комнаты маг растянул губы в жутком оскале. Он выглядел хуже, чем в последнюю нашу встречу. Мертвецкая бледность, синева вокруг блестевших безумием глаз и похудевшая, почти костлявая фигура. Вместе с чёрными одеждами и длинным плащом создавался практически идеальный образ Смерти.
– Очень просто, моя прекрасная леди. Нужен был один лишь росчерк твоей рукой, чтобы отследить потом где угодно.
Он осмотрелся, неторопливо повёл ладонью, магией очищая не тронутый взрывом пол почти до блеска.
– Я знал, что когда-нибудь мальчишка приведёт тебя сюда… И всё, что нужно для ритуала, наконец окажется в одном месте в одно время.
Попыталась вновь призвать магию. Цепи моментально ответили на это, полыхнув огнём. Я вскрикнула, зажмурившись от боли.
– О! – тут же обратил на меня внимание колдун. – Не стоит пытаться ворожить, милая. Лишь только сделаешь хуже. Видишь ли, взяв в руки моё последнее послание, ты помогла пробить брешь в защите замка. И теперь она подпитывается твоей энергией. Не мог же я бросить на это свою собственную?
Гаденько рассмеявшись, прошёлся взад-вперёд, рассматривая узоры трещин под ногами. Он словно примеривался, раздумывая о чём-то.
– Значит, ритуал, – сквозь зубы прошипела я, справившись с дрожью в голосе. – И что же? Отберёшь мой дар? Вот только зачем он тебе? В сравнении с тем, чем ты когда-то владел – это капля в море.
– Ты права, Время – лишь средство, а не цель.
Нахмурилась, пытаясь собрать кусочки мозаики в единое целое.
Когда похитил меня впервые, я оказалась слишком далека до «влюблённой ведьмы, не принимающей волю отца». К тому же даже не подозревала о собственном даре.
Во второй раз магия Времени уже открылась, а чувства к Тому только-только обозначились. В дело вступил медальон, без которого мы бы ещё очень долго ходили вокруг да около.
И вот теперь я была в нужной «кондиции».
Но помимо дара и любви, важным оказалось место проведения. Для этого ему был нужен Том.
Словно в подтверждение мыслям, Селвин обернулся ко мне и проговорил:
– Не так много осталось действующих мест силы. И ни одного, к которым у меня мог быть доступ. Но теперь я здесь, – он указал себе под ноги. – Ровно под этой башней сильнейшее энергетическое поле.
– Чудесно. Место – дабы ритуал сработал без малейших осечек. Схожесть нашей с Томианом любви с историей давно минувших дней – дабы отомстить моим почившим сотни лет назад предкам. – Я качнула головой, чувствуя, что уже не слишком-то контролирую слова. – Хотя именно благодаря им ты вроде как на свет появился. А магия Времени – средство достижения цели. Какой бы она у тебя ни была, больной ты ублюдок. Осталось только действовать. И что там дальше по списку? Жертвенный алтарь и клинок в сердце?
Колдун вновь расплылся в жутковатой улыбке, не тронувшей остекленевших глаз.
– Одного будет мало, дорогая. Видишь ли, ритуал, которым я собираюсь воспользоваться, очень древний и тёмный. Страшнее любых современных проклятий. А чем темнее колдовство, тем больше светлой энергии оно должно взять в уплату.
– Не понимаю, к чему ты клонишь.
Сглотнула, даже не пытаясь унять холодную дрожь. Напротив, я очень даже догадывалась, к чему всё это идёт.
– Знаешь, когда человек является сильнейшим источником света? Вам ещё преподают эти знания в академиях?
Я промолчала, напряжённо следя за неподвижным колдуном. Он поднял руку ладонью вверх, создавая иллюзию человеческого сердца. Реального, бьющегося, истекающего кровью. Тягучая алая жидкость струилась меж бледных пальцев Селвина и стекала вниз, образуя лужу у него под ногами.
– Если сердце любит, – иллюзия в его руке вспыхнула ярким золотистым светом, – сильнее ничего в этом мире нет.
Лицо обдало холодом, и я поняла, что по щекам бегут слёзы. Захотелось их утереть, но колдовская цепь всё ещё не позволяла двигаться.
Откуда-то снизу раздался шум торопливых шагов по лестнице. Я метнула взгляд в сторону распахнутой двери и закричала:
– Уходи! Том, не поднимайся! Не дай ему…
По лицу ударило кляпом, и я едва не задохнулась. Попыталась выплюнуть тряпку, но она намертво запечатала мне рот.
– А вот и последний ингредиент, – пропел Селвин. – Будь лапочкой, помолчи.
Том
Защита замка повреждена, как такое вообще возможно?
Я мчался вверх по лестнице Северной башни, перешагивая через две ступени за раз. Внутренняя тревожная сирена вопила на полную мощь, сообщая, что Несс в опасности. А уж когда она закричала, чтобы я не поднимался, лишь поддал скорости. На ходу окружил себя заклятьями и мысленно обратился к духу замка. Сразу же ощутил за спиной дребезжание воздуха от собравшейся энергии.
Хозяину Старквуда в его стенах навредить практически нереально. Но ещё час назад я пребывал в абсолютной уверенности, что сквозь щиты даже мышь не проскочит незамеченной. А что в итоге?
Дверь единственной в этой башне комнаты была призывно распахнута. Свистел ветер, грохотали о скалы волны, кричали чайки. Всё смешивалось в громкую какофонию звуков, словно я выбежал прямиком на каменистый пляж. И, ворвавшись в дозорную, понял почему.
Вместо внешней стены зияла огромная дыра, но других следов разрушения – раскрошенных камней и пыли – не было. Ошарашенно осмотревшись, наткнулся на Ванессу, прикованную к уцелевшей части башни толстенной цепью. И ни единой живой души поблизости.
– Несс! – я бросился в её сторону.
Она мотала головой, пыталась что-то сказать, но сквозь кляп слышно только мычание. Попытался вытащить бесформенную тряпку – безрезультатно. Её удерживали магией.
– Кто это сделал? Что тут стряслось?
Несс вскрикнула, глядя покрасневшими от слёз глазами куда-то мне за спину.
Я резко обернулся, закрывая её собой. Успел заметить высокую фигуру в чёрном, возникшую прямо из воздуха. И в следующий миг поймал грудью пущенное незнакомцем проклятье.
Щит с треском разрушился, но я ничего не почувствовал. По инерции сотворил новый, ошарашенно наблюдая, как передо мной вырастает стена ослепительно-белого света. Кроваво-красная стрела проклятья застряла именно в ней, словно в желейной массе. Ещё секунда – и распалась чёрным бесформенным пятном.
– Это уже интересно, – задумчиво произнёс холодный низкий голос.
