Он провёл ладонью по лицу парня с разбитым носом и густо замазал его кровью свой оберег.
— Вар, не надоть! — испуганно попросил Махей. — Ну его в топь!
— Надоть! — похоже, Варварий был в том состоянии, когда голос рассудка уже не слышен. — Махей, сволочь, почто телишься!
Он был вожак — парни противиться не решились. Все четверо растопырили руки и дружно закаменели. В расширившихся потемневших глазах Варвария затеяли жуткую пляску кровавые огоньки. Воздух вокруг Стёпки задрожал, нагреваясь. Ощутимо запахло горелым. Это было уже настоящее боевое колдовство, магия Круга-на-Крови, оружие, которое даже опытные чародеи применяют с оглядкой и только в самых крайних случаях. Варварий не без основания решил, что сейчас как раз такой случай — самый что ни на есть крайний. Ещё одно украденное заклинание пригодилось, и плевать, что потом с нарушителем сделают чародеи, всё одно батя обещался забрать из замка обоих братьев самое позднее к середине лета.
Стёпка посмотрел на Смаклу. Гоблин отчаянно жмурился, хорошо зная, что такое магия крови и чем грозит Стёпану столь безоглядное её применение. Гнев плохой советчик в любой ситуации, — Варварий, похоже, об этом не задумывался.
Парни колдовали молча. Когда в ход идёт кровь, слова не нужны. Когда в ход идёт кровь, сопротивляться бесполезно и от побеждённого не остаётся ничего, даже воспоминаний… Только удержать бы вызванный ужас в границах заклинания!
Пространство перед Стёпкой разорвалось с сухим треском до самой земли, и в глубине озарённого огненными сполохами разрыва он его увидел… Кажется, это был настоящий демон. Возможно даже — самый настоящий демон-экзекутор. От него шёл дым, словно его только что вытащили из кузнечного горна и не успели остудить. Он был похож на закованную в шипастые доспехи гориллу, с огромной зубастой пастью, с длинным конечностями, массивными плечами, низким лбом… И совершенно человеческими глазами. Эти глаза смотрели на Степана из пространственного разрыва несколько невыносимо долгих секунд, и была в них такая равнодушная уверенность в собственном всемогуществе, что у Стёпки внутри всё безвольно опустилось, и он понял, что сейчас его съедят. Не спеша и со вкусом. И никакой страж ему уже не поможет, потому что против такой злобной огненной бяки не оберег на верёвочке нужен, а что-то посерьёзнее и размерами побольше. Крупнокалиберное орудие, например, и чтобы прямой наводкой.
И хотя демон ещё не до конца материализовался и сквозь его дымящуюся морду отчётливо была видна потная физиономия Махея, не вызывало никакого сомнения, что он вполне реален и что ему ничего не стоит схватить сейчас Стёпку и уволочь в своё похожее на настоящий ад измерение.
Осознав наконец, что и кого он видит перед собой, демон страшно оскалился и просунулся из разрыва наружу, вытягивая непомерно длинные лапы с растопыренными пальцами. На Стёпку пахнуло гарью, страж под рубашкой сделался горячим, по спине побежали щекотные многоногие мурашки. Сейчас схватит! Он же раскалённый! Надо что-то делать!.. Но у него не было сил даже пошевелиться, даже просто отступить назад, он словно окаменел.
А потом случилось что-то непонятное. Демон, уже почти дотянувшийся до Степана, вдруг отдёрнул лапы. Как ребёнок, который хотел погладить собаку, а она на него оскалилась, и он испугался. Только Стёпка-то на него не скалился, ему бы такое и в голову не пришло, тем более, что он сам прилично перетрусил. Демон вытаращил глаза, на его жуткой морде так ясно читалась почти детская обида на жестокий мир, в котором порядочным огненным демонам почему-то нельзя просто взять и схватить аппетитного мальчишку, что Стёпка не выдержал и засмеялся. Это добило демона. Он разочарованно взвыл, схлопнулся и исчез. Провалился в своё неуютное полыхающее адским огнём потусторонье. Взвихрившийся воздух закружил и разбросал осыпавшиеся с его раскалённых доспехов мелкие чешуйки окалины.
Варварий зашипел не хуже демона и стал отдирать от ладони прикипевший к коже оберег. Опоздай он на секунду — руку прожгло бы до кости. Глядя на него, задёргались и остальные, но их обереги остались холодными. За неудачный вызов демона заплатить пришлось одному Варварию. Он ошарашенно таращился на вздувшуюся пузырями ладонь. Оберег сорвался с почерневшего ремешка, упал под ноги и дымился, потрескивая, синим дымком.
— Опять лажанулись, — прокомментировал Стёпка, тихонько переведя дух. Всё-таки жуткий демон его всерьёз испугал. — Плохо вас учат, парни. Смакла — и тот лучше колдует.
Перепуганные студиозусы сбились в кучку за спиной Варвария. Вид у них был ещё тот. Как будто демон не за Стёпкой являлся, а за ними. Как будто это их он хотел утащить и пожрать. Вот тебе и ученики чародеев. Такое наколдовали, что сами едва не обделались от своей смелости.
Варварий перестал дуть на пострадавшую ладонь и с недоумением уставился на Стёпку.
— Ты кто? — хрипло спросил он. — Кто ты есть?
— Я есть демон неизвестной вам породы, — веско произнёс Стёпка, стараясь не испортить предательской улыбкой героическую торжественность момента. — Меня Серафиан вызвал из загробного мира. Валите отсюдова, пока я не разбушевался всерьёз и надолго.
Парни не заставили себя долго упрашивать. Насчёт загробного мира они, конечно, не поверили, но превосходство племянника было настолько очевидным, что никому даже и в голову не пришло оспаривать его слова. Варварий, надо отдать ему должное, ушёл последним, как капитан с тонущего корабля. На Смаклу он даже не взглянул, напрочь забыв о его существовании. Подобрал остывший оберег, хотел что-то сказать Стёпке, но не сказал. Не осмелился.
Наверху, на втором этаже караулки отошёл от распахнутого окна единственный зритель, наблюдавший стычку от начала до конца. Догадайся Стёпка взглянуть туда, он узнал бы Полыню, серолицего колдуна-оберегателя. Стёпка, однако, думал о другом и наверх не смотрел.
Победа! И какая победа! До него вдруг с оглушающей ясностью дошло, что он в одиночку одолел четырёх взрослых парней, причём одолел дважды: сначала в обычном бою, а затем и в магическом. Не совсем, конечно, сам одолел, но тем не менее… Враги ведь тоже колдовать пытались, а не нашлось у них достойных средств против демона. Проиграли с треском. Держись, Ванес, я уже иду на помощь и я крутой, как пять Брюсов Ли и десять Гэндальфов! Трепещите подлые элль-финги, трепещите все враги!..
Он прижал руку к груди. Горячий страж приятно грел сердце и слегка пощипывал кожу. Подарок чародея показал свою силу и доказал свою полезность. От смерти спас и от позора.
Смакла уже как ни в чём не бывало стоял рядом, и дурацкая похожая на колпак шляпа вновь красовалась на его голове. Он даже не позаботился отряхнуть её от пыли. Полученные тумаки и пинки настроения ему не испортили. Похоже, ему нередко доставалось на орехи, и он научился относиться к побоям, как к чему-то вполне обыденному. Подумаешь, отпинали! Зато этим гнилякам тоже хорошо досталось! На Стёпку гоблин теперь смотрел с опасливым уважением. С таким попутчиком никакие враги не страшны. И младшему слуге впервые пришло в голову, что их безнадёжный, как представлялось поначалу, поход к элль-фингам вполне может завершиться успешно.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
