Я скрипнул зубами, бросая на Макса испепеляющий взгляд. Ох уж этот болтун!
- Вы умудрились чем-то насолить Крушителю? - расхохотался Маверик. - Не, ребят, вы мне определенно нравитесь все больше. Рисковые парни!
- Ладно, хватит трепаться! - буркнул я. - Времени и правда мало. Надо двигать к Кузне.
- Тут ты прав. Инвок, туши костер! Хватит уже бока греть. В темпе, в темпе! Двухминутная готовность!
Инвок и близнецы засуетились, убирая остатки еды в сумки и забрасывая снегом догорающие угли костра. Дракнебольт недовольно ворчал, спешно догладывая баранью ногу.
- Ну, а всё же, - окликнул я Маверика. - Что ты задумал? Ты явно тоже хочешь принять участие в этой заварухе. Но к кому собираешься примкнуть? Если к Легиону - то Макс прав, нам с тобой точно не по пути.
- Эрик, Эрик, - умехнулся мажор и покровительственно похлопал меня по плечу. - Хороший ты парень. Смелый. Вот только тебе не хватает... воображения.
Он подмигнул смотревшей на нас Нике, и, развернувшись, зашагал прочь.
- И всё-таки! - не унимался я.
Маверик, оглянувшись через плечо, усмехнулся.
- Эх, все-то тебе надо объяснять! Я не собираюсь ни к кому присоединяться, дружище. Я собираюсь убить Имира.
Глава 20
По задумке вирт-дизайнеров NGG, Артар - лишь малая часть виртуального мира, который они планируют построить. Это отдаленный материк, берега которого омываются бурным океаном и дают пристанище самым разным странникам.
Где-то там, далеко за горизонтом, раскинулась империя Королевы-львицы Этель, посылающей сюда экспедиции в надежде колонизировать этот дикий край и наладить стабильные поставки местных богатств в метрополию. Там же - родина таинственных Ксилаев, что прибыли на Артар раньше имперцев, но осваивают его по-своему. Они считают, что владеть землей невозможно, и истинное богатство - это знание. Потому не строят городов, зато много путешествуют, и их лагеря можно найти практически везде.
Конечно же, эти земли манят всевозможных авантюристов, контрабандистов, дезертиров, да и просто бандитов. Им нравятся места, в которых единственный закон - это сила. Расселились по равнинам Артара кочевники дау, которые, судя по многочисленным отсылкам в их фольклоре, прибыли сюда относительно недавно - пару столетий назад.
Так что население Артара сплошь состоит из чужаков. Переселенцев. Игроки в эту картину вписываются органично - прибывают неизвестно откуда и периодически исчезают неизвестно куда. Присоединяются к Империи, к Бандам, к Кси, развивают свои гильдии.
Коренные же жители Артара сплошь принадлежат к нечеловеческим расам. Дрэки, камнешкуры, гарпии, ликаны и прочие, и прочие. Даже вымершие давным-давно аланты - и те трехметровые великаны, чьи лица скрываются за массивными шлемами.
Есть версия, что таким образом разработчики постарались смягчить моральную ответственность за убиение игроками сотен мобов. Ради развлечения кромсать других людей мечом - вроде как неэтично. А вот каких-нибудь мохнатых дикарей типа фростлингов - уже вполне можно.
Впрочем, игроки с первых дней пристрастились кромсать и друг друга, так что вся эта затея потеряла смысл.
- Мда, впечатляет... - ахнула Катарина, задирая голову в попытке разглядеть верхушки алантских изваяний. Её отороченный лисьим мехом капюшон спал с головы, и ветер взъерошил розовые волосы, припорошил их искрящимся на солнце снегом.
Дракенбольт, шумно втянув морозный воздух обеими парами ноздрей, недовольно рыкнул.
- Плохое место, - проворчал Больт.
- Магия. Дракен не люби магия! - поддакнула вторая голова.
- Ты рано панику разводишь, здоровяк, - усмехнулся Маверик, ободряюще хлопнув огра по круглому щиту, прикрывающему пузо. - Нам до настоящей опасности еще топать и топать. Тут поначалу просто пещеры и заброшенные штольни. До алантских подземелий еще добраться надо.
Вход под землю и правда выглядел неказисто - будто огромная, зияющая непроглядной тьмой нора. Справа от неё, в центре ровной круглой площадки, торчал менгир Возврата.
Команда Маверика первой углубилась в эту нору. Внутри что-то ярко вспыхнуло, вход засветился изнутри, как туннель метро, из которого вот-вот вынырнет поезд.
Мы двинулись следом.
Было темно, но мы обходились без факелов. Инвок время от времени швырял светящиеся шары, которые прилипали к потолку, к стенам, к колоннам и зависали там на пару минут, постепенно угасая - как раз хватало на то, чтобы мы прошли освещенный участок. Из-за множественных источников света наши тени выглядели причудливо - раздваивались, дрожали, накладывались одна на другую.
Маверик был неправ - уже пройдя десяток-другой метров вглубь по широкому штреку, мы начали встречать признаки того, что эти подземелья когда-то принадлежали алантам.
Артар вообще довольно эклектичен - в нем смешались самые разные стили. Этакий винегрет, приготовленный десятками вирт-дизайнеров, которые, кажется, даже толком не советовались друг с другом. И, конечно, щедро черпали вдохновение в культуре и мифологии реального мира. В итоге здесь военизированная империя Этель, в которой безошибочно угадываются корни Древнего Рима, соседствует с азиатским колоритом Ксилаев и пиратской романтикой Банд. Свободолюбивые дау - нечто среднее между индейскими племенами Великой равнины и степными кочевниками времен Чингисхана. Во Фроствальде, конечно, господствуют кельтские мотивы, в Марракане - арабские.
Но вот с кого срисовали алантов - не совсем понятно. Видно, тот редкий случай, когда вирт-дизайнер не брал готовый шаблон, а придумывал с нуля.
В итоге алантские постройки и механизмы - те же башни Тенептиц - ярко выделяются на общем фоне своей непривычностью. А порой и выглядят откровенно чуждо, будто инопланетные.
- Ты бывал когда-нибудь в таких местах? - спросила Катарина. Мы с ней шли рядом, сразу позади огра. Макс и Ника немного отстали. - Чего нам тут ждать-то?
- Честно говоря, не совался. В алантских данжах довольно опасно. Защита нужна хорошая. От молний особенно. Да и просто броня, от физического урона. В общем, будь осторожна. Не высовывайся. Думаю, всю основную работу будут делать Больт и Инвок. Ну, и мы с Мавериком. Твои стрелы тут вряд ли помогут.
- Как скажешь, - отозвалась она. Не особо радостно.
Мы спустились по длинной полуразрушенной лестнице и вошли в анфиладу, с обеих сторон обрамленную причудливыми металлическими колоннами, похожими на оплывшие огарки гигантских свечей. Я поначалу подумал, что это какие-то статуи, искореженные мощным пламенем. Но, если присмотреться, в этих плавных линиях прослеживается некий замысел. Будто металл ожил, стал пластичным и гибким, и колонны превратились в подобие деревьев, опутывающих потолок, стены, пол молодыми побегами.
Пока что все эти катакомбы абсолютно безжизненны. Но, если прислушаться, можно уловить, как впереди время от времени раздается приглушенный гул и лязг.
- Ты как вообще? - спросил я Катарину. - Не пожалела, что ввязалась в это дело?
- Ох, хороший вопрос. Я пару месяцев назад и представить себе не могла, что буду играть в Артаре. Я само это слово ненавидела.
- Почему?
Она ответила не сразу.
- Знаешь, с одной стороны, это здорово, когда твой парень чем-то по-настоящему увлечен. Макс талантлив. И, я думаю, у него правда большое будущее. Он обязательно станет вирт-дизайнером. Но с тех пор, как он поступил в эту академию... Я думала, мы вообще расстанемся. Он же ни о чем говорить не может, кроме этого своего Артара. Жутко бесило!
- Да, Ника, кажется, рассказывала. Говорила, что ты сюда отправилась вслед за Максом.
- Ну да. Здесь я с ним провожу больше времени, чем когда-либо. Уж лучше разделить с парнем его увлечения, чем злиться и пытаться перетянуть внимание на себя.
- Мудрое решение.
- Угу. Да мне здесь и правда понравилось поначалу. Необычно. Чувствуешь себя совсем другим человеком.
- Да и выглядишь тоже.
- Ой, не напоминай! Сейчас я уже привыкла к этому образу. Но поначалу жутко ревновала.
- Кого? То есть - к кому?
- Макса, конечно! К этому вот...
Она красноречивым жестом обрисовала свои формы, угадывающиеся даже под плотным кожаным доспехом.
-К самой себе ревновала, что ли? - опешил я.
Катарина страдальчески закатила глаза и отмахнулась.
- Да ну вас! Я раньше думала, что это Макс не догоняет слегка. Но, похоже, парни все такие.
Я пожал плечами.
Катарина оглянулась на шедшего в нескольких шагах позади Макса и, чуть приблизившись ко мне, вполголоса сказала:
-Страшно мне.
-Ну да, мрачноватое местечко.
- Да я не о подземельях этих, я вообще. Как ты с этим справляешься?
- С чем конкретно?
- С Артаром. Я поначалу понять не могла, чего все так с ума сходят по этой игре. Но... это ведь не игра. Игра - это когда все понарошку. Но когда вот так... Когда боль, кровь, страх - и всё по-настоящему...
