Я крякнул, не сдержав чувств. Постоял, помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. И на всякий случай уточнил у Эвелин, сидящей со слишком уж безмятежным лицом:
- Это всё?..
Девушка явно хотела о чём-то умолчать, но мой прямой вопрос заставил её выдать всё.
- Одна, уходя, с непонятным выражением протянула, глядя на меня: - Ну коз-за... - выдавила из себя покрасневшая Эвелин. И, помолчав, уже гораздо спокойней добавила: - А другая, схватив её за руку, потащила прочь, гневно восклицая: - Ничего, Мэй, заявится он к нам на тренажёры! Загоним его в лабиринт на максреалити и такой деадлайн ему устроим... Он у нас с респа вылезать не будет!
- Н-да в ближайшее время мне определённо лучше не появляться в зале вирттренажеров... - пробормотал я. Даже одна виртуальная смерть на максимальном уровне болевых ощущений ни разу не фунт изюма - слишком уж реально она ощущается. Кто пробовал - тот знает. Впечатления такие, что через десяток лет не забываются... особенно от такой жести, как когда тебе мозги из башки вышибают удачным выстрелом... А влететь так с пяток-другой раз подряд с Икки и Мэй, делящими в своей возрастной группе первое и второе место по практической стрельбе, как раз включающей в себя прохождение этого злосчастного лабиринта, легче лёгкого...
Посмотрев на пребывающую в счастливой безмятежности Эвелин, я невольно вздохнул. Подумав: "Два часа. Прошло всего-то два часа..."
*****
- Ну что едем? - обратился я к Питу Форсайту, успокаивающе поглаживающему по спине хрупкую светловолосую девчонку, прильнувшую к парню и обхватившую его обеими руками. Это Лаки. Подружка здоровяка, совершенно теряющаяся на фоне эдакого медведя, а по совместительству - сестра Линки. Сама мелкая зараза, кстати, тоже тут - с живым интересом наблюдает за всем происходящим.
Нет, посмотреть действительно есть на что... У Фермеров ведь всё несколько иначе нежели у обитателей Баз. У них отношения между людьми как-то душевней что ли... Нашего нового члена команды вот, всем миром вышли провожать... В смысле - тут не только родители, да братья с сёстрами, но ещё и целая куча других родственников и близких друзей заявилась, а то и просто хороших знакомых. Отчего складывается такое впечатление, будто Пит, заключив долгосрочный контракт, на другой край Земного Союза улетает. Ага. А не едет подзаработать на ближайшую Базу, с которой, при желании, можно даже пешком за денёк дотопать до отчего дома.
Ну это может я от зависти небольшой так... Меня-то так провожать некому...
- Да, едем!.. - отозвался Пит, и вздохнув уже в который раз, мягко отстранил от себя явно не желающую его никуда отпускать девушку. Поцеловал её быстро, махнул остальным на прощанье рукой и решительно полез в блоху.
Успокоительно кивнув выглядящим обеспокоенными родителям парня, с которыми мне волей-неволей пришлось познакомиться по приезду сюда, что мол - всё нормально будет, не переживайте, я задействовал пневматику дверей, закрывая их, и стронул машину с места. Подумав ещё: "Хорошо додумался давеча загнать рейдер в мехмастерские, чтобы тамошние умельцы заменили пару пробитых бандитскими пулями пластин внешней обшивки рейдера, да закрасили тонкие полоски-следы рикошетов. А то всё не так радужно в глазах семейства Форсайтов выглядело бы..."
Пит, устроившийся на переднем сидении по соседству со мной, недолго шумно сопел, переживая расставание. Успокоился вскоре после того как мы покинули поселение Фермеров.
- Одежда рабочая у тебя с собой? - утвердительно спросил я, сочтя уже возможным затеять разговор.
Здоровяк, приодевшийся по случаю отъезда из дому, подтвердил:
- С собой, конечно.
Ну я как-то в этом и не сомневался даже. Увидев только те две сумки, или вернее - сумяры, в каждую из которых можно легко уместить человека, что наш новый напарник прихватил с собой. У него там похоже, не только пара смен одежды, но и ещё куча всякого барахла, могущего пригодиться ему на новом месте. Да и запас еды ещё, наверняка, немалый с собой... Фермеры - они такие. Обстоятельные...
- А что, хочешь по пути металла нарезать?.. - спросил затем Пит, догадавшись к чему это я такими вещами интересуюсь.
- А чего зря время терять? - пожал я плечами. - Всё равно до вечера нас на Базу не пустят.
Тут я слукавил немного. Есть ведь возможность не ждать вечера, а проскочить через дополнительный въезд, благо Эвелин мы ещё вчера сделали регу в секторе C, а на одного-единственного гостя можно и разовый пропуск оформить. Просто такой вариант использовать попусту не хочется. Не по правилам всё же... А значит, после пары таких наглых заездов, с левыми людьми в машине, охрана будет тупо заворачивать меня обратно. Так зачем растрачивать подобную возможность, без особой на то необходимости? Может реально когда-нибудь понадобиться кого-то провезти на Базу подобным образом?..
- Тоже верно, - не мог не согласиться со мной Пит.
- Нарежем металла, сдадим, вот тебе уже и деньги будут на съём жилья, - развил я мысль. Добавив про себя: "Ну и заодно проверим тебя в деле... Без этого-то даже не стоит ни о чём всерьёз говорить".
- Так я не против... - пробасил здоровяк. Добавив ещё - похоже для полной определённости: - Точно не против. - И вдруг тихо - почти шёпотом, спросил у меня, посмотрев в зеркало внутреннего обзора блохи: - А спутница наша вообще говорит?..
- Эвелин-то? - рассмеялся я. И, глянув тоже в обзорное зеркало, кивнул: - Говорит. Ещё как говорит... Но всё - по делу. - После чего с усмешкой поинтересовался: - А что, мечтаешь что ли о выносе мозга женским трёпом?..
Пит рассмеялся, отрицательно помотав головой. И окончательно расслабился. А то до сих пор несколько скованно себя вёл, всё не зная куда пристроить свою старенькую штурмовую винтовку - то в руки возьмёт, то на пол её поставит, к колену прислонив.
- С патронами-то у тебя как? - спросил я, покосившись на его ствол.
- Три полных обоймы-двадцатки к винтовке есть, да один скорозарядник-шестёрка ещё к револьверу, - ответил парень.
- Нормально, - одобрительно кивнул я. - Если войну не затевать, то нормально...
За разговором с Питом и дорога незаметно пролетела. Так-то я сам, как и Эвелин, не любитель попусту молоть языком, но надо же понять что за человек собирается влиться в мою команду?.. Какое-никакое мнение о нём составить надо. Но всё окончательно расставит на свои места, конечно, только проверка в деле...
Зарулили мы ровно в тот же район предместья, как и в прошлый раз по возвращении от Фермеров. Да, чтобы опять заняться резкой железных оград. Ведь есть ещё где... И на нашем старом месте, и там - чуть дальше, в совсем уж буйных зарослях, в которые я не полез, сочтя затраты сил по их преодолению неоправданными. Это самое то для проверки нового члена нашей команды будет, я считаю...
Эвелин я опять загнал с биноклем на крышу мраморной беседки, а сам начал разматывать гибкий пневмопривод, тяня его от машины к уцелевшей части ограды. Ну а Пит тем делом переоделся - влез в чистую, и практически не ношенную ещё имитацию комбеза. Причём тот даже не из синтетики, а из натурального тканого материала!
- Если всё сложится - надо будет тебе нормальным комбезом обзавестись, - критически оглядев облачение Пита, сказал я ему. - А то несерьёзно это... Такие костюмы из натуральной ткани на тебе просто гореть будут.
- Да просто мой старый, маловат мне уже стал, вот я и оставил его брату, а себе взял такую вот замену... - немного смущённо поведал мне здоровяк.
- Ну вот и заменишь.
На том мы закончили болтать и занялись тем зачем собственно, сюда заявились - добычей металла. Полезли в скрывающие остатки изгороди густые кусты, усеянные мелкими глянцевыми листочками...
Ну что сказать?.. Проверку на работоспособность Пит прошёл на отлично. Работал как заведённый от начала и до конца. И даже передышки ни разу не запросил. Хотя взмок сразу же, в этой пародии на комбез, не оснащённой даже простенькими климатизиторами. Да я его ещё на самые сложные участки посылал, куда, пожалуй, только на тяжёлом паровике и пробиться... А ему пофиг! Сопит себе, да лезет вперёд, проламывается сквозь мешающиеся заросли кустарников ровно настоящий медведь! И таскает, таскает металл беспрерывно...
Хотя у Фермеров, наверное, все такие - привычные вкалывать. У них там особо не посидишь, не по прохлаждаешься... Иначе быстро с голодухи ноги протянешь.
- Здоров же ты работать!.. - чуть восхищённо даже качнул я головой, когда мы заполнили доверху грузовой отсек блохи ржавым железом и присели передохнуть.
- Да чего мы там и работали-то... - без особого пиетета отнёсся к своим трудам парень, прежде чем присосаться к бутылке с питьевой водой.
- Сработаемся, значит, - хмыкнув на это, подытожил я.
Передохнули мы чуть. И не шибко спешно - солнце-то ещё высоко, начали собираться.
Не отметить с каким интересом Пит поглядывает на особняк, ограду которого мы полностью разорили, я просто не мог. Потому и предложил ему в конце:
