Мерзкие каменные зомби окружали его. А спасение было так близко! Нет… Ничего не выйдет. Он поднял деревянную руку. Но кому из них залепить нос? В голове помутилось. Это все жар и вонь. Эрек терял сознание. Сейчас или банка упадет, или его сожгут кислотой. Как ни крути — погиб. Он покрепче обхватил банку. Чудовища подходили все ближе.
И вдруг туман в голове рассеялся. К нему пришла смутная мысль, но она была совсем не похожа на другие. Теперь его не тошнило. И головокружение быстро прошло, ведь иначе его могли убить. Сердце переполняла решимость, а сила удвоилась.
На этот раз Эрек не боролся со смутной мыслью. Он стал с ней единым целым, словно это была его собственная воля, а не чей-то приказ. Наверное, понял, что без нее погибнет, или просто научился немного верить в себя и волшебство.
Эрек налепил бумажки на носы трем разрушителям, упал на колени, прижав к груди банку, и проскочил под ногой растерянного чудовища. Оно повалилось в толпу. Мальчик вытянул деревянную руку, закрыл еще один нос и опять присел, подставив разрушителю подножку. Тот рухнул и свалил еще нескольких.
Мало-помалу Эрек приближался к свету. На его пути, плечом к плечу, встали еще четыре монстра. Из их пастей капала кислота. Эрек залепил нос тому, кто был поближе, и отступил. Вперед шагнул другой. Эрек и ему заткнул воронку. Сзади напирали остальные. Они толкнули ослепленных собратьев, и те попадали.
Эрек встал на спину одного разрушителя, закрыл нос второму, пнул его в грудь и повалил на третьего. Мальчик пробежал по ним, но четвертый схватил деревянную руку и переломил ее пополам.
Эрек отскочил. Разрушитель возвышался над ним, как башня. Без деревянной руки не обойтись, но ее сломали! Мальчик бросился к свету. Чудовище не отставало ни на шаг.
Эрек прыгнул в сияние и зажмурился. Вот-вот на него обрушится град ударов, закапает на кожу едкая кислота.
Ничего не произошло.
Эрек открыл глаза. По другую сторону арки разрушитель колотил воздух лапой и брызгал кислотной слюной. Он не мог войти в ярко освещенный коридор!
Эрек осторожно тронул белую стену и убедился, что на ней нет кислоты. Чтобы не видеть разрушителя, он зашел за угол. Мальчик совсем обессилел. Поставил банку и сел, уронив голову на колени. «Я здесь», — только и смог подумать он.
Эрек весь взмок, но, несмотря на жару, начал дрожать. Наконец он перевел дух и почувствовал себя немного лучше. Первый раз в жизни мальчик не ощущал себя разбитым после смутной мысли. Но почему?
Деревянную руку он потерял, зато почти добрался до мамы и зелье сохранил. Главное, чтобы она знала, как отсюда выбраться. К портодвери им точно не пройти.
Коридоры заливал яркий свет. По дороге Эрек не встретил ни души. Наверное, все спали. Правда, после разрушителей встреча с вооруженными стражниками его совсем не пугала. А демон… Так через него просто нужно пройти!
Тут и там в проемах висели прозрачные тюремные камеры, образованные силовым полем. Эрек видел все, что творится внутри. Стены сверкали и переливались. Интересно, другие узники тоже создали себе мебель, как мама, чтобы не видеть подземелий? В одной из клеток сидело непонятное создание со щупальцами. Когда Эрек проходил мимо, оно приподняло глаз.
Почти все заключенные спали. Мама обещала, что встанет у прозрачной стенки. Эрек осматривал коридор за коридором, но все без толку. Наконец он свернул за угол и увидел ее.
Джун подпрыгнула от радости, замахала рукой, что-то крикнула. Эрек не слышал ни слова. Он подошел поближе.
Кто-то кашлянул. Эрек обернулся и увидел свое отражение. Только вот оно двигалось, хотя сам он стоял на месте. Эрек в ужасе замер. К нему шел его двойник.
— Привет, — сказал мальчик точно таким же, как у Эрека, голосом. — Ты ведь не думал, что я вас просто так отпущу?
Эрек смотрел на него, раскрыв рот. Он и представить не мог, как это странно: видеть, как ты сам расхаживаешь вокруг себя и говоришь непонятные вещи. Это же…
— Верно, — сказал близнец. — Я демон теней. А ты Эрек Рекс, растерянный, обманутый мальчик, который думает, что пришел спасать маму. Хотя на самом деле это я пришел спасти тебя.
Эрек и правда растерялся, слушая свою точную копию.
— Ты решил взорвать банку с невероятно опасным зельем и освободить свою несчастную мать. А знаешь, что тогда будет?
Эрек с подозрением посмотрел на себя.
— Мама окажется на свободе.
Демон теней вздохнул.
— Она погибнет. А потом мне придется тебя убить, потому что ты хотел устроить побег. Поверь, я не хочу это делать. Тебя ждет великое будущее! Остановись и подумай, Эрек. Ты знаешь, какая сила в этом зелье?
Эрек помнил, что устроила в кладовой Гекаты Джекил всего одна капля нитромечтарина.
— Вот именно, — сказал двойник. — Разве ты хочешь погубить маму? А ведь если ты бросишь банку, так и получится.
Мама предупреждала: демон постарается его переубедить. Нужно только пройти сквозь него. Все просто.
Однако стоило шагнуть к демону, как тот превратился в разрушителя с ужасной пастью, из которой текла кислотная слюна. Эрек в ужасе отступил. Демон теней снова принял вид мальчика.
— Подходить не советую, — сказал он. — Ты не представляешь, как легко мне тебя убить. — Он рассмеялся невинным ребяческим смехом. — К несчастью, твоя мама заблуждается. Все, что она знает о демонах теней, — лишь сплетни из дамских журналов. Нас очень недооценивают. А самая ужасная ошибка — верить сказочкам о том, что сквозь нас можно пройти. Именно так люди и погибают. Попробуй, если хочешь.
Демон снова превратился в разрушителя, но теперь из его брюха выросла голова кобры. Змея угрожающе покачивалась. Эрек отпрянул. И снова демон теней превратился в его двойника.
— Я совсем не хотел обидеть твою маму. Она очень милая. Но от нее никакой помощи не дождешься — ничего не рассказывает. Через два дня мы ее освободим. Возвращайся и жди. Тогда вы скоро будете вместе. Ладно?
Эрек посмотрел на маму. Та не слышала, о чем они говорят. Она отчаянно жестикулировала, показывая, чтобы он бежал на демона.
— Вот видишь, она опять за свое, — спокойно сказал двойник. — Она не хочет тебе зла. Но ведь она не в первый раз ошибается, правда? Она не знала, как жарко в подземельях. В ее-то комнатке свежо. Она и не догадывается, каково тут. Или… она предупредила тебя насчет жары?
Эрек грустно покачал головой.
— Ничего страшного, — вздохнул демон. — Она тебя любит. Но никогда тебя не поймет. Из-за нее ты ввязался в эту глупую затею со спасением, а ведь у тебя есть дела и поважнее. Например, завоевать скипетр. Вспомни жезл короля Плутона. Ты сумел его применить, Эрек. Для этого нужна огромная сила. Ты же почувствовал ее?
Мальчик кивнул. Да, он чувствовал… даже сейчас.
— Ты готов. Цель близка. Всего два соревнования, и один из скипетров — твой. Но почему один? Может, два? Или все три? Кто еще сможет распорядиться ими, как ты?
Эрек представил скипетр у себя в руках так живо, что у него чуть слюнки не потекли. Но тут мальчик вспомнил, кто он такой и зачем сюда пришел. Как же легко демон теней сбил его с толку! Ведь мама предупреждала…
Близнец покачал головой и рассмеялся.
— Ну, посмотри на меня. Разве я похож на убийцу? Да я бы давно с тобой расправился.
Эрек взглянул на маму. Она стояла, понурив голову. Нужно только пробежать сквозь демона. Что, если она была права?
— Думаешь, король Плутон — такой злодей, а у него в подземельях бессердечные головорезы работают? Я всего лишь слежу тут за порядком. Мне совсем не хочется тебя убивать или разгребать завалы и выносить мертвые тела после взрыва. Уходи. Послушай доброго совета. Выиграй скипетр, гуляй с новыми друзьями, покажи этим Штейнам, кто тут главный!
Эрек растерялся. Если он побежит на демона, тот его прикончит, а взрыв, наверное, убьет маму. С другой стороны, она предостерегала: если поддашься демону, он выпьет тебя, как газировку.
Двойник помрачнел.
— Не хотел об этом упоминать… штука неприятная… но, похоже, придется. Ты знаешь, почему твоя мама попала в тюрьму?
Эрек покачал головой. Он понимал, что говорить с демоном нельзя, но услышать ответ очень хотелось.
— Странно, что она сама не рассказала. Хотя с чего бы ей? Она ведь преступница, Эрек. Ты был прав, когда ее подозревал. Деньги и кроссовки она украла. Но это еще не все. Она сделала кое-что похуже… Не верь своей маме. Почти десять лет тому назад она попыталась убить королевских детей, тройняшек. Просто сорвалась, обезумела. В конце концов она похитила двоих, твоего брата и сестру, Дэнни и Сэмми. Только не сердись на нее. Джун совсем не злая. Просто не ведает, что творит. Она не в себе.
Мальчик окончательно растерялся. В душе снова ожили сомнения.
— Ты и сам замечал, что она немного странная, правда? Все эти разговоры: магия то, магия се. Стыда не оберешься.
