и пнул Нэда в лицо. Нэд скорчился на полу, а Гэйбл извлек свой меч.
– С такими воплями мне самому, что ли, все нужно делать?
Взгляд Нэда скользнул по занесенному над его головой мечу. Похоже, Мириам на сей раз его не спасет.
– Э, Гэйбл, – позвал Ральф.
Но Гэйбл не собирался больше отвлекаться. Он не обернулся и не увидел того, что увидели Нэд и Ральф. В окно комнаты таращился глаз Руха.
– Нэээээээээээд! – заверещала Кевин, пробивая головой стену. Ральф отпрянул в угол разом ставшего слишком тесным офиса, едва избежав встречи с зазубренным клювом Руха. Нэд свернулся в клубок, избрав единственный доступный ему способ обороны.
Ухватив Гэйбла в зубастый клюв, Кевин выдернула голову обратно, чтобы разглядеть при солнечном свете свое последнее угощение. С некоторым разочарованием она обнаружила, что это не Нэд. Все же это оказался самый здоровенный и сочный гоблин, который ей когда-либо попадался. Но лишь проглотив его, она учуяла неприятный орочий привкус. Устрашающая морда Руха скривилась в гадливой гримасе, и с омерзительным кудахтаньем она заскребла языком о булыжную мостовую, пытаясь избавиться от липких остатков орочьего мяса.
