Я всегда думал, что «искры из глаз» - это просто такое образное выражение. Но тут у меня и вправду будто фейерверк перед лицом взорвали. Оглушило, ослепило, голова закружилась, и я чуть было не выпустил из рук веревку. Впрочем, теперь у меня была более прочная опора.
До водопада оставалось еще метров десять, но путь нам преградили два крупных валуна, торчащих из-под воды двумя неровными горбами. В тот, что покрупнее, врезался Дракенбольт. И, к счастью, удержался на нем, вцепился всеми конечностями. Пассажиров своих тоже каким-то чудом не растерял. За что они только держались - непонятно. За уши, что ли?
Нас с Мавериком и его телохранителями прибило к другому валуну, чуть пониже по течению и ближе к тому берегу реки, на который мы и стремились. Кому-то из близнецов - кажется, снова Густаву - не повезло. Не удержался на скользком камне, и течением снесло дальше. Мы успели только заметить темный силуэт, мелькнувший над краем.
Итого - минус два из отряда. Впрочем, могло быть куда хуже. Например, на месте Густава мог оказаться я.
Я прикинул расстояние до берега. Метра три-четыре, не больше.
- Чур, я первый! - выкрикнул Маверик и, оттолкнувшись от скалы, рванулся к берегу, сиганув над водой не хуже дельфина. Его протащило на пару метров ниже по течению, но у берега уже было неглубоко, и ему удалось встать на ноги.
- Давайте за мной! - махнул он рукой с берега и, покрепче перехватив веревку обеими руками, натянул её.
Кейн, придерживаясь за веревку, выбрался на берег. Дальше я подстраховывал Макса и девчонок. Им, пожалуй, пришлось тяжелее всех - доспехи у них промокаемые и без защиты от холода. И у самих живучесть низкая. Так что купание в ледяной воде для них по ощущениям было близко к реальному. Ника вообще еле шевелилась, и лицо её, и так-то бледное, приобрело голубоватый оттенок и осунулось - одни глазищи остались.
А потом мы всей гурьбой тащили из воды Дракенбольта. Все равно, что вручную пытаться пикап отбуксировать. Когда огр, наконец, плюхнулся на берегу на пузо, мы и сами готовы были вповалку разлечься рядом. Не столько от усталости - в Артаре она проходит быстро - сколько от облегчения.
- Уф, неужели перебрались... - отчаянно шмыгая носом, пробормотал Макс. - И ликанов не видно. Похоже, отстали.
- Ладно, ищем место для привала, - скомандовал Маверик. - Костер разведем, обсушимся. А то девчонки вон, синие все. Хлебните пока зелий лечебных, а то совсем околеете.
- И Инвока с Густавом надо разыскать, - добавил Кейн.
- Само собой.
Дракенбольт так и валялся на пузе, и наотрез отказывался подниматься, но когда сказали, что на привале заодно поедим и немного выпьем - сразу ожил.
Место для стоянки долго не выбирали - просто отошли немного от берега, укрылись от ветра за длинной пологой скалой, торчащей из-под снега, как спина динозавра. Быстро, как смогли, расчистили от снега небольшую площадку между деревьями, натаскали кучу сухих веток и подожгли.
Костер поначалу упорно не хотел разгораться, как следует, но Макс подбадривал его струями пламени из ладоней, и в конце концов тот заполыхал так, что пришлось немного посторониться. Зато жар от него шел такой, что все быстро согрелись.
- Уф, ну и денек у нас! - поворачиваясь к костру то одним, то другим боком, проворчал Макс. - Ей-богу, ребят - что ты, Эрик, что ты, Маверик - вы прям притягиваете неприятности. Мы с Кэт больше месяца в Артаре. Играли себе потихоньку, качались, путешествовали. Но нас и за неделю столько приключений не наваливалось.
- О, не благодари, - невесело усмехнулся я.
- Ну, надеюсь, с полчасика хотя бы отдохнем? - спросила Кэт. - Я промокла насквозь! Пока не обсушимся - никуда не двинусь.
- Отдыхайте, отдыхайте, - кивнул Маверк. - Все равно надо Густава с Инвоком разыскать. Что-то они не пишут. Давно должны были возродиться.
Он проверил притороченный к поясу свиток чата группы и снова свернул его.
Да уж, отсутствие в Артаре привычных средств связи - пожалуй, самое раздражающее неудобство. Мне-то до лампочки - мне не было нужды с кем-то переписываться. Но новички к подобным средневековым реалиям привыкают долго.
- А ликаны-то от нас точно отстали? - с опаской поглядывая в сторону реки, спросила Ника.
- Вроде не гонятся, - пожал плечами Кейн. - В воду они не сунулись. А переправы здесь поблизости нет. Если только по дороге двинулись в обход - там, на западе, есть мост. Но это как минимум пара часов пути.
- Ну и отлично, обойдемся без незваных гостей, - удовлетворенно кивнул Макс.
Будто издеваясь над его словами, в ствол сосны повыше наших голов с громким треском вонзилась стрела, завибрировала, дрожа иссиня-черным оперением. Черная, блестящая, покрытая серебристыми рунами. Я узнал её сразу. Обломок такой же до сих пор хранится у меня в инвентаре.
Мы все всполошились, вскочили со своих мест, хватаясь за оружие. Спокойно отреагировал только Маверик. Он, поморщившись, взглянул на стрелу и развернулся, прослеживая её траекторию.
- А ты, я смотрю, всё так и не уймешься? - скрестив руки на груди, поприветствовал он стрелка.
Глава 19
Стрелка мы разглядели не сразу. Только когда он сам позволил нам увидеть себя.
Воздух над большим плоским камнем, торчащим из снега на краю поляны, задрожал. Пелена невидимости рассеялась, напоследок мелькнув светящейся сеткой с шестиугольными ячейками. Стрелок, выпрямившись, опустил лук - простой, но изящной формы, из черного матового материала. Вместо тетивы - тонкий голубоватый луч, постепенно растворившийся в воздухе. Колчана со стрелами не видно. Похоже, лук магический, и стрелы к нему возникают прямо из воздуха, когда лучник натягивает тетиву. Я слышал про такие, но вживую не видел. Сколько он стоит - даже боюсь предположить.
Костюм тоже не вязался с общим визуальным стилем, характерным для Артара, и больше напоминал снаряжение коммандос. Высокие ботинки на толстой подошве, облегающий темный комбинезон с металлическими вставками, монолитный шлем-маска, почти полностью скрывающий лицо, оставляя лишь узкую полоску для глаз. Из-за спины виднеется длинная рукоять меча. Судя по характерной оплетке из красной плотной тесьмы - очередная разновидность катаны.
Стрелок, убрав лук куда-то за спину, плавным текучим движением сменил позу - уселся на камень по-турецки. Медленно обвел нас взглядом, будто сканируя.
Ба, да это же девушка! Стройная, гибкая, как пантера. Я поначалу и не разглядел. Привык, что в Артаре женские варианты доспехов обычно явно подчеркивают особенности фигуры. Даже стальные латы - и те делают с характерными выпуклостями. Этот же костюм был лаконичным и функциональным, как военное снаряжение. О том, что мы в мире меча и магии, напоминало только изредка пробегающее по поверхности доспеха радужное марево - тонкое, как стенки мыльного пузыря. Доспехи зачарованы.
- Ты что, следишь за мной? - холодно осведомился Маверик.
- Не льсти себе. Не за тобой. За Резчиком, - отозвалась таинственная лучница. - Но и ты меня в последнее время беспокоишь.
Голос из-за плотной маски должен был звучать приглушенно, но нет - чистый, звонкий. И гораздо более молодой, чем ожидаешь. Хотя, неблагодарное это дело -судить о человеке по его аватару в Артаре.
- Чем же я обязан столько повышенным вниманием, заботливая ты наша?
- Не паясничай, Маверик! Ты прекрасно знаешь о причинах моих опасений. Что ты сделал с... этой штукой?
Мы все навострили уши. Но незнакомка, похоже, столь же скрытна, как и сам Маверик. Проклятье! Что может быть хуже, чем влипнуть в неприятности? Правильно - влипнуть в неприятности, о сути которых даже не догадываешься.
- Ничего, - пожал плечами Маверик. - А что я должен был с ней сделать?
- Вообще-то отдать мне.
- Ой, не начинай! Мы ещё в прошлый раз все обсудили. Эта хреновина мне досталась слишком дорого - во всех смыслах - чтобы я её кому-то отдал.
- Она может обойтись тебе ещё дороже, если будет оставаться у тебя.
Маверик презрительно фыркнул.
- Давай без этих дешёвых понтов, ладно? Что тебе нужно?
- Узнать, зачем ты здесь.
- Не твоё дело. Ещё вопросы?
Несмотря на то, что лицо незнакомки было скрыто маской, было видно, что внутри она клокочет от раздражения. И я её понимал. Этот кого угодно взбесит.
- Я слишком хорошо тебя знаю, Маверик. Вряд ли ты сюда свежим воздухом подышать явился. Ты что-то задумал. У меня только одна надежда - что у тебя хватило благоразумия не таскать эту хреновину с собой. Ты понятия не имеешь, что это!
- Так объясни, - ехидно прищурился Маверик.
Лучница молча сверлила его взглядом. Глаза у неё, кстати, красивые - изумрудно-зеленые, оттененные темным контуром.
- Что, сказать нечего? Сдаётся мне, ты сама ни хрена о ней не знаешь.
- Так и есть, - неожиданно легко согласилась незнакомка. - Я сама до конца не понимаю, что это, и это меня настораживает. А тебя и вовсе должно пугать до чертиков. Ты ведь догадываешься, кто я. Поэтому отдать её мне было бы для тебя самым безопасным решением.
