Эрек вспомнил, как неловко себя чувствовал, как пытался объяснить маме, что уже вырос, а она не слушала.
— А что насчет старых друзей? Она стерла им память. Как тебе такое? Никто из класса тебя ни капельки не помнит. Джун, конечно, пообещала, что больше не будет? — Демон покачал головой и пощелкал языком. — Она ничего не может с собой поделать. Не вини ее. Она думает, что поступает правильно. Не делай глупостей. Слушать ее — безумие.
Эрек задумчиво смотрел на банку. Ну и дурак же он! И зачем сюда пришел? О чем думал?
— А можно, я надену очки и поговорю с ней, прежде чем уйти?
Близнец улыбнулся.
— Говори сколько хочешь. Но помни, она немного нервная. Скажи, что через два дня мы ее выпустим. Только будь с ней помягче. Она совсем не понимает, что к чему.
Эрек надел очки и оказался в маминой комнате. Джун смотрела не на него, а сквозь прозрачную стену, на двух Эреков. Один из них подкрадывался к другому — тому, кто был в очках. Эрек застыл, ошеломленно глядя на двойников.
— Сними их! — крикнула Джун. — Беги! Он тебя убьет!
— Мам, он не собирается меня убивать. Тебя скоро выпустят. Мне не нужно ничего взрывать.
— Эрек, он лжет! — крикнула она. — Сейчас же снимай очки! Пройди сквозь него!
— Мама, все в порядке. Правда-правда.
— Эрек, верь мне, а не демону!
Мальчик посмотрел в коридор. Двойник ускорил шаг. Видение завораживало. Как странно! Он стоит у большущего окна и наблюдает за двумя Эреками.
Мамин крик вырвал его из оцепенения. Демон вырос и превратился в жуткого зверя с длиннющими клыками. Он широко раскрыл пасть.
Эрек сорвал очки как раз вовремя — челюсти уже смыкались. Он хотел бежать, но словно прирос к земле. Что-то непонятное вонзилось в тело. На зубы не похоже. Он стал очень легким, невесомым, будто растворялся в воздухе.
Его приподняло над полом, в глазах потемнело. Отчаяние сдавило сердце. Проиграл. Поверил демону теней. И тут Эрек разозлился. Нет! У него еще есть надежда! Он метнул банку в мамину камеру.
Полыхнула раскаленная добела вспышка. Эрека отшвырнуло. Он не видел демона, только чувствовал: тот крепко в него вцепился. Мальчик налетел на стену.
Свет померк. В сером тумане он услышал женский крик, а потом его с мягким шелестом накрыла какая-то ткань. Эрек провалился во тьму.
Глава девятнадцатая
В самом деле ты
На смену тьме пришли сны. Эрек убегал от самого себя, а его двойник сначала превратился в двух мальчиков, затем в четырех. Вскоре его окружили сотни Эреков. Они хотели его убить. Вверху летала мама. Она кричала, что нужно делать. Он бросил ей банку, но зелье взорвалось в воздухе. Эрек выхватил скипетр. Тот не сработал. Все пропало!
Он проснулся весь в поту. Голова кружилась. Эрек ничего не узнавал. Слышал голоса, но не понимал чьи. Все кругом сияло белизной. Он хотел пошевелиться. В руке закололо. В ней оказалась игла капельницы. Эрек лежал под простыней. На нем была больничная сорочка.
— Нет. Я только что позавтракала, спасибо, — сказал знакомый голос, и над ним склонилась Бетани.
Как она сюда попала? И где он? Умер или это предсмертные видения?
— Очнулся! — воскликнула девочка. — Он очнулся!
Подошла доктор Мумбай.
— Эрек? — Она измерила его пульс и послушала стетоскопом сердце. — Что случилось прошлой ночью? Тебя кто-то похитил?
Она была очень расстроена.
Эрек покачал головой. Стоило двинуться, и у него заныли все косточки. Он лежал в палате королевской больницы. Вот чудо! Неужели это мама его спасла?
— Ты едва не погиб. К счастью, кто-то принес тебя к нам. Сердцебиение у тебя было ужасное. Мне пришлось колдокардиатор применить. Что произошло?
— Не знаю, — пожал плечами Эрик.
— Бетани думает, что ты ходил во сне. С тобой такое бывает?
— Да, наверное. — Эрек мысленно поблагодарил Бетани. Она, как всегда, придумала отличный предлог. — А кто меня принес?
— Даже не представляю. Среди ночи я проснулась и обнаружила вот это. — Она достала записку с торопливыми каракулями. — У вас новый пациент, Рик Росс. Ему срочно нужна помощь. Подписи нет.
— А вы не видели, кто ее оставил? — Эрек затаил дыхание.
— Нет. Меня толкнули и сунули в руку листок. Когда я встала, рядом уже никого не было. — Доктор Мумбай растерянно пожала плечами. — Ты лежал бледный, весь в поту и еле дышал. Сердце колотилось, давление быстро падало. У тебя был шок, но я не представляю, что его вызвало. На теле никаких ран. Я в тебя шесть литров жидкости влила и дала нормотон. Он стабилизирует кровяное давление. Однако ты в себя так и не пришел. У тебя на лице такой ужас был написан! — Она погладила его по щеке. — Я боялась, что опоздала.
Эрек осторожно привстал. Голова закружилась еще больше.
— Можно, я пойду?
— Нет. И не проси. Ты должен хотя бы несколько дней тут полежать, под присмотром. А эти очки! Я так и не сумела их снять. Если бы пришлось делать операцию, они бы очень мешали.
— Но завтра пятое соревнование, — напомнила Бетани.
— Мне очень жаль. — Эззи Мумбай взглянула на часы. — Скоро принесу нормотон. Тебе очень повезло, мальчик.
Эрек упал на подушку. Доктор ушла, и Бетани тихо спросила:
— Что произошло?
Мальчик зажмурился.
— У меня ничего не вышло.
— Рассказывай скорее! — заволновалась Бетани.
Эрек зло посмотрел на нее.
— Нечего тут рассказывать. Все пропало. Я жуткий лопух! Мама говорила, что надо делать, а я с простейшей задачей не справился. Решил поверить демону, а не собственной матери. Демон на меня напал. Ну почему я не умер?
Бетани удивленно смотрела на него.
— Кто же тебя принес?
— Понятия не имею. — Эрек закрыл рукой глаза, словно хотел заслониться от воспоминаний.
— Не переживай. Отдохни. К завтрашнему утру я тебя отсюда вытащу. Ешь побольше амброзии. Она полезная, как куриный бульон…
— Вали отсюда, Бетани, — перебил Эрек. — Ты и так мне очень помогла.
Ее подбородок дрогнул.
— Я только подумала… — тихо начала девочка.
— В том-то и дело. Ты слишком много обо мне думаешь. Я никогда не оправдаю ни твоих ожиданий, ни маминых. Ничьих. И в пятом соревновании мне ни за что не победить. Иди. Ты скоро станешь королевой, а меня оставь в покое.
— Эрек… — Бетани широко раскрыла глаза.
Он помрачнел.
— Уходи.
Девочка вышла из палаты, шмыгая носом. Эреку стало так гадко и противно, что хуже некуда. Он себя ненавидел. Страшно было надеть очки. Как посмотреть в глаза маме? Но ведь она, наверное, с ума сходит. А может, решила, что он погиб.
У него перехватило дыхание. А вдруг с мамой что-то случилось? Демон теней говорил, что взрыв ее погубит. А вдруг…
Эрек закусил губу. Нет. Что бы ни произошло, он должен сам все увидеть. Убедиться, что она жива. Он взял очки, но тут же уронил их. Только не сейчас. Он такой слабый, больной и несчастный. Если мама ранена или сердится на него, он этого не вынесет.
Мальчик закрыл глаза. Надо только взять себя в руки, и тогда он все выяснит. Придется…
Эрек задвинул шторки перед кроватью и накрылся простыней. Руки дрожали. Он надел очки. Темнота сменилась тусклым светом. Эрек смотрел по сторонам, не понимая, что это за место.
Он услышал, как плачет мама. Перед ним была незнакомая темная кухонька. На двери холодильника дрожал отсвет уличного фонаря. Нет, это не подземелья Плутона. Вот чудеса! Джун сидела за столом, уронив голову на руки, и рыдала.
— Мама?
Она его не слышала. Мальчик позвал погромче. Джун вздрогнула и недоверчиво огляделась.
— Эрек? — Глаза у нее покраснели, веки припухли.
— Мама, я жив. Я жив. Все в порядке.
Джун расплакалась.
— Теперь еще и галлюцинации.
— Нет. Это правда. Я не знаю, что случилось потом, той ночью. Прости, что я все испортил. Я такой дурак. Просто… этот демон. Он знал, как меня убедить.
Она прижала к груди подушку.
— А где ты?
— В больнице. Доктор Мумбай сказала, прошлой ночью кто-то принес меня в палату. Наверное, выглядел я ужасно. Но сейчас все хорошо.
Мама, похоже, ему не верила.
— Ты уверен?
Эрек невольно засмеялся:
— Определенно, раз уж у меня все болит.
— Не может быть, — всхлипнула она. — Это сон!
— Мне тоже так кажется. Я думал, мои дела плохи, но доктор Мумбай, наверное, хорошо поработала. Мы не знаем, кто меня спас.
Джун рассмеялась сквозь слезы.
— Слава богу! Я видела… но даже надеяться не смела на такую удачу.
— Что ты видела?
— Я не разглядела как следует. Ты поднялся в воздух. Демон теней высасывал из тебя что-то мерцающее. А потом был ужасный взрыв, и я совсем потеряла тебя из виду, но демон все еще был там. Затем произошло нечто странное. Мелькнула черная ткань, и ты полетел прочь. А демон, кажется, взревел и побежал следом. На миг у меня вспыхнула надежда… но это было бы слишком большое чудо. Кто мог тебя спасти? Я решила, что это демон теней так действует. Ничего не понимала. — Она заулыбалась. — Ты меня освободил! Когда банка взорвалась, я сделала все, как задумала. Проникла во дворец короля Плутона. Силовое поле исчезло, и я снова могла колдовать. Поэтому сразу вернулась домой, схватила сонных детей и побежала к подруге. С твоими братьями и сестрами все хорошо. Они спят.
