крепость Итвоз, когда там ещё глина толком не обсохла - замку было сто лет. В то время ведьмы уже официально были истреблены. А неофициально… ещё рождались девочки, наделённые силой самого мира. От матери к дочери они передавали свои секреты и тщательно их берегли. Гримуар девушка получила от мамы, которая умерла, когда Эльжбетте исполнилось семнадцать. Отправилась к проматери вслед за мужем. Тогда-то красавица и узнала, чья кровь течёт в её жилах. Мама успела связаться с тогдашним князем Эстесадо - собственным отцом. Отрёкшаяся и отречённая от семьи княжна молила позаботиться о девочке, которая оставалась сиротой.
Так Лиззи оказалась в Итвозе. Князь, вопреки опасениям, в юной ведьме души не чаял. Принял её и до конца своих дней, всеми силами своей кающейся души, пытался наверстать с внучкой годы, упущенные и с дочкой. Он скончался через несколько месяцев.
Дядя девушки особого интереса к ней не проявлял. Но нанятых педагогов продолжал оплачивать, в расчёте на выгодный династический брак, а значит - укрепление собственной власти. Два его сына стали девушке настоящими старшими братьями, заменив утраченную семью. На короткое время…
Их отношение к кузине изменилось после смерти деда. Сначала робко, но они всё же начали проявлять мужской интерес. И их можно понять. Эльжбетта - редкая красавица. Я в жизни не видела никого красивее. Они, судя по всему, тоже.
Ситуация накалялась тем, что братья никак не могли поделить любимую, уступать ни один не желал. Внезапно умер дядя, который незадолго до смерти узнал о чувствах сыновей и попытался разогнать балаган. Княжна, да ещё такая красавица - выгодный династический товар. Оба сына женятся на подходящих партиях, её тоже выдадут замуж. Он и попытался этим заняться, начав переговоры. Не успел. Несчастный случай.
А молодой князь с братом-княжичем решили выяснить вопрос кардинально. Рыцарский поединок, главным призом на котором станет княжна. И счастье было близко, потому что Лиззи всей душой полюбила князя и готовилась стать княгиней. Поединок до победы - просто формальность. Её любимый старше, сильнее, опытнее. Даже если и не победит, он обязательно что-нибудь придумает. Прикажет, в конце-концов.
Турнир закончился смертью князя. И объявлением правителем его младшего брата, которого ведьма не просто не любила, но уже побаивалась.
Свадебный обряд тогда - единение в церкви Создателя. Сейчас тоже венчаются в церкви, но для женитьбы магов достаточно сплетения ауры. Священник может провести ритуал где угодно. В те времена правила были строже.
Невеста в храм идти отказалась наотрез.
Именно тогда она и осталась в своей спальне навечно. А князь-некромант позаботился о том, чтобы дух её находился здесь же. Столько, сколько и тело.
Ужас и отчаяние пропитали сам воздух. Лиззи давно замолкла, но никто из нас не может ничего спросить, сказать. Отчаяние и ненависть застыли в больших глазах призрака.
В наше прогрессивное время, время железных дорог, опутывающими сетями весь земной шар, когда не осталось ни единого клочка суши, где бы не ступила нога человека. Даже женщины могут получить высшее образование! Пять лет назад я о таком и не помыслила бы. А тут такое! Как это так, что человек, наделённый не только властью и влиянием, но и громаднейшей ответственностью, мог учинить такой беспредел?!
А ведь меня может постигнуть та же участь… Был человек и нет человека. И никто ничего никогда не узнает. Уж у короля Ондолии найдутся средства. Скоро мне предстоит узнать, каково это быть одной против всего мира. Никем. Без бабушки-герцогини и отца, командующего гарнизоном.
Глянула на Криса и увидела подтверждение собственным мыслям. Страх. Животный страх застыл на его лице, который он безуспешно пытался прикрыть маской надменности. Взгляд где-то далеко, но волосы… Стриженные коротко, по-армейски, но всегда аккуратно причёсанные, сейчас они, будто хотят улететь. Каждый волосок стоит дыбом.
Создатель! Уж если он боится! Может мне не стоит и пытаться? Раздавят ведь…
Никто не в состоянии оборвать эту тишину.
Мы все как вросли в свои места.
Но у меня ещё есть шанс, в то время как у Эльжбетты ничего не вышло. Я воспользуюсь им. Каждым мгновением, что будет отпущено!
– Где ты была всё это время? – вряд ли моя улыбка вышла естественной. Скорее натужной, вместо ободряющей.
– Тут. Пока этот червяк был жив. Потом ушла. Думала, всё, получится освободиться. Не вышло. Так и висела в безвременье, иногда приходила, пока Элли меня не призвала, – уныло, даже устало ответила призрак.
Раздался тяжёлый вздох маркиза.
– А он? Что стало с князем? – свою тяжёлую, обмякшую голову я уложила на спинку дивана.
– Ничего хорошего. Двенадцать жён. Первая сбежала с капитаном торгового корабля, – сверкнули её глаза радостным беспокойством, – с ней было проще всего. Слишком молодая, слабохарактерная. Он женился на ней через год. Вторая ушла в монастырь Создателя. Я подсунула ей свой дневник. Не вынесла его греха, бедняжка. Третьей отрубили голову. Жалко, конечно. В самом деле она ему не изменяла даже, но внушать ему становилось всё легче. Несколько умерло в родах. Парочка от разных болезней. Одна оказалась ведьмой. Её было особенно жалко. Но с ней было и проще. Ведьмы блудливы от природы. Я же просто ей помогла раскрыться, узнать свои желания, захотеть их исполнить, – при этих словах я почувствовала кожей взгляд Криса, прицеленный в пол. Больная мозоль. Не представляю, чего ему стоило не смотреть на меня сейчас. Я даже знаю, что бы это был за взгляд. – Он сдох один. Только его паранойя и я. Когда он умирал, я уже умела проявляться. За руку его держала. Я постаралась, чтобы эта собака прожил длинную, никчёмную жизнь.
Я встала сама не знаю зачем. Не то, чтобы отвлечься, пройти хоть шаг. Открыла пошире окно, от которого и толку-то нет.
Голос леса коснулся слуха весёлой лаской.
– Чего ты хочешь сейчас? – спросила у Лиззи. Пережитые во время рассказа чувства сделали ведьму сильнее. Цветнее.
– Жить? – нервным жестом она потёрла шею сзади. – Хоть как-то побыть живой. Я за века не испытывала такого азарта, как за этот месяц твоих приключений!
Вот уж спасибо!
– Я нужна Элли. Мне нужно быть нужной. Помочь тебе выбраться из этого дерьма. Что это, если не жизнь? – продолжила дух.
– Ты можешь что-то рассказать о ведьмах? Научить меня?
– Немногому. Меня не учили. Тогда уже никого не учили. Все боялись привлечь
