— А что сегодня за день? Воскресение?
— Да, — сказала Татьяна так, будто это должно для него что-то значить.
Сергей не стал спрашивать, куда исчезло пиво, а, взяв кошелек и быстро одевшись, вышел во двор.
На другом берегу их неширокой, но быстрой речки, находился магазин, работающий по воскресеньям.
Взяв у деда Прошки весла и рассмешив того разъяснениями, зачем ему понадобилась лодка, Сергей сел в нее и начал грести. И вдруг на середине речки остановился. «Сегодня же Татьянин день! А я, недобитый идиот, даже подарка жене не купил. Да еще и ушел! Она же специально про пиво сказала», — понял хоть и правильно, но запоздало недогадливый «муженек».
— Аааааа, — проскулил он, необдуманно сильно стукнув ногой о борт.
Лодка закачалась. Сергей машинально привстал для равновесия, но уключины не выдержали и весло, продолжая удерживать человека, нырнуло с ним в воду…
«Наверное, это рай. Уж очень красиво: мягкая зеленая травка, над которой привольно фланируют ароматы невиданных цветков; дубы раскинули свои длани, размышляя под соловьиные трели, где-то вдали созвучно им шумит водопад… Нет, ну так глупо умереть!
Что, я умер? Не может быть!»
Сергей быстро поднялся и осмотрелся (естественно, покрутив несколько раз головой и зажмурив глаза). Его новое одеяние походило на что-то старинное и совершенно не славянское. Скорее из телевизионного Средневековья, несколько отличавшегося от настоящей «рыцарской эпохи, когда мужчины питали самые возвышенные чувства к своим лошадям». Но, естественно, на одежду он не обратил особого внимания, а отметил только ее легкость и удобность. Тем более, что и не разбирался он в этом.
Огляделся еще раз по сторонам. «Да, а все равно красиво здесь — на Земле такого быть не может. Значит, я уже умер. Захлебнулся или замерз. Ну да, точно в другом мире: вон летят в мою сторону две огромные птицы. Странные, надо сказать, птицы… И не птицы это вовсе…»
— Грифоны?
Точно, как на гербе пива. Только вот каждого венчала золотая корона, без драгоценных камней и прочей вычурности. Хотя Сергея сейчас волновало совсем другое: «Бежать — не бежать? Под деревом от них все равно не укрыться. Но делать что-то надо».
Вскарабкаться на ближайший дуб не удалось.
— А мне все-таки кажется, что это не он, — послышался сзади человеческий голос.
— Может, он, а может, и не он. — Второй голос был мягче, и Сергей обернулся.
— Меня зовут Сергей, — с трудом выдавил он из себя еле слышно. — Я… не знаю, как сюда попал, но ничего плохого не задумывал.
— Это мы чувствуем, иначе бы ты и не смог появиться у нас в…
— Ему не обязательно все знать, — резко прервал другой грифон.
— Но если это он, то и так знает, где находится, — оправдался первый грифон.
— А если не он, то мы должны его уничтожить. Никто не должен знать секрет на… Ну вот, сам чуть не проговорился. Вечно ты меня путаешь.
— Это я-то тебя путаю?! Я, королевский грифон, служу не в замке, а здесь! И все из-за кого? Из-за своего единственного братца-близнеца.
— Ах так! А кто тебя спас от циклопа? Да и к Источнику ты чаще летаешь.
— Вы еще подеритесь, — неожиданно даже для самого себя вырвалось из уст Сергея вместо слов, что это именно он — тот, кто им нужен. Однако грифонов он на минуту остановил.
— Нет, не он это, — заключил тот, что слева. — Слишком слабенький на вид.
— А я думаю, что как раз он.
— А ты всегда думаешь противоположно мне.
— Собственно, как и ты, — съехидничал тот, что справа.
— Хотя, может, и действительно он.
— Нет, в этот раз не поймаешь меня, братец. Он это, он.
— Ты откуда? — спросил, наконец, левый грифон у Сергея.
— Из России.
— Ха! — воскликнул правый. — Что я тебе говорил? Он это, точно он.
— Почему? — удивился левый.
— Кто к нам должен был прибыть для помощи?
— Сир какой-то. Я не запомнил: Соржлье, вроде, было в его имени. Или Серж…
— Правильно. Сергей Из России — сир. А Сержлье и есть Сергей. Понятно, братец?!
— Ну ладно, согласен. Тогда пошли.
Тут уже Сергей не выдержал:
— Так, а теперь вы послушайте. Я не знаю, где нахожусь — это раз. Не знаю, как сюда попал — это два. Вы мне не нравитесь — это три. Кто вам позволил за меня решать — это три.
— Четыре, — поправил, усаживаясь, левый грифон, вильнув необычным хвостом с зеленым пушистым кончиком (но и это осталось без внимания «новоприбывшего»), — А может все-таки не он?
Сергей неожиданно вспомнил, что если он окажется не тем, кого ждут грифоны, тогда его уничтожат, — и быстро, скороговоркой, дружественно залепетал.
— Да я это, я! Просто запамятовал, что должен делать. А вы сразу набросились. Да заладили: он — не он, он — не он, будто меня и нет здесь.
— Простите, сир, наш спаситель, — слегка наклонил голову правый грифон, приподняв массивную лапу.
«Это я-то их спаситель?»
— Некто Кассиопей по званию Инертный покусился на Источник Будущего. Мы — защитники Источника, но не можем против Кассиопея бороться, поэтому и позвали на помощь.
— А почему это вы не можете с ним бороться? — язвительно осведомился Сергей.
— Очень просто: мы существа магические, или, если быть точнее, метасферики, и разодрали бы Кассиопея Инертного на куски. Но и он метасферик, причем, еще могущественнее нас.
— Намного могущественнее, — поправил братец.
— И чтобы Кассиопей не мог использовать здесь свою темную магию, которая может разрушить все, включая Источник Будущего, мы пожертвовали своей силой. У нас просто не было выбора.
— Поэтому и призвали тебя на помощь.
— Наш спаситель.
До Источника Будущего, оказавшегося на вид обычным маленьким фонтанчиком с рядом чаш, они по каменной дорожке шли молча.
Один из грифонов сразу улетел. Сергею преподнесли огромный и тяжеленный щит, на котором аккуратно лежал полный комплект рыцарского вооружения, включая копье и меч.
— Вот, единственное, что мы можем тебе дать.
Осмотрев все с детской любознательностью, «воин» попытался надеть шлем.
«И как через эти дырочки можно детально что-то разглядеть?»
— Нет, мне это не поможет. А скорее наоборот…
Грифон удивленно кивнул, и доспехи исчезли.
— А говорили, что колдовать не можете!
— Против Кассиопея не можем не то что, как ты выразился, колдовать, но и выступить даже. Тогда он сможет воспользоваться своими черными силами и всем завладеет.
— А щит этот меня раньше убьет, — прокряхтел Сергей, еле подняв его двумя руками. — Из чего он? Да меня толкнуть и делать больше ничего не надо.
Копье, на взгляд человека из XXI века, показалось легким и непрочным.
— И это можете отправить туда же.
Меч в его руке смотрелся неуклюже, Сергей натужно повертел им над головой, чуть ее не задев.
— Да попробуй не убейся им сам. Вам Кассиопея и ждать-то не надо. Ладно, а если серьезно, что вы знаете об этом агрессоре? — язвительно спросил «спаситель», сделав упор на последнем слове и заметно улыбнувшись.
— Совершенно ничего.
— Хм, интересно получается. Значит, я…
Но тут послышался шум крыльев подлетавшего грифона, так что Сергею не дали возмутиться настолько, насколько он хотел. Чувства, что его могут убить, не было. Грифон сел возле фонтана, на пьедестале, напротив брата-близнеца.
— Идет нагло, с огромным двуручным мечом, закинутым небрежно за плечо.
При приближении врага стало ясно, что это не кто иной, как…
— Кощей Бессмертный? — искренне засмеялся Сергей, сразу вспомнив старый детский фильм.
— Ну да, мы и говорили: Кассиопей по званию Инертный.
— Так если он бессмертный, как же я его могу победить?
Грифоны не ответили.
— Интересно, а зачем ему вода из Источника Будущего, если он и так бессмертен? — задал второй вопрос Сергей, но и на этот раз ответа не дождался. — Ладно, выбора, думаю, у меня нет. Ну что ж, зевсовы собачки, будут напоследок какие-нибудь пожелания?
— Да, убей его быстро.
— Шутим, значит. А чего это он остановился на том круге?
— Это не круг. Это место для поединка, мы специально камнями обложили.
— Источник Будущего… — казалось, бездумно, в сторону, произнес «спаситель». — Я даже не знаю, что он делает, это ваш родничок… Кощей Бессмертный, значит, — продолжал мыслить вслух он. — Ну, ну.
Грифоны привстали, подняв лапы до уровня фонтана, на который Сергей вертикально поставил щит. И только сейчас он заметил, что это точная копия щита с герба пива «Оболонь».
Меч взял, хотя и не собирался им пользоваться. Сереженьке в детстве мама на ночь читала разные книжки, поэтому в его голове уже возник бесхитростный план, который срабатывал в любой сказке. Подойдя ближе к противнику, он обернулся и увидел, что фонтана не видно вовсе: только щит и как бы облокотившиеся на него грифоны, на головах которых неестественно блестели короны…
