Повернув в перпендикулярный коридор, мы впервые за всю экскурсию наткнулись на обитателей дворца. Да еще на каких – процессия из семи ци-шиманцев что-то выкрикивала на своем языке белокурой девушке, сидящей на спине огромного белого тигра. Того самого, что сказал мне «мяу». Зверь приковал мое внимание надолго – я не допускала мысли о существовании таких чудовищ на обитаемых планетах. Всех крупных хищников, способных причинить вред человеку, обычно запирали в резервациях и заповедниках, часть – возили по Империи на кораблях-зоопарках. Но жирной пятиметровой кошки я не встречала даже там. Я вздрогнула, когда ее кудлатая голова повернулась в мою сторону и зевнула. В эту пасть можно было усесться, как в кресло, вот только огромные зубы отбивали всякое желание это делать.
Тигр двинулся по коридору в нашу сторону, и голосистая процессия кинулась за ним. Тигр на секунду остановился, и все крикуны замолчали как по команде. Блестящий трехметровый хвост нервно дернулся, смахнув на пол одну из стоящих вдоль стены огромных фарфоровых ваз. Повисла тишина, только металось где-то в вышине эхо грохота бьющегося фарфора. Потом лидер процессии медленно подошел к вазе, смиренно собрал все черепки и вместе со своими людьми засеменил прочь. Когда они скрылись за поворотом, девушка оторвалась от заплетания косичек на загривке своего транспортного средства и тихо произнесла:
– Эту вазу уже не склеить… Хотя это лишь отразило реальное положение вещей. Ваза их рода в Галерее Преданных – символ нашего терпения, но не их поддержки.
Она съехала с его спины, и тигр сноровисто подставил переднюю лапу, чтобы не дать ей упасть. Девушка ловко приземлилась и подошла к нам.
– Ты кто?
Я попыталась выстроить какую-нибудь церемониальную фразу, которые здесь так ценятся, но девушка замотала головой.
– Нет, стой, сама догадаюсь.
Она прищурилась.
– Ну, то, что ты из Империи, из той комиссии, – это самая сложная часть загадки, но мы с ней справились. Что дальше? Не с Иолы, вижу. Дурацкий их загар… Ни татуировок, ни украшений – первый пояс отпадает. Окраины. Второй, третий? Не с ресурсных – иначе была бы вся дохлая от нехватки солнца. Да и кожа от скафандра шелушится… Значит, больше 500 по Шимеру – что у нас там во втором поясе?.. Ну-ка, покажи уши.
Я, ошарашенная, послушно откинула назад волосы и повернулась к ней в профиль.
– Не с Фетры, вижу. Видела их уши – у них там атмосфера бушует, акустика – кошмар, вот и ходят все с локаторами, кто коренной. Зато семьсот по Шимеру – дурацкая же система оценки, скажи? Солнце у вас не жесткое, кожа… Дай руку.
Я на секунду замешкалась, выбирая, какую руку ей подать, словно боялась, что она ее откусит. В конце концов протянула левую, настороженно следя за действиями девушки. Та пробежалась тонкими горячими пальцами по ладони, всмотрелась в рисунок линий, будто хотела нагадать мне что-нибудь, потом ее пальцы сомкнулись на запястье и задержались, высчитывая пульс, потом она закатала рукав моей куртки и бросила взгляд на еле заметную сетку вен. Затем она чиркнула ногтем по моей коже, внимательно глядя мне в глаза. Я моргнула. Девушка расслабленно улыбнулась.
– Я дура…
Она сдернула со своих прямых белых волос гронскую брошку и подбросила ее в воздух. Я привычно мотнула головой, ловя ее себе на волосы. Девушка кивнула и рассмеялась.
– Флора… Могла бы догадаться и раньше.
До меня не сразу дошло, что грон растет только на нашей планете. Мы его экспортируем, им пользуются как брошью по всей Империи – липкие листья прекрасно смотрятся из-за своих перламутровых вкраплений и к тому же действительно укрепляют волосы. А вот бросаются ими только у нас, потому что практически все носят длинные волосы, а работать, не заколов их гроном, до дикости неудобно. И все равно – скорость, с которой она меня вычислила, поражала. Я вообще не думала, что определить происхождение человека так легко. Черт, да я вообще вряд ли верила, что это возможно. Я скомканно выразила свое восхищение на ломаном «придворном витиеватом». Девушка засмеялась.
– Позволено ли будет гостье спросить, кто услаждает ее взгляд своим присутствием?
Девушка рефлекторно оглядела себя, будто ожидала обнаружить на воздушном пастельно-голубом одеянии пятна, прорехи или что-то вроде этого.
– Мы с котенком… Да так – шатаемся по дворцу, расставляем вещи по местам, что-то вроде.
Она снова улыбнулась. Потом повернулась к моему проводнику – тот, похоже задремал стоя.
– Иди, я сама закончу ее экскурсию.
Проводник хотел было возразить, но тигр мягко и бесшумно скользнул в его сторону, взял зубами за шиворот, поднял и отнес в ближайший зал. Двери закрылись, повисла тишина, в которой разыгравшееся воображение рисовало громкие чавкающие звуки.
– Пошли.
Она схватила меня за руку и потащила по коридорам. Я думала, что достаточно изучила дворец, чтобы ориентироваться хотя бы примерно, но запуталась уже через несколько поворотов. Возможно, дело было в том, что мы неслись все быстрее, и я уже не могла понять, где мы находимся.
Мы нырнули еще в пару темных коридоров и выбежали в абсолютно пустой зал, в котором не хватало одной стены – ее заменяло красное небо и заходящее солнце. К подобным фокусам я уже привыкла, поэтому не удивилась. Удивилась я, когда девушка, не сбавляя скорости, потащила меня к этому «окну». Я крикнула: «Стой», и мы затормозили на самом краю. Вид открывался прекрасный – особенно миниатюрные ступни моей безумной спутницы, наполовину висящие в воздухе на километровой высоте. Девушка бросила на меня непонимающий взгляд.
– Чего «стой»?
– Ты собиралась склонить меня к совместному самоубийству?
Она засмеялась. Мы долго смотрели в глаза друг в другу, будто играли в гляделки. Внезапно проснулся мой соно, я виновато улыбнулась и вынула его из кармана. Девушка бросила на соник насупленный взгляд.
– Ненавижу эти штуки.
Я улыбнулась еще более виновато и просмотрела сообщение. Трубили общий сбор, наш корабль отправлялся через полчаса. Соник осыпал меня ворохом топографических сердец и пропел что-то на псевдоиольском – наверное, о любви. Так Микки выражала, что соскучилась, что устала, что не выспалась, что завидует и что ей не терпится оказаться дома. Уходить казалось дико невежливым, да и не хотелось мне тащиться в порт и лететь домой, в лабораторию, к руинам нашего фиаско. Повернувшись к девушке, я вздохнула.
– Вообще-то я тоже их ненавижу. До смерти.
Она кивнула.
– Тогда чего мы ждем?
И столкнула меня вниз.
– Ну, ты же до смерти хотела избавиться от этой штуки!
Видимо, это был ответ на мой протяжный, полный отчаяния визг. Он был из тех, что можно записать и продать фильмограферам для озвучки какого-нибудь хоррора. Но записать я ничего не могла – я выронила соно, и он улетел вниз.
– Поле держит только органику. Удобно, да? Все лишнее – вон.
Слетевшие с меня туфли отправились вслед за соно. А я почему-то нет. Нас окунуло в пропасть, потом мягко замедлило и подбросило обратно. Теперь мы лежали на воздухе. Жестком и довольно холодном. Я постучала по нему и отбила костяшки. Обернувшись, я увидела тот самый зал, из которого мы выпрыгнули. Нас разделял десяток метров… чего-то. Или наоборот – ничего.
Не знаю, чего мне стоило не повторить свой боевой клич и не броситься обратно в зал. Я взяла себя в руки и негромко всхлипнула. Девушка, лежавшая на таком же жестком «ничто», повернулась ко мне и заворочалась, устраиваясь поудобнее. Внизу, всего в километре от нас, бушевал кипящий океан. Какая расслабляющая обстановка…
– У нас такая традиция – пока не посмотришь весь дворец, никуда не уйдешь. Наверное, поэтому к нам редко кто заходит.
Она улыбнулась, я попробовала ответить тем же, но дрожащие губы ни в какую не хотели слушаться, собираясь лишь в нелепый оскал.
– Что-то подсказывает мне, что это очень древняя традиция. Ей целых двести биллионов наносекунд.
Она засмеялась, переворачиваясь на спину и жмурясь от яркого закатного солнца.
– Что-то вроде, но ты ведь не хочешь улетать сегодня, так? Останься на пансионе – мы гостеприимные, просто гостей нет. Одни независимые эксперты. Будешь гостем?
– Буду.
Я сейчас на что угодно соглашусь, лишь бы снова оказаться на чем-то более материальном.
– Ну и отлично. Все, что в тебе было от независимого эксперта, мы уже утопили. Значит, задержишься на недельку. У меня самой на полный осмотр дворца ушло семь лет, но, думаю, мы сумеем ускорить процесс. А если захочешь – сможем даже замедлить… Да не таращься ты вниз – если так страшно, смотри вверх.
Вверху было небо. Это было логично, это укладывалось в привычную картину мира, а потому успокаивало. Но до неба было куда больше километра. Меня снова начало мутить, поэтому я задрала голову и уставилась в стену покинутого нами зала – она была близкой, устойчивой, золотистой и внушала доверие. Вот только шея быстро устала, поэтому я опустила голову и уперлась взглядом в свою собеседницу, пытаясь не обращать внимания на то, что она лежит на багровом облаке, напоминавшем слона, сидящего на диете из удавов.
