— Ни за что! — ответила женщина. — Тут командую я, хотя в последнее время об этом начали забывать. Она и встать не сможет, не то что идти.
Эрл Эвирли сдался.
— Но когда же мне прийти? — заныл он.
— Когда я пойму, что с девочкой все в порядке. Через три-четыре дня, не раньше.
Дядя Эрл стоял над Бетани, скрестив руки, с таким видом, будто перед ним лежит огромный золотой слиток. Эрек заметил, что глаза девочки поблескивают. Она не испугалась, наоборот, выглядела довольной, словно бы все шло именно так, как надо. С чего бы это? И как спасти ее от дяди на этот раз?
— Три дня? Даже и не мечтайте! — воскликнул Эрл. — Мой киоск теряет прибыль каждую секунду.
Он ушел.
Бетани прищурилась.
— Ох! Ну разве он меня пожалеет? — Она кашлянула. — Дышать больно.
— Ты его теперь не боишься? — спросил Эрек. — А вдруг он купил новый пульт?
— Какая разница. — Ее голос немного окреп. — Я чуть не погибла. Меня огромный камень придавил в кромешной темноте. После такого дядя Эрл со своими выходками — ерунда.
Эрек вспомнил, как перестал бояться ее дядю после разрушителей с кислотной слюной, и рассмеялся.
— Я с детства перед ним дрожала. А теперь он больше мне не хозяин!
Доктор Мумбай принесла большую ложку с какой-то зеленой кашицей. Бетани храбро проглотила лекарство. Только бы она поправилась!
В больницу пришел Спартак Килрой. На нем лица не было, зато на щеке краснела глубокая царапина.
— Во время обвала поранились? — спросил Эрек.
Килрой быстро прижал к щеке ладонь.
— Ты об этом? Нет. Пустяки. — Он тряхнул головой, словно отгонял какие-то мысли. — Я хотел поблагодарить тебя за отвагу. Ты спас этих детей! — Килрой обвел рукой палату и улыбнулся: — Ты ведь знаешь, что победил? Это происшествие нас немного встряхнуло, но я рад сообщить, что последнее состязание состоится завтра утром.
— Что? — спросила Бетани. — А расследования не будет? Разве вы не хотите выяснить, кто устроил взрыв? Их надо отстранить от соревнований!
— Не я так решил, — покачал головой Килрой, — однако нам сейчас просто необходимы новые правители. Король Питер совсем плох. Нужна молодая кровь. Вообще-то последнее состязание недавно изменили. Тебе, гм-гм, придется добыть нечто ценное в пещере дракона. Завтра утром мы тебя туда проводим.
— Отлично! — улыбнулся Эрек. — Бетани к тому времени поправится.
— Бетани? — Килрой поднял брови. — Ты хочешь отправиться с нами?
Она медленно кивнула.
— Конечно.
— Бетани тоже победила. Она вышла передо мной.
— Да, но это ты ее вывел. А дядя требует немедленно вернуть ее домой. Она и так прошла почти все испытания.
— Нет! Она пойдет со мной, или я тоже уеду!
Бетани покачала головой. Килрой удивленно посмотрел на Эрека.
— Это ведь шутка? Ты не можешь так поступить.
— Вот увидите!
Килрой поднял руки.
— Ладно-ладно. Я приду за вами утром… Где встретимся? Тут?
— Хорошо, — ответил Эрек в растерянности. — А как же остальные победители? Они разве не с нами?
Дверь с грохотом распахнулась. В палату влетел Балтазар Грюмзли.
— Я не дам отправить его к дракону! Ты слышал, Килрой?
У Эрека перехватило дыхание. От Грюмзли воняло еще сильнее, чем раньше, — едкой гарью, почти как в подземельях Плутона. От одного вида сорицателя волосы становились дыбом.
Килрой твердо взглянул ему в глаза.
— Что, даже через твой труп?
— Не смешно, — прогремел Грюмзли. — Мальчишка остается.
— Для этого нет никаких причин.
— В самом деле? Вчера я застал его в королевских покоях. Он дисквалифицирован.
— Балтазар, я тебе верю, но где доказательства?
Грюмзли пронзил Килроя взглядом, посмотрел на Эрека, развернулся и вышел.
— М-да, — произнес Килрой. — Кажется, он не хочет, чтобы ты нашел одну вещь.
— Ой, а разве нам не положена награда за победу? — вспомнила Бетани.
Килрой рассмеялся.
— Простите! В суматохе я и забыл. Вот. — Он порылся в карманах. — Держите.
Он вручил Эреку и Бетани пузырьки с чем-то сверкающим, золотистым.
— Это летучий порох. Посыпьте на себя немного и сможете целый час парить в поднебесье. — Он подмигнул. — Обычно детям летать не разрешают, так что наслаждайтесь. До встречи завтра в десять. И не переживайте по поводу Балтазара.
Когда он ушел, Бетани заметила:
— Ну разве не смешно? Стоило тебе пригрозить, как он сдался и разрешил мне пойти. Я думала, он скажет: «Скатертью вам дорога!»
— Он хороший. Наверное, решил поступить по справедливости.
Эрек и Бетани чокнулись пузырьками с порохом.
— За будущих короля и королеву! — произнес Эрек.
— Один к трем, что хоть кто-то из нас победит, — сказала Бетани.
Если бы! Эрек вспомнил про Балора Штейна.
— Только представь. Стану королевой и посажу в подземелья дядю Эрла!
Глава двадцать первая
Акдагаз
На следующее утро друзья были во всеоружии. В карманах у них лежали самосветы и летучий порох. Эрек надел Хитрые кроссовки.
Килрой пришел в больницу ровно в десять. Лицо у него было взволнованное, бледное. И привычный голубой плащ куда-то пропал. Вместе с Килроем явился король Плутон, нацепивший теплое пальто и широкую улыбку.
— А кто заберет остальных участников? — спросила Бетани.
— Другие судьи, — ответил Килрой с несчастным видом. — А нам пора.
Король поднял скипетр, и они в мгновение ока перенеслись к огромной пещере. У входа ждал Гор Гоннор.
Король заулыбался.
— Эрек, ты пойдешь первым. Вот правила. В пещере сидит дракон. Тебе нужно добыть сокровище, которое он сторожит. Это глаз. Драконий глаз. Любые средства хороши, только забери его. Ты хоть немного учился магии? Хочешь, я дам тебе пульт?
— Я не умею им пользоваться. — Эрек занервничал. — Мне что, нужно вырвать глаз у самого дракона?
— Конечно же нет! — рассмеялся Плутон. — Дракон его просто охраняет. И забрать его, наверное, трудновато. Сообразительность — вот что тебе поможет. Не спеши. Если не выйдешь до вечера, мы пошлем на подмогу… Бетани. Она посмотрит, все ли с тобой в порядке. Бери глаз очень осторожно, передай его лично мне в руки, и тогда ты победитель. Не вздумай меня обмануть и не делай глупостей. Иначе отправишься в подземелья. Ты ведь уже видел, каково там. Понял?
Мальчик кивнул. Невероятно! Король знал, что мама на свободе, и все же разрешил ему участвовать в последнем соревновании!
— А потом я попробую? — спросила Бетани.
Король бросил на нее суровый взгляд.
— Да. Ты на очереди.
Послышался какой-то резкий звук, словно кто-то прыснул со смеху. Эрек обернулся. За кустами мелькнула тень.
— А можно мне взять ваш скипетр?
Плутон вскинул бровь.
— Не поможет. Дракон очень силен в колдовстве. — Он подумал секунду. — Но если без скипетра будет никак не обойтись, выходи. Тогда посмотрим.
— А как это соревнование называется? — спросила Бетани.
Король нахмурился.
— Не знаю. Сорицатель Килрой, а вы как думаете?
— В самом деле, интересно. — Голос Килроя дрожал. — Это совсем новая игра, и названия мы еще не придумали. Пусть будет «Глаз дракона».
Вход в пещеру скалился острыми камнями. Вглубь уводил узкий, темный тоннель. Эрек заглянул в него. Не было бы обвала, как на прошлом состязании. Чудовище, наверное, дышит огнем. А вдруг оно его поджарит? Может, попросить огнеупорный костюм? И как, скажите на милость, перехитрить дракона?
Эрек вспомнил всех драконов из книг и фильмов, и воображение разыгралось не на шутку. Каким же этот окажется? Наверное, маленьким, как собачка. Да. Скорей всего, он совсем безобидный. Ведь никто не отправил бы мальчика на верную гибель. Эрек включил фонарик и осветил тоннель.
За углом послышалось гулкое эхо. Эрек подошел ближе и понял, что это смех. Неудержимый, хриплый драконий хохот. От фырканья закладывало уши. Хозяин пещеры явно был гораздо больше собаки. Эрек приостановился, но пересилил страх и зашагал вперед.
— Нет, это просто великолепно! — прорычало чудовище. — Они еще одного подослали! Неужели вы никогда не угомонитесь, глупцы? Как тебя поджарить? Как гренку или как бифштекс?
Эрек застыл у входа в просторную пещеру. Откуда-то сверху лился яркий свет. Все кругом сверкало. На стенах переливались причудливые узоры из драгоценных камней. На инкрустированных рубинами столах стояли пирамиды золотых слитков и чаши с горками бриллиантов, а в углу темнели черные кожаные сундуки, переполненные сокровищами.
Повсюду виднелись груды волшебных вещей, аккуратные ряды жезлов и стопки пультов. Вдоль стен были красиво расставлены латы, мечи, кольчуги, отполированные до блеска щиты. Некоторые доспехи стояли в воинственных позах, другие просто выстроились вдоль стены.
