Постояв еще минуту, пытаясь сориентироваться, я поняла, что стою в круге света, освещающего крыльцо дома, в который я направлялась. Нет ничего лучше элемента неожиданности, когда планируешь убийство.
Моих знаний было достаточно, чтобы скрыться в тени, но, несмотря на неоднократные просмотры «Закона и порядка», у меня не было точного представления, как проникнуть в здание с целью убийства. Сомневаясь, что есть смысл идти в лобовую атаку, учитывая уличное движение, я прокралась к задней двери. Я держала по ножу в каждой руке, готовая замахнуться и ударить, так, как если бы от этого зависела моя жизнь. Так, собственно, оно и было.
Я тихо вошла, горжусь собой, вспоминая тот сладкий момент, и была почти разочарована, поняв, что не было никого, кто бы пытался остановить мое продвижение, никого, кто бы напал на меня из-за холодильника, держа в руках пистолет, нацеленный мне в грудь. Я свободно прошла через ветхую кухню, с устоявшимся запахом прокисшего молока, заполнявшим мои ноздри, спокойно пересекла грязную столовую, выходящую, наконец, в широко открытого фойе, где возвышалась лестница, некогда, бывшая потрясающей конструкции, но теперь заброшенная и покосившаяся.
Я подошла к ней, осторожно делая первый шаг, на случай, если дерево под моими ногами рассыплется. Она казалась вполне надежной, и, ободренная этим, я продолжила подъем. Балюстрады качались у меня под рукой, и я, отползая в сторону, отпустила перила, продолжая неуклонно подниматься вверх, острие моего ножа царапало штукатурку на стене с таким звуком, будто мыши скребли бетон.
Я отдернула клинок назад, тесно прижав к талии, опасаясь, что «царапание мышиных коготков» выдаст меня. Остановившись, я застыла на лестнице, прислушиваясь к каждому звуку, любому намеку на движение сверху. Все было тихо.
Успокоившись, я снова начала подниматься, на этот раз только мои тихие, благодаря туфлям на мягкой подошве, шаги на ступеньках, сообщали о моем присутствии. Половицы заскрипели, когда я вышла на лестничную площадку, и я напряглась, уверенная, что на этот раз, меня обнаружили. Но не загорелся свет на верхнем уровне, не появилось лицо из тени, ни слышались шаги, эхом отдававшиеся в тишине. Было так тихо, что я задалась вопросом, могла ли магическая карта на моей руке, перенести меня не в тот доме.
Я осмотрела все комнаты, в каждой руке у меня был нож, маленький фонарик, лежавший в заднем кармане, теперь был закреплен на моем ремне, освобождая руки, вцепившиеся в оружие мертвой хваткой. На этаже было пусто, и, судя по всему, месяцы, а возможно и годы, сюда никто не заходил.
Воткнув один из ножей в балконные перила, я посмотрела вниз в гостиную. Пусто, за исключением нескольких предметов мебели, завешанных тканью.
Луч света, струившийся из выходящего на крыльцо окна, пересек комнату, освещая покоробленный деревянный пол, покрытый идеально ровным слоем пыли, подпорченным только множеством следов, ведущих из задней части дома к лестнице, по которой я только что поднялась.
Подстрекаемая любопытством, я поползла обратно к лестнице, свет, скользнув вниз, пропал. Определенно, другие следы, повторяющие мои собственные, шли вперед, доходя до лестничной площадки, вместо того, чтобы повернуть, как я. Последовав за этими следами, я нахмурилась, когда они подошли к стене. Тупик.
Какого.…?
Я осветила оклеенные обоями стены, сосредоточив внимание на швах, затем опустила луч вниз, к полу. По центру покрывавшего площадку ковра проходила протоптанная годами полоса. Края, однако, по-прежнему оставались в хорошем состоянии. Везде, кроме того места, где следы закончились. Волокна так стерлись, будто посетители постоянно стояли там, прислонившись к стене. Просто стояли, ничего не делая.
Наклонившись вперед, я прижала пальцы к швам, ища дверную защелку. Там за стеной была потайная комната или, возможно, другая лестница. Но что бы это, ни было, оно привлекло мою метку. И я знала, что не могла прекратить поиски Взывающего. Найти его, убить, и уничтожить Ящик.
Я не могу сказать, что никогда не искала потайную комнату раньше, после деликатного исследования, я обнаружила явное углубление. Я нажала на мягкое место, и проклятый замок не щелкнул, вся панель качнулась внутрь, на смазанных петлях.
В открывшейся маленькой комнате не хватало загрязнения и миазм[17] общественных мест. Скудно обставленная и безупречно чистая, эта часть дома буквально кричала о практичности. Кого там не было, так это жильцов, по крайней мере, я их не увидела.
По опыту первой комнаты, следующую потайную дверь я нашла значительно быстрее. За ней оказалась винтовая лестница, ведущая на чердак, с открытой лестничной площадкой перед ним. На этот раз я, наконец, заметила признаки жизни. Внутри неторопливо двигалась тень. Хорошо. Если повезет, это означало, что мой демон, не слышал, как я пришла.
Лестница была металлическая, и я двигалась черепашьим шагом, опасаясь скрипом ступеней, разрушить тишину.
Каким-то образом, я сделала это, не обнаружив себя. Я замедлила шаг, подойдя к площадке, и, затаив дыхание, прищурилась, вглядываясь в темноту.
Учитывая отсутствие у меня навыков незаметного приближения, я была приятно удивлена, что моя тактика сработала, и еще больше я была рада увидеть, что здесь не оказалось многочисленных жильцов.
Единственный демон стоял, отвернувшись от меня примерно «на 9 часов», глядя на что-то в углу комнаты. Я могла рассмотреть его лицо сбоку, угловатое и обманчиво человеческое. Знакомый узел стянул мой живот, и я напомнила себе, что это был подлый зверь. Более того, он собирался устроить конец света.
Пока я рассматривала его, существо, переключило свое внимание на камин слева за ним. Его привлекла каминная полка, сияющая инкрустированным золотом и драгоценными камнями, и офортами[18], похожими на исковерканные египетские иероглифы. Дело явно было в какой-то важной ритуальной ценности, но, хотя она, возможно, и было древней и мощной, у нее не было надо мной власти.
Или так было, пока он не прижал свою ладонь к украшению в центре, и слева не открылась дверца, за которой оказался массивный золотой ящик.
Ящик Шанкара.
Прекрасно.
Я прибыла вовремя. Уничтожить Ящик, убить демона, успеть домой, на несколько телепередач в Прайм-тайме, провести славную ночь в качестве официантки.
Я порезала ладонь ножом, позволяя крови течь. Если моя кровь способна уничтожить Ящик, я хотела подготовиться. Еще крепче стиснув ножи, я планировала, как подобраться к нему. Необходимо было пройти примерно десять ярдов открытого пространства по ковровому покрытию. Он сидел ко мне спиной, и если бы я двигалась медленно и бесшумно, я смогла бы подкрасться незаметно. Однако я не могла быть в этом уверенна. Все что я знала, это то, что он мог видеть отражение всей комнаты в драгоценных камнях, украшавших полку.
