А потом, говорил он, низшие слои начали разрастаться и плодиться. Трусы порождали мошенников, глупцы производили на свет идиотов. Все сколько-нибудь стоящее постепенно вырождалось – и почти исчезло за тысячу поколений тотальной ненависти. А лет еще через тысячу остался лишь шлак человечества – однородное сообщество Классных Ребят.
Классные Ребята, одинаковые с виду, думающие одинаково, сыплющие проклятиями, сбивающиеся в стаи, несмотря на ненависть друг к другу, потому что только в стае они чувствуют себя в безопасности. Не способные к лидерству (здесь лицо отца становилось особенно суровым), но и не желающие подчиняться лидеру. Слишком трусливые, чтобы сражаться; слишком тупые, чтобы прекратить бесконечные свары.
Классные Ребята. Вечно голодные, чересчур занятые, чтобы возделывать землю, они мрут как мухи в меду, потому что не желают делиться и сотрудничать. Но их объединяют узы общей ненависти – ненависти к Меньшинствам, которая возобладала даже над их ненавистью друг к другу.
Классные Ребята!
Положительно, его отец был безумен. Он говорил Стифу, что в нем и в Вере вся их надежда на будущее, что они должны отправиться на поиски себе подобных. Отец даже пытался проповедовать среди Классных Ребят, но, естественно, никто его не слушал.
Одного Стиф не мог понять: почему отец так и не понял, как был не прав? Другие поняли – один за другим они тайно ускользали, чтобы присоединиться к Классным Ребятам. Им была невыносима мысль о том, чтобы оставаться Меньшинством. Каждому из них! Уже одно это доказывает, насколько отец был не прав.
– Может, мы попытаемся найти таких же, как мы? – спросила Вера.
– Нет! – твердо сказал Стиф. – Классные Ребята наверняка примут нас, если мы покажем им, что мы – такие же, как они.
По-видимому, она все еще верит в слова отца. Ну ничего, она все поймет, как только Классные Ребята примут их в свое сообщество.
Но назавтра Классные Ребята забыли про них, и они бродили по пустынным разбитым улицам до самого полудня. В конце концов они наткнулись на толпу – несколько сотен, хозяйничающих в Центрул-парке. По крайней мере, это называлось «сельским хозяйством»: Классные Ребята ковырялись в земле, причем каждый внимательно наблюдал за тем, хорошо ли работает сосед.
– Привет, Друганы! – Стиф подошел к ним.
– Эге, это тот Анаркист, – заметил один из них.
Инстинктивно Классные Ребята мгновенно сбились в кучу.
– Если я Анаркист, то ты Плутекрат, – смело заявил Стиф. Он решил, что лучший способ установить контакт с Классными Ребятами – вести себя как они.
– Все равно у тебя вид какой-то странный, – сказал кто-то невидимый из толпы.
– Точно-точно. Ни один из Классных Ребят так не выглядит!
– Ну и что? – убеждал их Стиф, – Мы все равно такие же, и я, и она. Если вы нас примете, мы вам поможем.
– Как? – спросили сразу несколько голосов.
– Расскажи им, Вера.
– Ну, – начала Вера застенчиво, – на нашем со Стифом острове мы выращивали овощи. И обнаружили, что они растут лучше, если выдергивать траву вокруг. Мы знаем, у вас всегда не хватает еды, так что, если вы уберете траву вот здесь и…
– Ага, я так и знал! – возопил один из Славных Парней. – Этим отбросам нужен Прохресс!
Стиф понял, что они сделали что-то не то.
– Они опять хотят нами руководить!
– Хочешь быть Пездентом, ты, гнусная гнида?
– Простите ее, – сказал Стиф, и пот выступил на его лице. – Она врет, ничего такого она не имела в виду. Примите нас, пожалуйста! Мы никому не помешаем, не будем ничего менять. Мы всех ненавидим так же, как и вы. Мы и друг друга ненавидим!
– Да ладно? – усомнился один из Классных Ребят.
– Конечно ненавидим! – убеждал Стиф. – Не хотим мы никем руководить. И чтобы нами руководили тоже. Мы просто хотим иметь право ненавидеть так, как нашей душе угодно, как и все Классные Ребята. Вот и все, что нам нужно!
Классные Ребята принялись обсуждать это, перекрикивая друг друга, шумя и скандаля. Стифу сложно было понять, к чему идет дело, склоняется обсуждение в их пользу или же наоборот. Столько людей говорили одновременно, что он никак не мог отделить их союзников от противников. Через полчаса кто-то наконец выкрикнул:
– А ты точно не Анаркист?!
– Точно! – закивал Стиф.
– Там, на острове, один, ты можешь быть и Плутекратом, и Катликом…
Стиф отрицательно помотал головой. Несправедливо обвинять его в том, что он принадлежит к одной из этих древних общин. Все это было так давно, что их историю по большей части забыли. Но до сих пор ненавидели. Стиф вспомнил, что его несчастный отец даже гордился – гордился! – когда его называли каким-то из этих имен.
– Это правда, – говорил отец, – мы немного Католики и Негры, Поляки, Итальянцы и Немцы. В нас есть понемногу от всех людей, которые испытывали на себе ненависть других. Мы заявляем об этом с гордостью!
Но Стиф не был горд. Он с сожалением думал о том, что отец совершенно безумен. О том, что безумен всякий, кто не хочет быть Классным Парнем.
Но Классные Ребята, кажется, готовы были принять решение. Стиф со страхом ожидал своей участи. Вот если бы они приняли их! Тогда они перестали бы быть Меньшинством. Стали бы, как все, ненавидящими собратьями, а не аутсайдерами. Стали бы частью целого.
– Эй, Пацан, – обратился к нему один из толпы. – Мы приняли решение. Правда, сброд?
– Ага, придурок, мы все уже порешали, – ответил кто-то. – Давай я скажу?
– Черта с два! Ты, вообще, кто? Диктор, что ли?
– Никакой я не Диктор, дери его, но ты мне рот не затыкай! Вонючий жиртрест!
– А ты лысый боров!
Стиф восхищенно внимал древним могущественным словам. Неужели и он когда-нибудь сможет высказываться с таким мастерством?
– Ты меня толкнул, ты, мерзкая жаба! – заорал один из них, обращаясь к кому-то сзади. И занес кулак, угрожая, но не смея ударить.
– Ах ты, сучий слизняк! – Человек сзади ответил ему такой же имитацией удара, предусмотрительно промахнувшись примерно на фут. Еще пятеро яростно замахали кулаками, меся воздух. Стиф знал, что никто из Классных Ребят никогда по-настоящему не ударит – из страха получить сдачи или заработать травму.
– Хрен с тобой, ты принят! – проорал ему человек, стоящий вне «побоища».
Стиф издал победный клич и даже подпрыгнул от радости. Вот и все дела – одно маленькое слово, и ты уже не противный аутсайдер, а ненавидимый и дружественный член команды. Теперь он – часть целого! Стиф двинулся вперед, чтобы занять полноправное место внутри стаи, среди потных Классных Ребят.
– Скорей иди сюда, – позвал он Веру. – Пока они не передумали!
– Постой-ка! – завопил один из Ребят. – Ты-то с нами, а вот она – нет!
– Как это? – Стиф остановился.
– Она – ни хрена не Классная. Сам, что ли, не видишь? Она даже не выругалась ни разу.
– Ну да, – подтвердил кто-то еще. – Спорнем, она и ненавидеть не умеет…
– Это ложь! – закричал Стиф, слезы жгли ему глаза. – Скажи им, Вера! Скажи, как сильно ты их ненавидишь. Скажи! Скажи, что ненавидишь меня!
Вера отвернулась. Стиф схватил ее за плечи:
– Ну же! Скажи им!
– Я… Я… Не могу я, Стиф. Я никого не ненавижу!
«Эта невероятная женская глупость, – подумал Стиф. – Все время, что мы провели вместе, я старался объяснить ей, как важна ненависть. Они должны ненавидеть, ненавидеть и ненавидеть! Как иначе попасть в братство Классных Ребят? И что она делает теперь?»
– И потом, мы тут вот о чем помозговали, – сказал один из Классных Ребят. – Если мы примем вас обоих, то у нас не будет Меньшинств. А это хреново, Братан!
– Меньшинства всегда были, куда ж без них!
– Короче, пусть она валит отсюда. По-любому, она Катлик.
– Черт меня дери, так и есть! Она Анаркист!
– Плутекрат!
– Хрек!
– Да, все они вместе взятые. Она – Меньшинство. Пошли отсюдова с нами, Пацан.
Стиф смотрел на Классных Ребят – глумливую стаю, непрерывно изрыгающую ругань. Ему так хотелось пойти с ними, перестать быть одиночкой… Но рядом стояла Вера, отвернув в сторону свое бледное лицо.
– Докажи им, Вера, – взмолился он. – Выругайся, прокляни их! Обзови меня свиньей! Докажи, что ты – из Классных Ребят!
– Я не могу, – ответила она и заплакала.
– Но ты должна!
Внезапно она повернулась к нему и выпрямилась. Вытерла слезы ладонью и посмотрела ему прямо в глаза:
– Ты. Не. Прав. – Она произнесла эти слова раздельно и четко. Потом повернулась и зашагала прочь.
– Вера! – Стиф не знал, что делать. Он так долго ждал этого момента – быть принятым. Он мог бы стать одним из Классных Ребят, но…
Вера уходила.
– Забудь ты эту сучку, – посоветовал ему один, ухмыляясь.
– Она – Хрек. Брось ее, Братан, – добавил другой.
– Она не Хрек, – мотнул головой Стиф.
– Да что с тобой, гнида? – спросил один из его новых собратьев. – Ты что, не ненавидишь ее?
– А придется ненавидеть! Она – Меньшинство!
