– Это она начала, – пыхтя, сказала Регина.
– Заткнулись бы вы, мэм, – ответила Мириам.
– Сама заткнись.
– А почему бы вам обеим не заткнуться? – предложил Фрэнк. Это явно не было просьбой. – И перестаньте вести себя как дуры. Я имею в виду, посмотрите на себя. Два лучших офицера отряда опустились до такого.
Ворча, толпа начала расходиться. Бой, похоже, закончился, и солдаты заскучали. Нэд, напротив, был очень заинтересован. Он надеялся, что Фрэнк решит его проблемы. Он не хотел, чтобы кто-нибудь умер.
Ральф незаметно подкрался к Нэду со спины. Людоеды крайне редко делали что-либо «незаметно», однако безразлично слонявшиеся туда-сюда солдаты были как раз подходящим прикрытием. Ральф взял в одну руку кинжал и скользнул еще ближе к незащищенной спине Нэда.
Фрэнк продолжал читать нотации.
– Вам действительно должно быть стыдно. Какой пример вы подаете другим бойцам?
– Она оскорбила мою честь, – сказала Регина.
– А она просто сука, – ответила Мириам.
Они наскочили друг на друга и обменялись парой крепких ударов, прежде чем Фрэнку удалось снова их разнять. Людоед покачал головой и вздохнул.
– Неужели оно того стоит? Неужели вам действительно так сильно нравится Нэд, что вы готовы за него умереть? Готовы за него убивать?
Обе женщины взглянули на Нэда, который просто стоял на месте, и пожали плечами.
– Мне он нравится, – проговорила Мириам.
– А я его люблю, – ответила Регина.
– Я люблю его сильней! – закричала Мириам.
– Нет, не сильней, – неожиданно сказал Нэд.
Он шагнул вперед, когда Ральф уже собирался вонзить ему промеж лопаток клинок. Людоед-предатель тихо выругался и быстро спрятал оружие за спину.
– Ты меня не любишь, – продолжал Нэд. – Ты меня даже не знаешь.
– Но я думаю, я смогла бы вас полюбить.
– И я тоже, – поддержала Регина.
– Возможно, – согласился Нэд, хотя и не особо в это верил. – Но разве не лучше узнать наверняка, прежде чем начинать убивать друг друга?
Регина опустила голову, а золотистые чешуйки Мириам стали от стыда пунцовыми.
– Отлично, – сказал Фрэнк. – Значит, решено. Пока никто не умирает.
Вдруг на внутренний двор упала тень, и на крышу паба с грохотом приземлился огромный зеленый Рух. Крыша продержалась целую секунду, а потом под весом птицы рухнула. Из груди бойцов Людоедского отряда вырвался стон. Пытаясь высвободиться, Рух метался туда-сюда, снося все на своем пути.
Эйс, сидевший на шее чудища, выругался и натянул поводья.
– Черт, Кевин! Да что с тобой такое?!
– Убери эту тварь отсюда! – прокричал Фрэнк.
– Я пытаюсь, сэр! Пытаюсь!
Кевин заклекотал. Он неожиданно успокоился и принялся пристально разглядывать толпу, пока его взгляд не упал на Вечно Живого Нэда. Птица раскрыла клюв, но вместо пронзительного крика послышался голос.
– Нэд.
– Не знал, что они умеют разговаривать, – заметил стоявший в толпе рядовой Элмер.
– Они не умеют, – ответил Эйс.
– Вечно Живой Нэд, – проговорил Кевин своим новым человеческим голосом.
Но это был не его голос. Этот голос принадлежал мертвому чародею. У Нэда похолодела кровь. Бэлок вернулся.
Кевин взъерошил перья и гортанно, задумчиво закудахтал. Такой звук мог издать лишь Рух, которым управляла чья-то чужая воля.
– Убить Вечно Живого Нэда.
Нэд не услышал последних слов. Он бежал так, что только пятки сверкали.
Глава 26
Нэд никогда не отличался резвостью, а столпотворение вокруг только замедляло его передвижение. Его не сбили с ног и не затоптали насмерть по единственной причине – большинство солдат рядом с ним сообразили, что именно Нэд был целью гигантского Руха, и бросились врассыпную. Для Кевина не составило бы труда поймать добычу, но и с волшебным содержимым своего желудка он оставался сравнительно тупым созданием. Даже если счесть его необычайно разумным для Руха, он все равно был немногим умнее смекалистого валуна. Отличить Нэда от других кусочков еды в мятущейся толпе было практически непосильной для него задачей. Хищно изогнутый зазубренный клюв выхватывал очередное потенциальное лакомство, и если вдруг попадался вкусный гоблин, Рух с удовольствием его проглатывал. Случись же попасться людоеду, эльфу или другой еде, не совместимой с его своеобразной диетой, он с омерзением отбрасывал жертву прочь.
Под его громоподобной поступью улепетывающие солдаты превращались в месиво, и то и дело Рух оступался и заваливался на бок, давя еще больше и постепенно приходя в ярость.
Изрыгая проклятия, Эйс колотил Руха по голове железной дубинкой и дергал поводья. Оставив седока без внимания, Кевин продолжил поиски, разом захватив в пасть трех гоблинов и проглотив их целиком.
– Нээээээээээд! – проревел он.
Тут искра узнавания промелькнула в завороженном птичьем мозгу. Некое пятнышко, легче различимое, поскольку другие его сторонились, торопилось найти укрытие в здании. Кевин расправил крылья, подскочил в воздух, и спланировал через двор, с грохотом приземлившись на пути Нэда к спасению.
Остроконечный клюв чудовища метнулся к Нэду, и тот едва успел увернуться, упав навзничь. Тотчас голова Кевина взметнулась вверх, и он нанес новый удар. В этот миг Эйс сумел попасть в чувствительное место прямо над глазом. Голова Кевина дернулась, и клюв пропахал землю в считаных сантиметрах от Нэда.
Кевин яростно встряхнулся и подпрыгнул, пытаясь избавиться от непрошеного пассажира. Но Эйс держался, крепко зажав в зубах трубку и бормоча проклятия.
– Это все, что ты можешь? – подзадоривал он. – Давай, Кевин, малыш, я ожидал большего!
В своих неистовых скачках Рух закружился волчком, и длинный змеиный хвост замолотил по земле. Нэд откатился вбок, успешно избегнув первого удара, и тут же перекатился на другую сторону. Однако третий удар падал с неотвратимостью судьбы.
На пути его встали Льюис и Мартин. Близнецы, чье общее тело населяла сила двух людоедов, пали на колени, но остановили удар. Они ухватили хвост, удерживая его конвульсии. Кевин, по чьей голове колотил гоблин, а хвост сжимали людоеды, разъярился еще больше.
Нэд прозевал момент, когда следовало спасаться бегством. Слишком долго смерть оставалась для него не более чем временным неудобством, и рефлексы к отступлению атрофировались.
Очередной раз мотнув головой, Кевин наконец запустил Эйса в полет. Тот подлетел высоко в воздух и приземлился на противоположной стороне цитадели на свой резиновый гоблинский зад, отделавшись простым синяком.
Развернувшись, Нэд рванул в противоположную сторону к ближайшему строению. Он споткнулся о гоблина, который в панике носился кругами, затем его сбил с ног удирающий орк. Но это его не остановило – он был слишком сосредоточен на бегстве, чтобы замечать синяки и ссадины.
В глазах Кевина сверкнул новый проблеск интеллекта. Хвост его, как пастуший кнут, щелкнул в направлении Нэда. Двойняшки разжали свою хватку и дважды отлетели от земли, прежде чем рухнуть на Нэда. Льюис полностью вырубился, а оглушенный Мартин еле слышно стонал. Нэд и пальцем не мог шевельнуть, пока ужасающие шаги Кевина приближались к нему. Нехарактерно бережным движением когтистой лапы Рух откинул в сторону двойняшек. Нэд, не вполне подготовленный к тому, чтобы лечь и умереть, попытался уползти прочь. На пути его с грохотом опустилась нога Руха.
Он свернулся клубком и стал ждать гибели. Как он предполагал, ждать ему оставалось недолго.
Кевин расхохотался. Его горячее дыхание волнами омывало Нэда. Рискнув приоткрыть один глаз, он встретился взглядом с Рухом.
– Смерть не будет для тебя легкой, Нэд, – проговорил Кевин. – Ни кромсающих челюстей, ни внезапного конца.
Взгляд Нэда скользнул вдоль пищевода Руха.
– Не получится, Бэлок. Убив меня, ты не нанесешь мне вреда. Только уничтожишь вселенную.
Кевин наклонил голову на один бок, потом на другой.
– А кто это Бэлок?
Хоть Рух и приобрел окраску гоблинов, которых столько употребил в пищу, гоблином он не был. У него был голос Бэлока, его интеллект, ненависть к Нэду, впитанная через пищеварительный тракт, и малая толика магии. Но Кевин все же не был Бэлоком, и там, где темный маг мог бы призадуматься, стоит ли жертвовать вселенной ради своей мести, Кевин лишь знал, что Нэд должен страдать, должен умереть по какой-то очень важной причине, точно не вспомнить какой именно. Кевин куда больше оставался Рухом, чем чародеем, и потому тонкости мотивации мало его занимали.
Он осторожно, чтобы не повредить ничего заранее, ухватил Нэда за ногу – Кевин собирался насладиться каждой крупицей страдания Нэда. Потом Рух расправил крылья, собираясь поискать более укромный уголок.
Дротик воткнулся ему в плечо, и следом еще один. Раны были неглубоки, но боль заставила позабыть дальновидные умозаключения. Рух закричал и выпустил Нэда, который тяжело грохнулся о землю, так что ему совершенно вышибло дух. Каким-то чудом все кости остались целы, но он едва смог подняться на колени.
