Но сам Бог, очевидно хранил дружину. Кучум, напуганный морозами и пургами, а может быть и пришедшим новым стрелецким отрядом из Москвы, был далек покамест от мысли брать Искер силой.
Иные планы задумал лукавый сибирский хан. Он решил, что пока живы Ермак и Кольцо, не вернуть ему Искера. И вот все мысли, все мечты старика направлялись к одной цели, к одному решению – погубить того и другого. И тогда, – так рассуждал Кучум, – лишенное вождей, энергии и сил, казаки не сумеют отстоять Искера, и он будет снова его.
Протянулась, прошла мучительная, суровая зима с ее голодом, цингою и холодами. С первым весенним теплом окрепли, ожили люди. Не много их осталось. Большая часть дружины и прибывших стрельцов полегла в степи под снежными сугробами, закиданная мерзлой, студеной землей… Теперь, когда выплыло весеннее солнышко, пригревая степь, на их зазеленевших могилах зацвели белые ландыши и фиалки… Ожила природа, вскрылись скованные зимними путами воды Иртыша, и новая весна мирно и ласково усмехнулась ободряющей улыбкой.
Апрель наступил радостный, благовонный.
В просторной, заново отделанной избе, в уютной, теплой горнице, на чисто вымытой лавке сидела молодая княгиня Серебряная-Оболенская со своей неизменной Агашей.
Обе женщины тихо разговаривали между собою. На их бледных, но все же юных и пригожих лицах виднелось утомление. Пережитая страшная зима, в продолжение которой они, не покладая рук, ухаживали за больными и умирающими, дала себя знать и им. Пережитые мучительные дни отозвались и на их здоровье. Но с тихим пробуждением весны новая радость наполнила сердца обеих женщин.
– Авось, полегчает теперь… И хлебушка родится, да и болесть минует… – говорила голубоглазая, как девочка, юная и красивая молодая княгиня.
– Поди, наши-то сокрушаются по нас в Сольвычегодске… – подхватила своим, никогда не унывающим, голосом веселая Агаша, – небось, попа звали не единожды, молебствия служили по нас…
– Ах, Агашенька… Повидать бы их хошь на миг единый… Дядю-крестного да Максима-брата… Кажись, птицей к им взвилась да полетела… – мечтательно произнесла Татьяна Григорьевна и разом смолкла.
Вошел князь Алексей бледный, встревоженный, каким его нередко видывала в эту тяжелую зиму Таня.
– Штой ты, Алеша?… – так и встрепенулась, бросаясь к нему навстречу, молодая княгиня.
– А то, што от атамана я к тебе, Танюшка… О вас с Агафьей Петровной гуторили мы… Говорит Ермак Тимофеич, што больно вы много тут страхов натерпелись с нами за зиму эту – и болести, и мор… А еще хуже, бает, может статься… Вон, говорят мирные татары, што снова быдто укрепляется Кучум… Напасть по весне ладит… Так вам бы ладнее всего пристало в Сольвычегодск отплыть по половодью и мирных времен дожидаться там… Так атаман говорит… – тихо и нерешительно заключил свою речь Алеша.
Таня, вся трепещущая, как раненая птица, отскочила от мужа.
– И ты… и ты говоришь мне это!… – волнуясь и пылая румянцем почти прокричала она. – Да нешто не ведаешь ты, что на радость и горе связала я свою судьбинушку с твоей судьбой?!… Не махонькая, чаю. Видела куда и на што иду… Нет, Алешенька, непригодные речи ты и твой атаман ведете, – твердо и смело продолжала она, – ни я, ни Агаша от вас никуда не уедем. Хошь гони нас силой, с места не сдвинемся… Ишь, выдумали што!… Уехать в Сольвычегодск, одних вас оставить! Как раз!… Нет, сокол мой, голубчик сизокрылый! Жили вместе и помирать вместе, стало быть, нам… – заключила бодро и весело молодая княгиня.
Князь, растроганный и взволнованный, обнял жену.
– Так и сказать атаману? – шепнул он ну ухо ей.
– Так и скажи, – не дрогнув подтвердила она.
– Ну, Мещеря, и женок же Господь нам послал на радость! – весело обратился к появившемуся на пороге Мещеряку князь Алексей.
В эту ночь счастливым, мирным сном уснули в своих нехитрых жилищах две счастливые молодые пары. В эту ночь и новый город спал крепко и спокойно под охраной частых сторожей, нарушавших своим окриком молчание степи.
Из одной избы, вся темнеющая во мраке белой ночи, мелькнула небольшая фигура. Неслышной тенью скользнула она к воротам, отодвинула тяжелый засов и, крадучись, как кошка, под тенью насыпи исчезла в ближайшем лесу.
Воротники не заметили ее. Белая ночь навеяла на них пышные весенние грезы, и волшебница-тишина околдовала мысль.
Алызга (это была она) быстро миновала опушку и, углубившись немного в чащу леса, издала громкий, пронзительный свист.
Ей ответили таким же свистом из глубины тайги, и вскоре две фигуры татар предстали перед ней.
– Спит мурза Карача? – отрывисто и громко спросила их Алызга.
– Нет… Всю ночь молился с сыновьями… Ждали тебя…
– Когда посулила прийти, пришла бы значит, – отрывисто бросала Алызга, отворачивая от смотревших на нее с явным ужасом татар свое обезображенное лицо.
– Веди же меня к нему, – почти повелительными нотами прозвучал ее резкий гортанный голос.
– Ступай за мною, – произнес один из татар и пошел вперед.
В наскоро сбитом чуме сидел с двумя своими сыновьями князь Карача. Этот Карача еще недавно, для вида, чтобы обмануть русских, изменил Кучуму, будучи втайне ближайшим его другом и слугой, и завел сношения с Ермаком.
– Время пришло, могучий мурза… – начала прямо с места Алызга, едва успев отвесить почтительный поклон ближайшему вельможе самого хана. – Завтра, на заре, явись с сыновьям в Искер, проси там помощи у атамана… Жалуйся и ругай хана, что обижает он тебя, что казнить хочет за измену, а людей в лесу засади. А как пойдет он с отрядом своим… Ну, уже твое это дело, господин, сам знаешь…
И диким, непримиримым огнем сверкнули маленькие глазки Алызги.
– Крепко ж насолили тебе кяфыры, женщина, коли решилась ты себя из мести обезобразить, красоту свою погубить… – покачивая бритой головою произнес Карача.
– Я бийкем… остяцкая княжна… – гордо выпрямляясь произнесла Алызга, – моего мужа и брата убили кяфыры… Моего старого отца под Назымом погубили они же… Меня продержали шесть лет в долгом плену… Я ненавижу и проклинаю их… И да свершится мщение Сорнэ-Турома над ними, вымоленное мною… Слышишь, господин, жду тебя на заре… в Искере…
И сказав это Алызга вышла из чума.
Снова темная тень мелькала на фоне белой северной ночи, снова неслышно проскользнула в ворота Искера и снова засунула за собою крепкий железный затвор.
А когда на заре загремел запор этот и гостеприимно распахнулись ворота городка-острога, три всадника-татарина въехали в Искер, к Ермаку.
Впереди, на гнедом киргизском скакуне, поджаром и тонконогом, сидел сам мурза Карача. Его сыновья в почтительном отдалении следовали за ним.
Ермака предупредили о приезде незванных гостей. Он вышел на рундук избы.
– Здрав буди, князь Сибирский! – сказал через переводчика почтительно соскочивший со своего коня при его появлении Карача.
Примеру отца последовали оба сына.
– Здравствуй и ты, князь, – ласково приветствовал атаман всадника, – ступай в горницу, гостем будешь. И сыновей с собой веди. От хлеба и соли отказываться николи не пристало.
И повел гостей в свою горницу Ермак.
Долго тянулась через толмача-татарина их беседа. Дичиной, кумысом, медом угощали татар до отвала. А когда вышли из Ермаковой избы гости снова на крыльцо, непонятными, торжествующими и радостными огоньками горели и искрились их узкие раскосые глазки.
Не один Ермак вышел проводить татарских гостей, явившихся к нему смиренно просить помощи от Кучума. Весь Искер провожал. Быстрее молнии разнеслась по Искеру весть о том, что посылает Ермак есаула Кольцо с 40 казаками на помощь Караче и его сыновьям изловить Кучума.
Тут же, на площади, быстро построились казаки и красивой, правильной шеренгой, под предводительством Кольца, двинулись из Искера вслед за Карачею.
– Большой тарту [гостинец], кунак [герой], великий принесу я тебе, – еще раз, кланяясь Ермаку, сказал через переводчика Карача, – седую голову Кучума-хана привезу я тебе, князь Сибирский.
И первый вылетел за ворота крепости на своем лихом скакуне.
Ермак весело смотрел вслед отъезжавшему отряду. Не чуяло его сердце, что не видать ему больше ни храбреца-есаула, ни товарищей лихих. Мысли о поимке Кучума радостно кружили его смелую голову.
И еще одна пара сверкающих глаз с злорадным торжеством глядела вслед отъезжавшим.
– Радуйся, Алызга… Коршун на краю гибели… Вскоре и самый орел напитает кровью почву великой родины твоей… – сдержанно шептали изуродованные губы молодой остячки.
7. НЕ ВЕРНУЛИСЬ. – НОВАЯ НАПАСТЬ. – ОСАДА. – ПОСЛЕДНЯЯ СТАВКА
День прошел, другой, третий…
Все сильнее нагревало солнце остуженную за долгую зиму почву. Расцвели деревья и заплакала горлинка в лесу. А Кольцо с отрядом не возвращался. Не было ни слуху ни о Караче, ни о Кучуме.
Тревога засосала сердце Ермака. Темное подозрение запало в душу.
