– Что-то на этот раз не видно встречающих, – пробормотал Зоров, осматриваясь. И тут же под сводами зала гулко зарокотал приятный баритон:
– Рады приветствовать уважаемых пришельцев! Сейчас светящаяся дорожка укажет вам путь к ближайшему Дворцу Абсолютного Счастья!
– Ни хрена себе! – не удержался Зоров. – Интересная, должно быть, штука – абсолютное счастье…
Но тут под ногами путешественников вспыхнули два ряда плит, образовав светящуюся дорожку, и они осторожно двинулись по ней наружу. Осторожность эта была уже намертво впаяна в них на уровне подсознательных инстинктов, хотя чисто умозрительно Зоров, например, считал, что в Фиолетовом мире им ничто и никто не угрожает, и даже демонстративно забросил гранатомет за спину, а автомат пристроил на поясе в специальном чехле. (По поводу угрозы он ошибся, но, если так можно выразиться, опасность таилась здесь совсем в иной плоскости. Хотя угроза и опасность – всегда угроза и опасность, в какой бы плоскости их ни рассматривать…)
Но Зоров не знал об этом и, выйдя из здания, с неким оттенком скептицизма осматривал убегающие вдаль пустынные улицы и проспекты мегаполиса. Рангар, Лада и Гор стояли рядом и с интересом вертели головами. Молчание нарушила Лада:
– Неуютно здесь как-то, – сказала она и передернула плечами. – Людей не видно, деревьев нет и даже лужаек…
Тут Зоров осознал то, что Лада интуитивно определила сразу.
– Н-да… Количество растений или, если употребить более научный термин, плотность флоры в мирах правой спирали образует отчетливый регрессивный ряд… А вот с аборигенами пока неясно. В Синем мире их было даже больше, чем в Голубом. А тут – такая себе демографическая “черная дыра”. Странно.
– Скорее всего мы просто не обладаем достаточной информацией, – здраво предложил Рангар. – Ну разве можно судить о чем-либо по первым шагам в незнакомом мире!
– А без деревьев все равно плохо, – грустно сказала Лада.
– Плохо, кто спорит, – пожал плечами Зоров. – Узнать бы причину всего этого, да так, чтобы не очень отвлекаться от нашей главной цели.
– Предлагаю для начала посетить Дворец Абсолютного Счастья, – сказал Рангар, указывая на убегающую вдаль световую дорожку. – Глядишь, и прояснится чего.
Гор внимательно прислушивался к разговору, но отмалчивался, хотя последние слова Рангара встретил одобрительным кивком.
Искомый дворец представлял собой внушительное сооружение, похожее на крытый стадион. И там бойцам маленького отряда действительно открылось все – или почти все. Впрочем, Зоров предполагал нечто подобное, много размышляя о возможных моделях цивилизаций правой спирали. Застывший, погруженный в самосозерцание мир. Мир – нирвана.
Внутри дворец был практически пуст, если не считать опоясывающих колоссальный зал по периметру многоярусных стеллажей, заполненных параллелепипедами из светлого металла. В центре зала на трех ромбовидных подставках покоилась матово-черная сфера. С потолка, из самого центра купола в вершину сферы входил блестящий стержень, снизу под фальшпол от сферы уходил толстенный жгут из разноцветных проводов.
– Что это? – воскликнул пораженный Рангар.
– Мне кажется, я понял, – мрачно произнес Зоров. – Сфера – это центральный компьютер огромной мощности. Стержень сверху – волновод энергетической запитки. Компьютер соединен с каждым из своих ящиков на стеллажах, которые я бы назвал саркофагами. Почти наверняка в каждом из них лежит, погруженный в грезы иллюзорных миров, абориген. Саркофаг – устройство сложное, поскольку должен выполнять все функции по искусственному питанию организма, удаления отходов жизнедеятельности и все такое прочее. Носитель разума, парящий в грезах, не может отвлекаться на такие мелочи.
– Что же они видят? – прошептала Лада.
– А что видят твои соплеменники, надышавшись дыма от кожуры плодов гоу-чи? – хмуро осведомился Рангар.
Зоров из рассказов брата знал, что единственный из пока известных естественных наркотиков на Коарме содержится в кожуре плодов невзрачного растения гоу-чи, произрастающего на юге Крон-армара в пойме реки Коры. Кожуру с этих плодов снимают, тщательно высушивают и бросают в костер, дабы вдохнуть дурманящий дым; при этом вдыхающих дым людей посещают странные и яркие видения.
– Нет, пожалуй, брат, – мрачно произнес Зоров. – Это как динамитная шашка против мегатонной бомбы. Да и наши старые земные наркотики типа кокаина, героина, ЛСД, крэга, гужута и прочей дряни не идут ни в какое сравнение… Здесь волновая психотехника, брат. Целенаправленное и модулированное воздействие на мозг. Человек под воздействием психодинамического поля может ощущать себя величайшим героем и любить красивейших женщин вселенной, творить и разрушать миры, уподобляясь богу, создавать глубочайшие философские учения, которые он никогда бы не создал в реальном мире, открывать глубинные законы Мироздания, до которых в обычном состоянии он просто не смог бы додуматься, созидать гениальные произведения искусства… ну и так далее.
– Ты оправдываешь все это? – Глаза Рангара чуть сузились.
– Ни в коей мере. То, что мы видим, пожалуй, пострашнее атомной войны. Но так же, как оказались изученными и в конце концов поставленными на службу людям законы атомного распада, надо изучать и законы, приводящие к этому. – Зоров кивнул в сторону стеллажей. – Если и не для того, чтобы овладеть ими, так хоть чтоб избежать.
– С этим, конечно, трудно не согласиться, – сказал Рангар, брезгливо кривя губы, – но уж очень мерзко все здесь выглядит. Пусть другие изучают. Я – пас.
– Да у нас, собственно, и совсем другая задача, – произнес Зоров, наморщив лоб. – Надо догнать этих негодяев, освободить Олвара и добраться до Зеленой Дороги.
Лада внезапно всхлипнула, закрыв лицо ладонями. Недавний ужас вновь остро напомнил о себе.
Рангар обнял жену, мягко повернул к себе, прижал к груди:
– Не надо, родная. То был сон… ужасный, злой кошмар. А теперь ты проснулась и все будет хорошо.
– Тогда давайте что-то делать! – воскликнула Лада, резко отстранившись. – Надо преследовать Черного и этого выродка Балеара!
– Это все так. Ладушка, – с тяжелым сердцем произнес Зоров. – Но как мы определим, где следующая Дверь? На помощь этих, – он пренебрежительно обвел рукой вокруг, – явно рассчитывать не приходится, даже если кого-нибудь удастся разбудить. Впрочем, даже в этом я сомневаюсь. Так что остается одна надежда на твой дар, Лада.
Они вышли из жутковатого дворца, где в тысячах иллюзорных миров обретались тысячи несчастных, возомнивших, что познали Истинное, Абсолютное Счастье. Лада закрыла глаза и сжала виски, вся превратившись в чуткий индикатор неощутимых обычными чувствами эманации надэфирных возмущений. Но уплывали секунды, и лицо женщины все болезненнее морщилось, превращаясь в маску отчаяния. Рангар и Зоров глядели на нее с не меньшим напряжением всех душевных сил, словно пытаясь перелить ей частицу собственной энергии… но с изменением выражения лица Лады их лица непроизвольно менялись точно так же. Гор тоже смотрел на Ладу, но совершенно по-иному, остро и внимательно. И когда отчаяние на ее лице достигло критической точки, за которой мог последовать только всплеск истерики, глаза его жгуче сверкнули и будто две маленькие золотые молнии сорвались с его зрачков… Лада вздрогнула… и вдруг с полубезумным выражением лица закричала, вытянув вперед руки:
– Туда!.. Я почувствовала!.. Туда!..
Скорым шагом они двигались в указанном Ладой направлении, обходя дома и стараясь как можно меньше отклоняться от невозможного в городе прямолинейного маршрута. Изредка мимо них проносились, совершенно игнорируя путников, странные экипажи без окон и дверей. Разнообразие форм явно не поощрялось: экипажи имели вид либо полусфер, либо усеченных конусов. Зоров высказал предположение, что это роботы доставляют с заводов-автоматов необходимые для поддержания жизнедеятельности спящих продукты и другие ингредиенты.
Примерно часа через два ходьбы шедший третьим Гор вдруг как-то странно изменился в лице, ноздри его хищно раздулись, глаза потемнели. Перемену эту никто не заметил, ибо шедшие впереди Рангар и Лада смотрели преимущественно перед собой и по сторонам, а замыкавшему цепочку Зорову лица Гора видно не было. Еще через десяток шагов Гор незаметно поднял обшлаг рукава куртки и взглянул на приборчик, в назначении которого вряд ли бы разобрался даже Зоров. Тут же Гор едва уловимо кивнул, словно подтвердились какие-то его предположения, лицо стало холодным и жестким, глаза яростно сверкнули. Однако когда он обернулся, лицо его освещала обычная добродушная улыбка.
– Я отлучусь по малой нужде, – негромко сказал он Зорову и кивнул на угол ближайшего дома. – Идите, я догоню, – и быстро скрылся за углом,
