такой самоотверженности, наверняка выдерживать подобное напряжение было очень больно, но это ни на мгновение не отразилось на её грациозном танце. Она даже подбадривающе мне улыбалась… так же как и сейчас, обняв меня и обращая на меня взгляд своих бездонных глаз.
— Спасибо, госпожа, — шепнула она слабым голосом. — Я уже в порядке…
У входа была сложена наша одежда, и, убедившись, что жрица твёрдо стоит на ногах, я сбегала за ней и вернулась, чтобы помочь ей одеться.
Миэль уже отстегнула все обручи, представ передо мной полностью обнажённой — темнота не была преградой для богини. Я почувствовал, как у аватара перехватило дыхание.
— Теперь мой черёд позаботиться о тебе, — нежно сказала я, начиная одевать жрицу в её добротные доспехи.
Миэль промолчала, но я видела её довольную улыбку, как и румянец на её щеках.
— Позвольте и мне, госпожа, — прошептала она, едва я застегнула на ней пояс.
Её теплые ладошки схватили мои руки и, погасив мои возражения насчёт темноты, заскользили по ним к шее, отстёгивая обручи лёгкими касаниями, потом опустились к поясу и вниз по бёдрам к ногам, вслед за приседающей жрицей.
С металлическим звоном ритуальные обручи упали на пол, а Миель уже надевала на меня уверенными движениями детали моего облачения. Оставалось лишь расслабиться и молча наслаждаться этими мимолётными прикосновениями ставшей для меня столь необходимой церемонии.
Вот и последний наплечник был закреплён, и Миель выпустила меня из своих объятий, обдав терпким ароматом трав от своих волос. Всё та же нежная улыбка и лёгкий румянец сверкали для меня во тьме храма.
— Пора, — почти нехотя сказала я, решительно шагнула к жрице, обняла её и активировала заклятье переноса.
Хоровод листочков, словно одеялом, окутал нас, и вот мы уже стоим на земле в центре поляны, где раньше возвышался храм. И сразу же меня пронзили волны тревоги: мои войска окружали нас, подняв щиты и ощетинившись копьями. Я тут же ощутила недалёкое присутствие Саэлис и многократно превосходящие силы противника: пришлая привела с собой только перворожденных.
Принимать бой было бессмысленно, и я начала концентрировать энергию для массового переноса. Как ни странно, войска противника не атаковали — нас взяли в кольцо, и хотя противник был готов нападать, стояли они спокойно. Отстранившись от сознания богини, я с удивлением отметил для себя, что солдаты Саэлис выглядели совсем иначе, чем прежде: я уже не замечал среди них размалёванных фанатиков в лохмотьях, воины чётко держали строй и были одеты в простенькие доспехи светлых тонов; не видел я и варварских символов колеса, знаменосцы врага держали вытянутые вертикальные стяги с оплетающей дерево зелёной змеёй на белом фоне, очень похожие на нынешний символ Саэлис. Для самой Веслани это совсем не было в новинку, хотя то, что противница не пытается ей помешать, её здорово нервировало.
Войска противника расступились, и вперёд вальяжной походкой вышла Саэлис. Я узнал её только в лицо, ибо облачение у неё тоже радикально изменилось. Теперь на ней были белые доспехи, некоторые детали которых отливали изумрудным цветом. Тонкая кольчуга подчёркивала её пышную грудь, на которой имелось изображение змеи на древе — рисунок был так искусно нанесён на каждое колечко, что когда грудь вздымалась при дыхании, казалось, будто змея шевелится, при этом сам ствол оставался неподвижным.
— Неужели ты хочешь убежать, исчадье тьмы? — насмешливо заговорила она, явно обращаясь ко мне. — Мне, конечно, хотелось бы уничтожить и твой поганый вертеп, который ты спрятала под землёй… но чтобы изловить тебя, чем-то приходится жертвовать…
Холодная ярость разливалась по моему разуму, но богиня держала себя в руках, не считая нужным даже отвечать. Не дождавшись ответа, Саэлис махнула рукой, мол, дерзай, и со скучающим видом стала вертеть в руках тонкие мечи, которые пришли на замену её ужасным тесакам. Я взмахнула руками, окутывая свои войска потоками силовых линий, которые, напитанные энергией, затрещали… и рассыпались мелкими искрами. В реальности, похоже, не возникло вообще никакого эффекта.
— Удивлена? — театрально расхохоталась Саэлис: было видно, что она играет на публику, стараясь, чтобы её смех звучал задорно и в то же время в нём чувствовалось бы снисхождение к поверженному врагу, но я-то всё равно хорошо заметил скрываемую ядовитую ненависть, которую она сейчас с удовольствием смаковала. — У тебя не выйдет сбежать. Возмездие сил света настигло тебя! — последнюю фразу она прокричала больше для своих войск, и усиленные магией слова разлетелись по всему полю. — Сдавайся, и я пощажу тех, кто отречётся от тебя.
— Как ты пощадила жителей Нодара? — крикнула я.
— Никто из них не пожелал отречься, — ехидно развела руками Саэлис. — Так что в их гибели виновата лишь ты сама… Меня глубоко печалит потеря каждой жизни моих детей, — аватар врага склонила голову, но проницательный взгляд богини смог заметить её довольную ухмылку. — Итак?
Я не отвечала, судорожно пытаясь найти источник антимагического поля; мне сразу стало понятно, что именно оно мешало заклятию переноса. Когда мы пришли сюда, в окрестностях храма ничего не было, а значит, Саэлис успела подготовить его, пока я была занята ритуалом.
К счастью, восприятие работало как надо, и я обнаружила четыре переносных артефакта, подпитывающих поле. Судя по остаточной ауре, активировало их жертвоприношение адептов новой богини.
Чтобы выжить, требовалось разрушить эти артефакты, и я телепатически обратилась к Миель с указаниями, а та начала отдавать приказы, формируя четыре ударных кулака — по три отряда в каждом, оставляя два для поддержки меня в центре.
— Очень жа-аль… — потянула Саэлис, заметив движение среди моих войск. — Вперёд, дети мои! Уничтожим зло!!!
Выкрикнув эти последние слова, она взмахнула мечом и бросилась вперёд, её воины тоже рванулись в атаку. Мои ветераны в свою очередь не теряли ни секунды и рассредоточились по сторонам, яростно пробивая дорогу к артефактам. Все жрецы ушли вместе с ними — только они могли почуять артефакты, — со мной осталась лишь Миэль, как всегда прикрывавшая мне спину.
Я встретила аватара врага, и мы схлестнулись почти в самом центре поляны. Саэлис сражалась сдержанно, иногда делая издевательские выпады в стороны, чтобы зарубить одного из моих защитников. Её воины держались от нас подальше, предпочитая концентрироваться на пытающихся пробиться сквозь их ряды солдат.
Я всё чаще ранила Саэлис, но та лишь смеялась в ответ, залечивая свои раны и даже не пытаясь усилить напор. Было понятно, что она тянула время, будучи
