- Дело привычки. Слышала историю про изобретателей кинопленки? Когда они показали первый свой фильм на публике - про то, как поезд на станцию прибывает - зрители разбежались в ужасе. Думали, что поезд сойдет с экрана и всех передавит.
- Да дело не в том, что здесь все реалистично. Просто... Я даже в страшном сне не могла представить, что смогу так вот запросто убивать. Я ведь в реале даже мяса не ем. А тут... Мне кажется, этот мир будит в нас все самое плохое. Какие-то первобытные страсти. Мы сражаемся со всякими чудовищами, но в итоге самые страшные чудовища здесь - это мы сами. Вокруг-то - всего лишь компьютерные имитации. А вот наша жажда убийств и наживы - настоящая.
Я невесело усмехнулся.
- Что смешного?
- Ты напомнила мне маму. Мы с ней часто спорили по этому поводу.
- Твоя мама - умная женщина.
- Она - всё, что у меня есть. И только ради неё я здесь.
- Зарабатываешь деньги? Неужели более простого способа не нашлось?
- Выходит, не нашлось! - огрызнулся я. - Но если тебе здесь так не нравится - что тебя держит?
- Да я не за себя беспокоюсь. Макс ведь и Нику сюда притащил. Я была против, но они оба упрямые, как... Это у них семейное. А тут ещё ты.
- Я-то причём?
- Господи, ты и правда такой тупой? - воскликнула Катарина. Оглянулась на идущих позади Нику и Макса и снова понизила голос почти до шёпота.
- Ника - еще совсем ребенок. И она хорошая. Чистая, добрая. Ей здесь не место, понимаешь? И после той жуткой истории, когда на неё напали те трое уродов, которых она попросила о помощи, она бы, скорее всего, бросила играть. А тут - ты. Она же только ради тебя здесь. А ты ей голову морочишь!
- Не преувеличивай. Ей вон, кажется, Маверик уже приглянулся. Девчонки любят мажоров.
Катарина фыркнула, как лисица, и, не будь я в шлеме, она бы точно залепила мне свой фирменный подзатыльник.
- Просто не будь придурком, ладно? - взяв себя в руки, процедила она. - Поговори с ней.
- Да с чего ты взяла вообще, что между нами что-то...
- С того, что не слепая! Господи, да даже Дракенбольт, по-моему, всё понимает!
- Вы о чем там шепчетесь? - догнал нас Макс.
- Да так, о своем, - отмахнулась Кэт.
Мы как раз вышли в просторную гулкую залу, дальняя стена которой подсвечивалась багровым пламенем, разлившимся по металлическому желобу. Желоб тянулся далеко вправо, исчезая в темном тоннеле. А прямо перед нами зияли полукруглые ворота с открытой решеткой, зубцы которой торчали под верхним краем, как змеиные клыки.
- Развилка! - провозгласил Маверик. - Направо - ход в заброшенные малахитовые штреки. А прямо - спуск на верхние уровни алантских шахт. А там и до Кузни рукой подать. Здоровяк, твой выход!
- Чего? - настороженно отозвался Дракенбольт.
- Топай вперед. Мы все за тобой. Продвигайся осторожно.
- А чего там?
- Понятия не имею. Но ты главное не подпускай это к нам.
Дракен растерянно оглянулся на нас, хлопая своими добродушными глазищами. Больт хмурился, что-то бормоча себе под нос. Наверняка ругательства.
- Не дрейфь, дружище!
Я ободряюще похлопал его по внешней стороне лапы. Твердая чешуя, покрывающая его бицепсы и предплечья, на ощупь и правда напоминала шершавый камень.
Огр перехватил покрепче рукоять своего огромного топора и, поведя плечами, первый ринулся в проход. Инвок метнул вслед за ним очередную светящуюся сферу, и та зависла над головой великана, следуя за ним, будто привязанный воздушный шарик.
За аркой оказался широкий проход, под довольно крутым углом спускающийся вниз и, закручивающийся против часовой стрелки. Ступеней не было, неровный пол был усеян щебнем и крупными булыжниками, так что передвигаться было сложновато.
Мы сделали пару витков вниз по этой своеобразной винтовой лестнице и вынырнули в гигантскую пещеру. Светящийся шар Инвока поначалу утонул в нахлынувшей на нас тьме, как фонарик рыбы-удильщика в океанской глубине. Но потом мы разглядели другие источники света.
Когда Маверик говорил о шахтах, я ожидал увидеть что-то вроде темного лабиринта, где мы будем плутать по узким штрекам, отыскивая нужный проход. Но алантские шахты представляли собой куда более масштабное и впечатляющее сооружение.
Такое ощущение, что скалу выгрызли изнутри, оставив только скорлупу. Пещера получилась таких исполинских размеров, что дно её тонуло во мраке. Снизу из тьмы, подсвечиваемой лишь редкими багровыми сполохами, поднималось несколько гигантских каменных столпов, расширяющихся кверху и сливающихся с потолком пещеры. Столпы эти, судя по всему - остатки невынутой горной породы, обглоданные со всех сторон, как яблочные огрызки. Вокруг них спиралями завиваются широкие каменные карнизы, по которым можно спуститься вниз. Кое-где между столпами перекинулись железные эстакады, по некоторым из которых даже изредка прокатываются пустые железные вагонетки.
Где-то там, внизу, скрытые от глаз темнотой, тяжело ворочаются какие-то древние механизмы - гудят, лязгают, трещат электрическими разрядами, и тьма то и дело озаряется вспышками голубоватых молний и россыпями ярких искр.
Мы стояли на широкой, относительно ровной площадке, с которой вниз спускалось сразу три пути - боковые, вдоль стен пещеры, и по центру - ровная, как струна, железная эстакада, ведущая к ближайшему каменному столбу. Стоило нам сделать несколько шагов вперед, как сработала какая-то автоматика. Впереди, освещая нам путь, начали один за другим разгораться светильники - продолговатые мутные кристаллы, заключенные в решетчатые оправы. Стали видны огромные ржавые статуи, стоящие вдоль прохода, штабеля полусгнивших ящиков, кучи отработанной руды. Далеко впереди, где-то на границе освещенного участка, замаячили неясные тени - в шахтах явно кто-то водился.
Позади нас загрохотала опустившаяся решетка.
- Нас что, заперли? - ахнула Катарина.
- Конечно, - пожал плечами Кейн. - Ты в данжах никогда не была?
Данжи - это особые замкнутые зоны Артара, которые бросают определенный вызов вошедшим в них игрокам. Мобы в них сильнее, возглавляются мощным боссом, ну а в конце - обязательно какой-то приз. Чаще всего - сундук, в котором могут с определенной долей вероятности попасться очень ценные и редкие вещи.
Когда группа игроков входит в данж - выход его запирается, чтобы им не могли помешать другие игроки, пришедшие позже. Данж, как правило, разбивается на несколько изолированных участков. Когда группа зачищает участок и переходит в следующий - за ними снова отсекается путь, а пройденный участок обновляется - в нем снова оживают все мобы.
В старых компьютерных играх в таких случаях в момент входа группы в данж просто создавалась его независимая копия, и параллельно одно и то же подземелье могли проходить хоть сотни групп. Технологии Эйдоса не позволяют сделать так же, так что в Артаре порой в популярные данжи целые очереди выстраиваются.
- Нам туда, - сверившись с картой, скомандовал Маверик, указывая направо.
- Ой, мамочки! - вдруг взвизгнула Катарина и едва не запрыгнула мне на шею.
Мимо нас с писком промчались две здоровенные крысы.
- Ой, мамочки! - завопил обеими головами Дракенбольт, смешно пританцовывая на месте, и взмахом топора чуть не смахнул в пропасть зазевавшегося Густава. Дракен, выпучив глаза, озирался вокруг, что-то жалобно причитая.
- Ты чего, крыс боишься, что ли? - хохотнул Маверик.
- Да пошёл ты! - огрызнулся Больт. Развернувшись, потопал по освещенному проходу. Его грубые, затвердевшие, как камень, ступни гулко загрохотали по металлическому настилу, проглядывающему сквозь слой песка и мусора.
- Не отстаем! - бодро скомандовал Маверик. - Тут недалеко, особенно если не отвлекаться на полную зачистку уровня. Нам надо спуститься на пару ярусов ниже и искать боковой туннель, ведущий на север. Там...
Договорить он не успел - впереди что-то громко заскрежетало, и справа от стены отвалился огромный кусок, чуть не придавив нас. Мы брызнули в стороны, как стайка потревоженных рыбешек, и едва не угодили под следующий обвал чуть дальше по проходу.
То, что мы приняли за куски стены, вдруг выпустило длинные железные конечности, похожие на паучьи, и со скрежетом развернулось в нашу сторону.
- Прикрывай нас, здоровяк! - заорал Маверик.
Макс метнул в ближнее к нам страшилище сгусток пламени, но тот рассыпался по металлической поверхности, не причинив никакого вреда. Чудище развернуло сегментированное тело, заклекотало, стегануло вдоль пола молниеносным ударом лапы. Маверик был к нему ближе всех, и успел подпрыгнуть. До нас лапа попросту не дотянулась, но по полу мазнула с пробирающим до костей скрежетом, оставив глубокую борозду.
Больше всего чудища походили на скорпионов - шесть пар тонких суставчатых ног, пара мощных, похожих на клещи, «рук» и загибающийся кверху остроконечный хвост. Сделаны они были из коричневатого, похожего на бронзу металла, который часто используется в алантских механизмах. Вот только сверху на них налипли наросты мха, засохшей грязи, куски какого-то тряпья, так что поначалу и не разберешь, что перед тобой. Туловища железных тварей были решетчатыми, состоящими из плоских железных ребер. Внутри ходуном ходили какие-то рычаги и шестеренки и то и дело трещали пробегающие змейки молний.
