– Ясно. Но это очень глупо, майор.
– У меня нет выбора…
– На радаре метки! – оборвал разговор старших офицеров оператор радарного блока.
– Кто? Миротворцы?! – первым делом встрепенувшись, спросил Дональдан.
– Нет, сэр! Они выходят из тумана…
– Объявить боевую тревогу!
По кораблю разнесся сигнал тревоги. От нападения корабль есть, кому защищать. Во время пути к Созвездию Туманов с солдатами провели разъяснительную работу, Дональдан честно им все рассказал, и к концу двухнедельного путешествия он оказался командиром двадцатитысячной армии. С такой армией он мог свободно захватить какую-нибудь не особенно развитую планету разбойничьего сектора и стать ее диктатором.
Впрочем, делать этого Джерри не собирался. Не для того он вырывал солдат из предстоящей мясорубки обещаниями спокойной жизни, чтобы бросить их в горнило другой войны. Многие из них пошли именно потому, что он обещал их отпустить в Созвездии Туманов, где они смогут прожить так, как захотят.
«Хотя, возможно, захватить планету, где они стали бы полноценными хозяевами, парни были бы совсем не прочь», – с сомнением подумал Дональдан.
Но он действительно не собирался становиться князьком. Империя все равно дотянет до него свои руки и удавит. Нужно строить «Кольцо» и уходить домой в свой привычный мир, и он отбросил мысли о диктаторстве, как бы они ни были притягательны.
С маршалом Вуцкерном Джерри также разобрался и заставил его вернуть все деньги с процентами, что тот у него украл. Эти деньги, как и деньги на секретном счете, позаимствованные у сепаратистского лерн-генерала, который оказался не таким уж и секретным, Джерри много раз перебрасывал из одного банка в другой, пока не обналичил их и не заказал переслать в условленную точку, где собирался в недалеком будущем забрать для конечных целей – строительства «Кольца».
Пока экипаж готовился к обороне, на капитанском мостике все внимательно вглядывались в приближающуюся флотилию. Локаторы с трудом считывали метки, мешал «туман», но вскоре компьютер смог их обсчитать и выдал девять меток, классифицировав их как суда типа «драггар» – малые корветы, почти что катера, разве только с оружием более мощным. И один – типа «рассар» – полноценный крейсер, даже линкор.
Хотя на самом деле перед ними предстали никакие не корветы и не линкоры, а корабли самого разного назначения, переделанные в боевые. Начиная от пассажирских суденышек, буксиров и заканчивая танкером – он единственный выступал в группировке как тяжелое судно – флагман. Все обвешанные листами брони и пушками.
– Они для нас не помеха… в случае боя, – оценил противника Дональдан.
Полковник согласно кивнул, но оператор радарного блока заставил их в этом усомниться:
– Кажется, к ним подкрепление…
На радаре показались еще два размазанных пятна еще не классифицированных кораблей, ни по численности, ни по классу.
Чуть позже выяснилось, что это сходные группировки. В одной находилось двенадцать кораблей, в другой – одиннадцать. Такие же переделки из всего, что можно, как и в первой флотилии.
– Кажется, это группировки Союза Семи Миров, – проговорил полковник Васиимин.
– Но мы же в Созвездии Туманов!
– Майор, вы меня удивляете… это одно и то же. Пять из семи миров семерников находятся в Созвездии Туманов. Есть еще пяток независимых, но в случае опасности они объединятся с семерниками.
Для Дональдана это действительно оказалось новостью. Раньше он думал, что эти объединения – два разных формирования. Ан нет…
– Но я пока точно не знаю, чьи они… независимые или семерники.
– Сэр, они пытаются с ними связаться…
– Ну вот, сейчас все и выясним, – кивнул Джерри, разрешая включить связь.
67
Сквозь сильные помехи, испещрявшие изображение каньонами черноты, наверняка объяснявшиеся свойствами «тумана», на экране проступило лицо капитана флотилии.
– Приветствую…
– Э-э… сэр…
– Что еще?
– Тут, кажется, еще два соединения, – замялся новенький оператор связи, обернувшись и немо прося указаний.
Дональдан переглянулся непонимающим взглядом с Клегго и разрешил:
– Включай.
– Слушаюсь, сэр.
Экран, который ранее занимало изображение одного человека, поделился на три секции, в каждой из которых с разной степенью помех появилось еще по одному капитану.
– Чем могу быть полезен, господа? – поинтересовался Джерри.
Ответил тот, что подключился первым:
– Ду-маю бу-дет правиль-ным пого-ворить при личн-ой встре-че…
– Хорошо, – согласился Джерри. Не собираясь мутить мозги, разбирая, кто что сказал сквозь такие помехи. У него уже рябило в глазах от этих дерганий и шумело в голове от постороннего шума.
– Швартуйтесь по левому борту.
Спустя минуту от трех группировок отделилось по челноку.
– Сдается мне, что они не вместе, – проговорил Клегго.
– Или, по крайней мере, нет согласия по каким-то вопросам.
– Все проще и сложнее, господа, – встрял полковник Васиимин с надменным видом знатока растолковывающего очевидные вещи дебилам. – Каждая планета стремится усилиться, возвыситься над своими соседями, конкурентами и партнерами, получить как можно больше власти, и вы один из таких факторов.
– Ценное замечание, полковник. Спасибо, – искренне поблагодарил Дональдан, не обращая внимания на менторский тон миротворца. Ну не умеют они по-другому разговаривать… не убивать же их за это.
– Здесь есть, где провести переговоры?
– Кают-компания подойдет?
– Вполне. Рампф, Динно, Неро, проводите гостей в кают-компанию…
– А сам? – усмехнулся Клегго.
– А мне не пристало. Я теперь вроде как ваш главнокомандующий, – засмеялся в ответ Дональдан. – Да и пусть их встречает нечто вроде почетного караула. Солдаты в полной амуниции. Пусть видят, что мы полностью контролируем ситуацию.
– Без проблем, – согласился Неро.
Друзья ушли встречать незваных гостей, а Джерри в сопровождении полковника пошел в кают-компанию. Там он занял место во главе длинного стола.
– Пусть стюарты принесут чего-нибудь, чай, пирожных… а то пусто как-то.
– Конечно…
Когда гости, сопровождаемые почетным караулом, прибыли в кают-компанию, все подготовили в лучшем виде. Дональдан поднялся прибывшим навстречу.
Капитаны с группами сопровождающих выглядели достаточно живописно. Они носили форму отличного от конкурентов-партнеров покроя, что лишний раз подтверждало слова полковника Васиимина о непростых отношениях внутри Союза Семи Миров. Впрочем, это оказалось не совсем так, один из представителей оказался из числа независимых, то есть полноценный туманник, а не семерник.
Туманник, а именно он прибыл навстречу первым, в приветствии опередил остальных:
– Адмирал Арн-Дорран. Представляю независимый и подлинно свободный мир Раккар. А это…
– У нас есть языки, Арни… – оборвал представителя независимого Раккара один из семерников. – Я адмирал Греттор. Система Леггарт. Союз Семи Миров.
– Адмирал Уванн. Система Шаррон. Союз Семи Миров.
– Очень приятно, господа адмиралы. Я…
– Не стоит, дорогой друг! – взмахнул рукой адмирал Арн-Дорран. – Ваше имя, дорогой майор… или вернее уже маршал?
– Пусть будет пока майор… – усмехнулся Джерри. Этот Арн-Дорран отличался явной несдержанностью на язык.
– Так вот, дорогой майор Дональдан, ваше имя гремит по империи, как не гремело ничье другое, наверное, вот уже добрую тысячу лет.
– Так уж и тысячу? – снова не удержался от усмешки Дональдан.
– Ну две сотни – это точно! – ничуть не смутился Арн-Дорран. – Вас, дорогой майор, теперь знает каждый охотник за головами! Вы теперь наижеланнейшая добыча для всяческих прохвостов. Император, чтоб ему пусто было, объявил своим псам в отношении вас «Приказ 500»…
На этих словах Джерри стало действительно нехорошо, и он непроизвольно скривился, как от кислого. Уж он-то знал, как ревностно высшие офицеры империи стремятся выполнить подобный приказ. Из кожи вон лезут.
– Хватит расточать любезности, коллега, – одернул Арн-Доррана адмирал Греттор. – Мы прибыли сюда не за этим.
– Точно, – поддакнул адмирал Уванн.
– Что ж, господа адмиралы, тогда прошу за стол, чем богаты. Как раз поговорим о делах, приведших вас сюда…
Адмиралы стали рассаживаться. Арн-Дорран и Греттор даже немного поспорили за кресло, стоящее напротив Дональдана. Видно, оно считалось более значимым. Победил Греттор. Адъютанты адмиралов остались стоять. Впрочем, для них ничего и не готовили.
– Итак, господа адмиралы, что привело вас… – попытался начать Дональдан, но его оборвал адмирал Греттор:
– Нет, майор. Это мы хотели бы узнать, что привело ВАС сюда.
Уванн и Арн-Дорран согласно закивали.
– Ответ, на мой взгляд, очевиден. Куда еще можно податься беглецу? Только в Созвездие Туманов.
– Это так. Но что вы собираетесь делать у нас под боком?
