– Так вот же, прямо перед нами ущелье! Или оно не сквозное? Разве мы не сможем по нему пройти, сократив дорогу и выиграв время?
– Мы так и планировали, сахи лейтенант, но мы вышли к этому ущелью слишком поздно, сейчас полнолуние и равасы очень активны, если в другое время можно избежать их нападения, то сейчас они обязательно нападут! А им мы противостоять не сможем, идти этим ущельем – верная гибель! – пояснил причину своего нежелания идти коротким путём Нашавати. Таиса спросила:
– Равасы? Это кто? Чем они так опасны?
Из дальнейшего рассказа командира отряда Таиса узнала, что равасы нападают на проходящих через это ущелье и выпивают их кровь. Равасы намного сильнее обычного человека, и противостоять им не могут даже многочисленные отряды. Правда, смельчаки проскакивали сквозь ущелье, но делали это во время, когда не было луны, а в полнолуние это было невозможно. Таиса удивилась, судя по описанию и тому, что эти равасы делают со своими жертвами, это должны быть вампиры. До сих пор Таиса ничего о вампирах в этом мире не слышала, ни слухов, ни легенд. Возможно, местные вампиры и были одним из тех чудес, на которые богат южный континент. Но если это вампиры, то какие-то странные, ещё никто, никогда не слышал, чтоб их активность зависела от луны и чтоб эта активность возрастала именно в полнолуние. Было бы понятно – если бы наоборот, когда луны нет и тьма получает власть над миром, вампиры выходят на охоту, но когда всё хорошо освещено, пусть лунным светом… Какие-то подслеповатые вампиры получаются, плохо видят в темноте!
Таиса задумалась, с одной стороны, скорее всего, задержка произошла из-за неё, «Неустрашимый» задержали до приёма у вице-короля, где она получила звание лейтенанта, а с другой – почему она должна переживать из-за того, что операция будет сорвана, ведь не она её планировала? Конец её колебаниям положил Нашавати, заявив, что он рискнул бы провести отряд через ущелье равасов, другого выхода у него нет, в случае неудачи похода, его ждёт бесчестье (почему так должно произойти, Таиса поняла позже, у храма одного из местных богов, самого кровожадного). Но он не хочет подвергать угрозе жизнь своих людей, поэтому ему как предводителю отряда, не выполнившего задание, остаётся одно – ритуальное самоубийство! Таиса приняла решение:
– Мы идём через это ущелье! Думаю, что смогу вас защитить от равасов.
Сикры, когда им было объявлено о дальнейшем маршруте отряда, ничем не выдали своих чувств, хотя к словам сахи лейтенанта отнеслись с некоторым недоверием – как он сможет защитить от нападения равасов? Но никто не стал возражать, и отряд вошёл в ущелье.
Ущелье выглядело обычным – серые скалы каменных стен, кое-где был лес (там, где склоны гор были относительно пологи), ничего мрачного, подтверждающего дурную славу этой узкой долины не наблюдалось. К ночи прошли больше половины пути, можно было бы двигаться и дальше, свет луны позволял, но люди и кони устали. Да и лунный свет – это не дневной, всё-таки дорогу не так хорошо видно. К тому же Таиса решила, что людей, расположившихся на ночёвку компактным лагерем, ей защитить будет проще, чем растянувшуюся цепочку движущегося отряда.
Ничего не предвещало нападения, люди не то что расслабились и потеряли бдительность, просто у них появилась уверенность, что всё будет хорошо. Только Таиса не поддалась общему настроению и с удивлением поглядывала на своих спутников, а те, словно забыв об опасности, стали укладываться спать, при этом даже не выставили часовых! Через полчаса лагерь спал. Таиса почувствовала какое-то движение на самой границе, даже не человеческого, а своего восприятия. Ещё её удивила странная умиротворённость людей, ведь в ущелье они входили с большой опаской и донельзя настороженные. Эта настороженность, и даже страх, который Таиса чувствовала у своих спутников, сейчас совсем пропали, уступив место странной беспечности – лагерь-то никто не охранял! А это было более чем странно, учитывая, что в отряде были только опытные воины и двое одарённых в магическом плане, они-то точно должны были почувствовать неладное! Девушка тоже притворилась, как и остальные сикры, спящей и стала ждать. Причём не просто ждать, а отойдя в сторону, оставив вместо себя иллюзию.
Они были покрыты бурой шерстью, ростом с обычного человека, и передвигались так же, как люди, хотя ноги их больше напоминали лапы. Шли, не скрываясь, видно уверенные, что им сопротивления не окажут. Таиса усмехнулась: уверенность этих существ была понятна – на людей было оказано то самое умиротворяющее воздействие, заставившее их забыть о всякой осторожности. Таиса его тоже почувствовала, но оно на неё не подействовало. Существа, оскалив свои длинные и тонкие клыки, приближались, явно собираясь напасть на спящих людей. Драться со всеми Таиса и не собиралась, решив ударить равасов «воздушным кулаком». Но не успела, кто-то напал на неё сзади, вонзив в шею длинные клыки, вернее, попытавшись это сделать – у дракона такая кожа, что не всякий клык может пробить, независимо от того, в какой ипостаси обладатель драконьей шкуры в данный момент пребывает. Клыки проскрежетали по нежной коже шеи, при этом один сломался. Таиса, схватив набросившегося на неё раваса, легко зашвырнула его в толпу нападавших, остановив её движение. Мохнатые твари повернулись в её сторону, и Таиса ударила, мощный поток воздуха, ставшего твёрдым, как железо, смёл равасов и буквально расплющил о ближайшую скалу. С гибелью мохнатых вампиров (Таиса уже не сомневалась, что равасы – это разновидность кровососущих тварей) исчезло и их воздействие. Спокойно спящие до этого люди беспокойно заворочались и стали просыпаться.
– Как такое вышло, что все легли спать и не выставили часовых? – спросил Нашавати у своего заместителя. Сумисшвати развёл руками, он сам не понимал, как допустил подобную оплошность. Впрочем, Нашавати его не ругал, так как тоже был виноват и его вопрос был чисто риторический, поэтому, не дожидаясь ответа, он скомандовал: – Выставить посты и укрепить лагерь, нападение равасов возможно в любую минуту!
– Гунит, думаю, что нападения сегодня уже не стоит опасаться, оно уже было, – с усмешкой сказала Таиса и показала на скалу, под которой лежали раздавленные равасы. Только сейчас Нашавати и Сумисшвати обратили внимание на разорванную одежду Таисы. Заместитель командира отряда порылся в одном из тюков и протянул девушке, прикрывшейся иллюзией, её одежда пришла в полную негодность, мундир лютецкого офицера. Затем, смутившись, сикр достал комплект одежды как у себя: серые просторные штаны и такую же куртку но с орнаментом, не таким, как у остальных. Видно это была его одежда, так как Таисе она была великовата. Под взглядом девушки Сумисшвати смутился ещё больше и стал почему-то оправдываться:
