– Но это было давно. И почему она ждала так долго и ничего не говорила?
– Это неважно почему и как я узнал об этом скверном поступке. И я не могу жениться на тебе, потому что люблю Аманду. Я хочу жениться на ней, если она согласится.
– Нет! – закричала Летти. Лицо ее перекосилось: – Я ей этого не позволю сделать. Ты принадлежишь мне!
– Я никогда не принадлежал тебе, особенно с того момента, когда в моей жизни появилась Аманда. Да и до того, вряд ли. Ты так же должна знать, что я собирался уничтожить документы, обвиняющие ее в преступлении, перед тем, как ты сюда ворвалась, – холодно высказал он, держа документы перед ее глазами. – И так как ты здесь, то можешь посмотреть на это.
Достав из коробка спичку, Тони собрался зажечь бумаги, но вдруг до них донеслись громкие голоса. Через несколько секунд в комнату ворвался Натан.
– Натан, что за... – выражение лица Натана не позволило ему закончить предложение.
– Сейчас не время для долгих объяснений. Я пришел, чтобы предупредить тебя.
– Предупредить? О чем?
– Индейцы!
Громкий вздох Летти вызвал у Натана отвращение. Он повернулся к Тони.
– Племя Чироки всю прошлую неделю совершало налеты в этой зоне. В основном они крадут лошадей и еду. Но жена и дети Неда Коллинза, которому принадлежит маленькая ферма в низовье реки, были найдены убитыми. Я не знал, предупредили ли вас об этом, и приехал сюда, как только услышал про это.
– Ты молодец, Натан, если...
– Тони, забудем наши разногласия. Я приехал, чтобы предложить свою помощь. Я знаю эту плантацию так же хорошо, как и ты. Нам нужно предупредить всех людей об опасности.
– Ты прав, – заторопился Тони, – идем.
– А как же я? – спросила Летти.
Тони хмуро взглянул на нее, как будто не знал ее никогда. – Тебе придется пока побыть здесь, ничего уж тут не поделаешь. Но когда опасность минует, тебе придется уехать. И запомни то, что я сказал тебе. Он бросился догонять Натана.
Летти была в бешенстве. Итак, Тони решил бросить ее. Хорошо, но она так просто не сдастся. Все, что можно сделать – попытаться найти способ избавиться от Аманды, и Тони вернется к Летти назад. Казалось, сама судьба благоволит ей. То, что Чироки пришли сюда – хороший повод для того, чтобы побыть в Ривер Эйдж несколько дней. Достаточно для того, чтобы раз и навсегда позаботиться об Аманде!
И тут взгляд Летти упал на конверт, минуту назад находившийся в руках Тони перед торжественной церемонией сожжения, которой помешал Натан. Конверт лежал прямо на столе: Тони в спешке оставил его там. Взяв его в руки, Летти вытащила тонкий лист пергаментной бумаги. Быстро прочитав его, она положила лист за лиф платья. Лежавший рядом пустой лист бумаги она сунула вместо него и положила конверт на то самое место, где он и был. Дьявольская улыбка играла на ее губах.
Позже, в тот же самый день, Тони вернулся в свой кабинет и закончил то, что намеревался сделать перед прибытием Натана. Так и не открыв конверт и не проверив его содержание, Тони сжег его в камине.
– Дело сделано, – громко произнес он, вздыхая с облегчением. Тони никогда не чувствовал себя так легко.
В тот вечер перед ужином Тони рассказал Натану о своем желании жениться на Аманде. И хотя Натана эта новость совсем не обрадовала, он принял ее благосклонно. Но одна вещь убедила Натана в искренности намерений Тони: любовь, которая появилась у Тони к сыну. К нему поздно пришло прозрение но оно было абсолютно искреннее. Натан заметил это, когда наблюдал за тем, как Тони играет с малышом. Натану рассказали о том, что Аманда болела, и Тони не скрывал, какую роль сыграл в этом. Сначала Натан взбесился, но потом, когда Тони рассказал ему о том, что сжег документы Аманды, немного смягчился. Он сам поскорее хотел увидеть Аманду, чтобы побыстрее успокоиться.
Френсис и Летти тоже собирались ужинать, и Натан не переставал себя спрашивать о том, какой же способ мести изберет Летти; он не верил в то, что она так легко отстанет от Тони. Оставаясь в Ривер Эйдж, она использует любой шанс. У Тони не хватило совести отправить ее домой, потому что в округе появились индейцы. «За ней нужно хорошенько следить», – рассудил Натан. Натан радовался тому, что в жизни Тони Летти больше не существовало.
Только тогда, когда Аманда вспомнила о том, что больше не слуга, она расслабилась и принялась за еду. Она была рада снова видеть Натана. Самолюбие Аманды было польщено, когда она заметила ревность Тони во время ее беседы с бывшим поклонником.
Тони пришел к Аманде перед ужином, чтобы предупредить об индейцах и о том, что в доме несколько дней проведет Летти. Тони также сообщил о том, что Летти уже знает, что он любит Аманду и хочет на ней жениться. Когда Тони сказал, что сжег ее бумаги, слезы благодарности появились в глазах Аманды. Тони не мог отвести от Аманды нежного взгляда, его тронули ее слезы. Одетая в платье, которое было ей по размеру, Аманда такая худенькая, казалась еще красивее. Тесс назначалась ее личной горничной. Она тут же с удовольствием занялась укладкой волос Аманды, пока не уложила их как следует.
Даже Летти неохотно отдала ей должное, так как знала, что не сможет соревноваться с ней в красоте... пока Аманда жива.
Во время ужина Натан отвечал на вопросы об индейцах.
– Они путешествуют маленькими группами, не более 4—5 человек. Они очень ловкие и сильные, крадут все, что попадется им на пути, особенно лошадей и рабов, и после себя оставляют смерть и разрушение.
На какое-то время забыв про Летти и Аманду, муж чины принялись обсуждать различные меры защиты.
Вдруг сдавленный крик прервал их разговор. Все насторожились. Вроде ничего. Беседа восстановилась, но вскоре опять была прервана. В комнату, с кровавым лицом, едва живой, ввалился Лионель, слуга Тони.
– Боже, что случилось, Лионель? – тревожно воскликнул Тони, подскакивая на помощь.
– Индейцы! Они в негритянских кварталах, масса Тони. Они идут к конюшне.
– Сколько их?
– Трудно сказать, но мне кажется, их не много.
– Бери оружие, Натан. Ты знаешь где. Да поторопись! Френсис, ты останешься с женщинами, – крикнул Тони.
– Нет, Тони, – воспротивилась осмелевшая Аманда. – Индейцам нельзя отдавать лошадей. Возьми с собой Френсиса. Он тебе больше пригодится, чем нам.
– Нет! Не обращай на нее внимания, Тони, – закричала Летти. – Оставь Френсиса защищать нас!
– Оставь нам ружье, Тони, – сказала Аманда, совершенно не обращая внимания на истеричные вопли Летти.
– Пожалуйста, торопись. Ты должен защитить рабов.
Тони понял, что Аманда права. Индейцы могут украсть несколько лошадей и рабов, а затем вернуться. Нельзя, чтобы они подошли к дому. Конечно, Френсис будет более полезен для отражения налета, чем если останется с женщинами.
