- Ух, миленький, твоя тень вернулась! - вдруг сказала Кся.
И правда, круглая, пушистая тень филина была очень чётко различима на стволе берёзы. Она казалась темнее, чем прежде, и ещё более мягкой. Зверёк подкрался, чтобы её потрогать, и удостоверился, что его собственная тень куда менее чёрная.
- Когда ты успел её вернуть? - спросил он.
- Ну хватит с меня ваших скучных игр, - сердито сказал Ух и, вызвав настоящую панику среди мышей, улетел.
Не успели часы в доме сэра Призрака пробить полдень, как Зверёк и Кся были на башне Чернопёра.
- Это моя вина, - причитала Кся. - Теперь о вашем театре знают все, и вечером у вас будет полный зал. И даже если вы запрёте все двери, мыши всё равно найдут лазейку!
Ворон задумчиво покачал головой.
- Что ж, мне придётся выпустить больше билетов, чем обычно, - сказал он. Зверьку и Ксе показалось, что он не больно-то расстроен.
- Есть куда более ужасные новости, - сказал Зверёк. - Похититель теней всё ещё не пойман, и нам кажется, что он очень захочет получить вашу тень.
- Будет лучше, если вы закроете театр и на некоторое время улетите, - Кся умоляюще коснулась крыла Чернопёра. - Сэр Призрак говорит, на западе есть городок, человеческое поселение. Я слышала, там много-много башен, и обширные заброшенные мансарды, и...
Ворон снова покачал головой, но озабоченности в его глазах не прибавилось.
- Мне нужно разработать сценарий вечерней постановки, - сказал он. - Побеседовать со всеми актёрами и попросить их выложиться на полную. Ведь если что пойдёт не так, окажутся обмануты не только мои ожидания. Нужно чтобы никто из гостей не ушёл разочарованным.
Цокая когтями по пыльным камням, он удалился.
- Останемся, - решил Зверёк. - Похититель не будет медлить и появится уже сегодня вечером. Нам всего-то и нужно - ждать и быть начеку.
К вечеру в башню сплошным потоком потекли звери и лесные духи. Посадочная площадка в верхнем окне ни секунды не была пустой; едва с подоконника успевала соскочить предыдущая птаха, как на посадку заходила следующая. И только воробьи игнорировали очередь, целыми стайками влетая в окно и вылетая обратно. Сэр Призрак, который очень легко нашёл с Чернопёром общий язык, взял стремянку, молоток и гвозди и споро соорудил над входом в башню вывеску: "Театр одного актёра и его теней ВОРОНА ЧЕРНОПЁРА!". И ниже - "ПЛАТЫ ЗА ВХОД НЕТ, но ПРИНОСИТЕ С СОБОЙ ЕДУ!"
Пришли: сестрица Выдра в платье из мха в сопровождении ещё девятерых своих сестриц, уж Нерях, начистивший до блеска жёлтые отметины у себя на голове, Шкрябл с сумкой желудей, разномастные кси, снежный дух, который не растаял из чистого упрямства, паучок из трубы, который сплёл из паутины авоську и принёс в ней немного золы для Зверька; и ещё многие, многие другие. Прибыла даже делегация ежей с болот на западе, в одном из которых Зверёк и Кся с изумлением узнали Ёжина. Последний выглядел вполне довольным жизнью.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Зал забился до отказа, так, что едва хватило места самому маэстро Чернопёру. Как судачили потом сороки, ворон вплыл в зал "в прекрасном фраке с блёстками и настоящей живой бабочкой на шее, в сопровождении целой плеяды актёров-теней. И каждый из них -- каждый! - сегодня был великолепен, а овации продолжались, пока у зрителей не начали болеть ладошки".
- Должен выразить вам свою благодарность, - сказал Чернопёр после выступления, подойдя к Ксе и Зверьку, которые были не намерены оставлять свой пост, пока не поймают злоумышленника. - Я по-прежнему очень люблю одиночество, но благодаря вам понял: только публичный суд поможет сделать вещи, которые у тебя хорошо получаются, ещё лучше.
Кся собралась расплакаться от умиления, но Зверёк вдруг спросил:
- А где ваша тень, господин Чернопёр?
Свечи горели повсюду, а за окном тлел закат, но ни одной тени не тянулось от лап и туловища ворона. Он распушил перья на хвосте и рассеяно сказал:
- Это всё маленький енотик. Енот-полоскун. Он подошёл ко мне после представления и сказал, что моя тень слишком затасканная и пыльная. Он сказал, что Зверёк и Кся, то есть вы, затеяли грандиозную весеннюю уборку и что он помогает, как может, а именно: отмывает в пруду тени до их первозданной черноты.
- И вы отдали ему свою тень? - холодея, спросила Кся.
- Конечно. Он очень хотел помочь. Обещал постараться и вернуть её завтра перед следующим представлением, - ворон понизил голос и сообщил Ксе будто по большому секрету: - У меня сложилось впечатление, что это очень робкий енотик и он не хотел причинять никому беспокойства. У него есть собственная укромная заводь, которую он называет Енотовым затоном.
- Спешим! - сказал Зверёк. Он пришёл в необычайное волнение.
И они с Ксёй выскочили из башни и взяли курс на озеро, а Чернопёр остался беседовать с сэром Призраком и Ухом. Зверёк нёсся большими прыжками наперегонки с багровым закатом, а Кся цеплялась ему за загривок и вопила от страха и восторга.
Енотовый затон представлял собой рукав пруда, вдающийся в густые заросли болотного кипариса. Воздух там был недвижим и спокоен, над стоячей водой меж островками ряски парили блуждающие огоньки. Невозможно представить, что кому-то из лесных обитателей понадобилось бы заглядывать в столь глухой уголок леса.
- Смотри! - сказала Кся.
Зверёк и сам всё увидел. На ветвях кипарисов, длящихся и длящихся параллельно земле, висели тени. С некоторых ещё стекала вода. До того чёрные, что отливали синевой, все они были аккуратно расправлены и тихо колыхались на ветру.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Пойдя на звук весёлой песенки, Зверёк и Кся увидели енотика, который сидел на бревне и полоскал тень Чернопёра. Последняя принимала очертания то крокодила с зубами-треугольничками, то прекрасного журавля, то вообще какого-то невероятного чуда из чудес.
