Дженсен заметил, как «Ригель» и два сопровождающих корабля быстро перестроились, сформировав треугольник. Он знал, для чего это нужно, поглаживая подушечкой пальца кнопку активации бортового оружия.
─ Пятисекундная готовность, обратный отсчёт, ─ прозвучал холодный голос Джареда такой интенсивности, что Дженсен физически почувствовал, как от мороза покалывают кончики ушей. Дублируя в уме озвученные цифры, Дженсен не думал о том, что на корабле браконьеров находятся живые люди. Не люди, нет. Преступники и убийцы. И с остервенением вдавил кнопку до упора, когда прозвучало: «Ноль!». Залп с четырёх бортов образовал веерный шлейф, и шанс, что он накроет браконьеров, даже если потеряны координаты их местонахождения, был примерно один к двум. Если есть в мире справедливость, то карающий удар найдёт свою цель. Если же нет, то и говорить об этом нечего.
Они на максимальной скорости вошли в атмосферу спутника и помчались к поверхности сквозь плотный кисель титановых облаков. Долгие тридцать секунд матричный канал транслировал только рёв двигателей. Ещё Дженсен слышал дыхание своих ребят, мысленно представлял и отсчитывал удары сердца невидимого Джареда, сидящего в своей рубке. Разделяло их четыре слоя сверхпрочного керамита и обшивки и «смог» Титана ─ всего ничего, бывало и хуже.
Наконец, усталый голос Падалеки подтвердил поражение двух целей: корабля рейнджеров и лоханки браконьеров. Затем матрица подсветила на голографическом экране место падения обоих объектов и выдала точные координаты.
Дженсен удовлетворённо выдохнул и автоматически передал данные по столкновению на базу Сатурна. Он был уверен, что именно это сейчас делает и Джаред, передавая своим результаты короткой схватки. Спустя минуту, они получили приказ на досмотр подбитого корабля нарушителя и на оказание помощи своим ребятам, может быть, кто-то ещё жив. Сквозь помехи Дженсен снова услышал голос Джареда:
─ Дженсен, одна из наших бригад останется с вами, будет вас прикрывать в случае чего. Помощь уже в пути. Будь осторожен. Ты снова садишься на Титан.
─ А ты?..
─ У меня другой приказ, но мы ещё увидимся сегодня, я обещаю.
Дженсену послышалась в его серьёзном голосе тёплая нотка, которая всегда появлялась, когда Джаред обращался к нему. Он прекрасно знал, что всё, сказанное в рубке, записывается на матрицу, поэтому остановил себя от глупостей, так и рвавшихся с языка. Есть вещи, которые кроме него и Джареда больше никто не должен слышать. Даже Бруни.
Поэтому он кратко ответил:
─ Я помню. Удачи. Будьте осторожны.
─ Принято.
Когда Джаред отключился, Дженсен оглянулся на свою замершую команду. Они смотрели на него и ожидали приказов, понимая, что ждёт их внизу, где погибли их товарищи.
─ Бруни и Вент, подготовьте медблок и всё, что нужно для реанимации, на всякий случай. Сэмир, на тебе вооружение. Скафандры повышенной защиты.
...Когда на Титане обнаружили опасную для землян камнеежку, спутник находился под особым наблюдением. Долгое время учёные мужи разрабатывали и возводили сенсорный купол, который должен был накрыть планету и, тем самым, создать защиту от вторжения несанкционированных экспедиций. Шесть искусственных спутников, выведенных на орбиту специально для этой цели, уже обеспечивали бесперебойный контроль за северным полушарием, где находились основной ареал обитания камнеежки и поселения людей: рейнджеров, резервистов и специалистов, изучающих Титан. В идеале, когда Купол будет полностью замкнут, спутник окажется под постоянным контролем, и попасть в эту заповедную зону можно будет только по спецпропускам с высокой степенью защиты. Но до этого, к сожалению, ещё жить и жить.
Хотя проект находился в стадии разработки, работа шла достаточно быстро. Немного тормозили её удалённость и размеры Титана, эти факторы препятствовали эффективной и быстрой сборке Купола. Поэтому браконьерам удавалось проникать за добычей, пользуясь южным малоосвоенным полушарием.
Конечно, были успехи.
С тех пор, как заработала часть Купола, титановой камнеежки на чёрном рынке стало в десятки раз меньше, но возросший спрос и, соответственно, цена, превратили это существо в золотую неиссякаемую жилу. Поэтому браконьеры не щадили ни себя, ни рейнджеров, ни технику, ни средства, лишь бы заполучить животных любой ценой, несмотря на то, что последние были крайне опасны. Камнеежка излучала радиацию, тем самым меняя ДНК любого существа при контакте с собой, и всё ─ восстановление и выздоровление невозможно, так как процесс необратим. Всё бы ничего, с радиацией можно было сладить посредством утроенной защиты биоскина и Алмаза, ну и соблюдения протокола, но при первых признаках опасности камнеежка меняла форму, становясь невидимой. Поэтому насчитывалось так много случаев смертельного облучения среди рейнджеров и браконьеров, и особенно, среди несчастных хозяев, приобретших животное для своих нужд. Смертоносная штучка, а ведь с первого взгляда и не скажешь об этом: обычное существо, очень похожее на осьминога, только сухопутное, слух и зрение были сосредоточены на тонких усиках ромбовидной головы, защищённой жёсткими чешуйчатыми пластинами. Привычно четырехпалое с раздвоенным хвостом со множеством присосок. Для каких-то своих важных целей животное с удовольствием глотало камни, потому так и назвали; над этим вопросом не одно десятилетие бились учёные, но результатов пока не было, только фантастические догадки.
За последние десять лет по данным Сатурновской лаборатории Комитета, наблюдающей за популяцией камнеежек, численность особей увеличилась. Животные стали более агрессивными, непонятно, по каким причинам, учёные пока молча разводили руками. У Дженсена были некоторые соображения по этому поводу после марсианского забега со скунбриками. Хотелось бы поговорить об этом с Джаредом. Может быть, не такая уж это и ерундовая мысль?
Наконец, они проскочили последний слой облачности, закрывающей поверхность Титана от визуального наблюдения ─ оранжевый слой тумана на высоте сорока миль.
...Они лежали рядом: два корабля с добром и злом внутри. Оба напоминали груду искорёженных дымящихся обломков. Экипажу Дженсена, как и его сопровождающим, было ясно с первого взгляда: там нет живых ─ ни рейнджеров, ни браконьеров.
Кораблю Комитета досталось больше: вся кормовая часть была срезана взрывом и последующим ударом о грунт; лопнувшие иллюминаторы и лобовое «окно» рубки, метровые трещины в оплавившейся обшивке ─ полная разгерметизация.
Пока они пытались пробиться внутрь пострадавшего корабля, Вент стоял чуть поодаль, крепко сжимая в руках стандартное переносное вооружение рейнджеров ─ компактный парализатор. Один из бойцов Бюро остался на корабле, и Дженсен знал, что палец незнакомого рейнджера сейчас замер на кнопке импульсной пушки. Эти двое охраняли объединённую команду Бюро и Комитета от сюрпризов, которые могли случиться, пока они находились по уши в груде искорёженного металла, разгребая проходы от мусора, перепутанных оплавившихся кабелей и пластин обшивки, покрытых жидким керамическим материалом*. Добраться до рубки удалось только спустя час, где они нашли четыре тела. Хотя вся команда была в скафандрах, выжить никому не удалось. Несмотря на очевидное, Сэмир и Бруни всё равно просканировали жизненные показатели на датчиках скафандров. Чуда не произошло.
Когда тела погибших рейнджеров перенесли в холодильник трюма «Солнечного ветра», все, кроме Бруни и Сэмира, оставшихся охранять периметр места падения, собрались вокруг корабля браконьеров. Двое бойцов Бюро просканировали обломки трижды, пока Дженсен и Вент пытались пробиться через покореженный металл в шлюзовую камеру. Когда это им, наконец, удалось, внутри обнаружились парочка чудом уцелевших контейнеров с тефийскими хамелеонами и поющим мхом с Мимамса. В поисках тел браконьеров парни облазили весь корабль сверху донизу, и после того, как добрались до машинного отделения, поняли, куда исчезли «тела»: на борту не оказалось ни одного спасательного бота. Очевидно, когда корабль был атакован рейнджерами, браконьеры успели покинуть его на спасательных шлюпках, бросив и гибнущий корабль, и свою добычу. Шлюпок было как минимум две. И кто знает, куда они полетели, может быть, за помощью, пока рейнджеры здесь ковыряются в руинах?
