– Ты уверен?
– Абсолютно, – ответил инженер ровным, уверенным голосом. – Современное оружие я знаю. А это барахло можно купить в любом радиомагазине, причем без всякого разрешения. Но никакого оружия из этого не собрать.
– Интересно, – протянул Таллаг. – Для чего Земле прятать в статуе оборудование, от которого подпольщикам никакого проку? – Он сцепил пальцы вместе.
«Единственное логичное объяснение – земляне рассчитывали, что его найдут.
Нет, они знали это наверняка.
Значит, их план куда сложнее».
– И больше ничего?
– Ничего, сэр.
– Значит, ты что-то пропустил. – Таллаг зловеще улыбнулся. – Ставлю на кон твою жизнь. У тебя восемнадцать часов, чтобы найти то, что ты пропустил.
– Сэр, я обследовал все, что можно…
– Значит, обследуй то, что нельзя. Уверяю тебя, ты найдешь много интересного. Должен найти.
– Хорошо, сэр, – устало согласился инженер.
– Ты же знаешь, каким крошечным бывает электронное оружие. Они могли спрятать его компоненты где угодно.
– Рентгеновские лучи ничего не выявили. Но я попробую еще раз.
– Вот и отлично, – любезно улыбнулся Таллаг. – Желаю удачи.
Не дожидаясь особых указаний, секретарша внесла фамилию инженера в список неблагонадежных элементов.
Остаток дня Таллаг потратил на инспекцию мер безопасности, которые были введены в связи с юбилеем вождя.
Позже позвонил сам Хакс. Статуя, ее удивительное сходство и пропорции полубога вызывали у вождя восторг. Именно так подданные и должны его воспринимать. А материал, из которого она сделана? Восхитительный материал, такой же вечный, как – вне всяких сомнений – и сама его династия!
– Вырвите у нее ядовитое жало, – велел он Таллагу. – Вытащите из нее оружие. А потом уничтожьте подполье!
– Слушаюсь, сэр, – ответил Таллаг.
Вождь отключился, и Таллаг бросил трубку.
Что ж, да раз плюнуть. Вырвать, вытащить и уничтожить подполье.
Он сердито уставился на огромный серый дворец. Чертов инженер! Не отыщет оружия – будет умирать медленно, сантиметр за сантиметром… как казнил бы Таллага вождь Хакс, в случае если бы что-то пошло не так.
Перед самой полуночью грязный, но ликующий инженер возвратился в кабинет шефа.
– Вот, нашел, сэр, – сообщил он, протягивая в перепачканных руках микрокомпоненты двадцати электронных бластеров.
– Молодец, – похвалил Таллаг, чувствуя, как в жилах снова забурлила кровь. – Садись. Рассказывай.
– Спрятано было умело, раньше я с таким не сталкивался. – Инженер высыпал компоненты Таллагу на стол. – Для начала я еще раз перепроверил оборудование, замурованное в статуе. Никакого оружия, все чисто.
– Я произведу тебя в генералы, – пообещал Таллаг.
Секретарша молча вычеркнула фамилию инженера из списка неблагонадежных элементов.
– И даже эти базовые компоненты были разобраны и спрятаны по частям, – продолжил инженер.
– Где?
– Первый я обнаружил в зрачке левого глаза. Не послушайся я интуиции, не нашел бы вообще ничего. После этого я исходил из предположения, что самые невероятные части тела нужно рассматривать как самые вероятные. Я нашел сегменты в мочках ушей, в ногтях и в языке. Для полной уверенности я прозондировал каждый миллиметр.
– Как это похоже на землян, – сказал Таллаг. – Ты уверен, что ничего не пропустил?
– Если что-то найдется, готов лично это съесть.
– Да уж, придется, – согласился Таллаг. – А теперь иди и выпей. Это приказ.
Инженер козырнул и поспешно ретировался.
– Очень хочется верить, – сказал Таллаг, – что они перехитрили самих себя. Который час?
– Пятнадцать минут второго.
– Торжественное открытие в девять. По информации моих источников, мятежники попробуют забрать оружие сегодня ночью. После чего атакуют дворец.
Секретарша еле заметно улыбнулась, уже понимая, каким будет ответный план.
– Пусть так и действуют, – сказал Таллаг, – а мы подготовим им встречу.
Секретарша кивнула. Таллаг на секунду задумался.
– Не понимаю, – сказал он. – Ну, заполучат они это оружие, и что? Собираются выступить с ним против регулярной армии? – Он уставился на компоненты, рассыпанные по столу. – Не понимаю, в самом деле. Рассчитывают на эффект внезапности? Ладно, за работу. А статуя, с эстетической точки зрения, нелепа.
Секретарша кивнула.
После того как Морган раскрыл карты, Филипс некоторое время сидел молча.
– Вот, значит, как, – наконец проговорил он.
– Да, вот так. Просто и очевидно. Они хотят скрытый тайник. Пожалуйста, вот вам тайник. Потом они хотят другой, похитроумнее первого. Пожалуйста, вот вам другой. Обычно на этом они успокаиваются…
– Но все же очевидно с первого взгляда.
– Знаю, – кивнул Морган. – Очень хорошо знаю. Но, как сотрудник Бюро, ты должен уяснить одну вещь: будь проще и предоставь хитрить другим.
Филипс открыл было рот, но тут до него дошло, что́ именно сказал Морган. Он сказал: как сотрудник Бюро. Значит, его приняли! Филипс попытался придумать в ответ что-нибудь соответствующее моменту.
– Наши приемы предельно очевидны, – вздохнул Морган и улыбнулся искренне и широко. – Но они работают.
Внутренний двор перед дворцом Хакса был темен и тих. Высокие стены отбрасывали глубокие тени. Посреди двора одиноко стояла статуя. Звезды слегка серебрили острие поднятого меча.
– Поторопились бы они, что ли, – пробормотал Таллаг. – А то холодно.
Двор охранялся в обычном режиме: несколько стражников медленно прохаживались по стенам, и у ворот стоял почетный караул. Но сам двор был пуст.
– Где же эти заговорщики? Или их кто-то предупредил?
– Смотрите, – прошептала секретарша.
Черное пятно на черном фоне. Черный комок промелькнул над краем стены. За ним еще один.
– Всего двое, – прошептал Таллаг, поправляя наушники. – Где остальные?
– Должно быть, снаружи, – прошептала секретарша. – Ждут сигнала.
Раздался тихий звон металла о металл, и два комка темноты замерли.
– Передай этим неуклюжим идиотам, чтобы вели себя тихо, – яростно прошипел Таллаг. – И никаких выстрелов без моей команды. Нам нужны все мятежники.
Секретарша бесшумно удалилась.
Черные тени приблизились к изваянию. И сразу же ожили наушники.
– Здесь, – пробормотала одна тень другой.
Превосходная усилительная система Таллага передавала в наушники ясный разборчивый звук.
– Верно. Остальные готовы?
– Да. Поторопись. Говори слова.
– Один, два, восемь, девять, четыре, – произнесла тень. – Лошади, собаки, пурпур, восемьдесят, человек, свиньи.
Таллаг понял, что это пароль, открывающий потайную панель.
– Теперь ты, – сказала тень. – Остальное твое.
– Красный, зеленый, крик, – перечислил второй мятежник. – Ужасный, быстрый, прыжок.
– Открылось, – выдохнул первый. – Подключай.
Таллаг вгляделся в темноту внизу. На мгновение он похолодел, представив, что инженер что-то пропустил.
Нет, невозможно. Но что тогда они делают с этими компонентами? Источник питания, транзисторы, микросхемы. Что?
Громко лязгнул металл – и статуя спустилась с платформы, словно живая. Постояла мгновение в нерешительности и зашагала в сторону дворца. От ее веса сотрясалась земля.
– Идет! Идет! – крикнул один из заговорщиков, и чувствительная усилительная система Таллага чуть не взорвала наушники.
Статуя прибавила ходу и направилась к парадным воротам. Почетный караул успел сделать три суматошных выстрела. Не причинив ни малейшего вреда, пули высекли снопы искр из груди монстра, и стражников вмяло в ворота. Статуя прошла сквозь массивные двери, как бронированный кулак сквозь папиросную бумагу.
И двор ожил. По нему, стреляя и крича, бежали мятежники. Пули из примитивных пороховых ружей градом обрушились на стражу – те даже не успели пустить в ход свое куда более эффективное оружие.
Повстанцы продолжали заполнять двор, прибывая через разбитые ворота. Таллаг решил, что во дворе собралось полгорода, не меньше. Другая половина, судя по реву, оставалась по ту сторону стен.
Его солдаты ждали приказа. Палец Таллага замер над кнопкой. Он не смог заставить себя опустить его, и единственная драгоценная секунда безвозвратно ушла.
Одна часть его разума с удивлением осознала, насколько же все было очевидно. Эти простые компоненты внутри статуи, из которых невозможно собрать электронное оружие… Они обследовали каждый миллиметр механизма и не задались вопросом о его общем назначении!
А другая часть его разума следила за тем, как, петляя по коридорам и мимоходом убивая стражников, с мечом в одной руке и караваем хлеба в другой, по дворцу шагает неуязвимый гигант из вольфрама и стали – в поисках человека с его лицом.
Планета непобедимых
Ракета стартовала сразу же, как только Эвик выгрузил свой багаж. Он провожал ее взглядом, пока та не растворилась в небе. Было немного жаль покидать корабль. Экипаж – отличные парни, атмосфера – дружелюбная, обстановка – неформальная. Как в каком-нибудь клубе.
