Двое оставшихся мутантов замерли и яростно заверещали. Тигр схватил по праву принадлежащий ему гаджет и вознамерился убежать, но один из выживших рукоедов запустил в него куском стекла. Очень точно – стекло пробило защитный материал комбеза, пронзило плоть и, дойдя до кости, застряло в плече… Сталкер толком не помнил, как спасся, зато в памяти навсегда остался тот случай, который не позволял забыть боль.
Рана зажила, но все было гораздо серьезнее – рука не всегда поднималась выше груди. Точнее, поднималась, но тогда боль становилась настолько сильной, что казалось, кость режет ткани. При необходимости сталкер мог даже подтянуться, но в каждом случае сжимал зубы, чтобы не закричать от неприятного ощущения. Тигр не особо любил лечиться, поэтому не стал обращаться за медицинской помощью ни к кому, даже к Реаниматору. Пока рука действовала относительно нормально, нечего было тратить время. Он не выносил врачей, хотя сам когда-то отучился в медицинском колледже. Может, потому и не выносил.
За редкими исключениями. Устранение последствий столкновения с потапычем, случившееся с ним в мае, можно было считать исключением. Спасибо Реаниматору. Впрочем, сам он тогда всю дорогу пробыл в беспамятстве, так что его мнения никто и не спрашивал.
Закончив разминку, сталкер приступил к ужину. Умяв банку тушеных овощей, полпалки сухой колбасы и три больших куска хлеба, Тигр удовлетворенно потянулся. До назначенного времени он бегло осмотрел снаряжение и настроился на долгий, увлекательный и опасный путь.
Ровно в девять он покинул бункер.
Да уж, что ни говори – Скаут преподнес ему тот еще новогодний подарочек.
28
3 января, вечер
Бесовы Топи находились достаточно далеко на западе и занимали территорию, приличную по площади, километров пятьдесят квадратных. Бесовыми их исстари называли потому, что места всегда оставались совсем глухими, малоисследованными, и в глубине их могла таиться любая инопланетная чертовщина. Да и болотная трясина сама по себе – не бульвар для прогулок. Здесь только по случайности можно было встретить людей. А еще на Топях почему-то всегда попахивало мертвечиной, будто под ними распростерся сплошной могильник.
Болотистая местность, таким образом, оставалась почти не хоженой. Здесь все время было влажно и душно, царила сумрачная тишина, разбавляемая писком насекомых, бульканьем пузырей болотного газа и плеском воды. Неудивительно, что Логист обосновался именно в этом глухом краю, тому, если подумать, можно найти много причин. Например, покой, изоляция и пессимистичная удовлетворенность.
Тигр достиг Бесовых Топей только вечером третьего дня уже 2027 года. В целом он добрался быстро, несмотря на то, что ему пришлось преодолеть почти восьмую часть окружности Зоны, а в походе торопливость вредна. Поспешить – людей насмешить. В Зоне эта пословица звучала иначе: поспешишь – сдохнешь. И никто не поплачет над могилкой, уже хотя бы потому, что ее не случится. Уж чего в Троте нет, так это новоявленных кладбищенских погостов. Только старые, что появились еще до Посещения.
Хотя в каком-то смысле весь Недоад – кладбище. Надежд, иллюзий, мечтаний… Да и в прямом смысле тоже.
До боли знакомый треск сверчков неожиданно тронул сталкеру душу. Этот самый звук он любил слушать в детстве… Приходя на Бесовы Топи, всегда вспоминал лето и речку, в которой купался пацанчиком, там, на «большой земле». Тигр решил сделать короткий привал.
Смоля сигарету, Тигр сидел на маленькой кочке и смотрел вперед. Куда бы ни перемещался его взгляд, он упирался в заросли камышей и лишь один раз проник дальше, потому как в том месте буро-серую растительность разрезала узкая песчаная тропинка. Отдохнув, сталкер отправился к ней.
Звериные тропы на Топях были даже опаснее измененок. Проблема в том, что проходы с обеих сторон окружались высокими квазикамышами, в которых могли скрываться опасные твари. А они просто обожали выскакивать из зарослей и хватать не готовых к неожиданностям жертв, утаскивать их в гущу растительности и затем вытворять с ними все, что заблагорассудится. Обычно мутанты не заморачивались, просто сжирали, но могло произойти и что-то похуже, особенно если попасться в лапы к чмошнику, не совсем утратившему признаки разумности.
Главное – пройти узкое место, а потом станет попросторней и, следовательно, попроще. Тигр сжал правую кисть, выпустив наружу два клинка, а левой рукой вынул пистолет. Перед этим сталкер активировал распознаватель биологических форм и прикрепил устройство к нижней стороне правого предплечья. Теперь он был готов к тому, чтобы идти по тропинке.
Двигаться следовало не мешкая, но при этом тихо и плавно, так как болотные твари ориентировались в первую очередь на слух, хотя зрение и обоняние у них тоже в наличии имелись. Важнее всего – не колебаться и не останавливаться. Протяженность прохода небольшая, дальше – мелкий илистый пруд. Если все сделать правильно, то проблем не будет, так как монстры, живущие в камышах, почему-то не любят покидать их надолго, поэтому преследовать вряд ли станут.
Тигр шел размашистым шагом, не издавая, однако, ни единого звука. Умение передвигаться бесшумно, красться, было одним из первых навыков сталкинга[4], которыми он овладевал в прошлом, когда впервые попал в Зону…
Сталкер уже хотел в очередной раз опустить подошву на бурый, сырой, липнувший к обуви песок, когда услышал позади шорох. Из камышей внизу, точно на уровне стопы, появилась жилистая когтистая лапа. Ухватив лишь воздух, она скрылась, и заросли шумно задвигались. Опусти человек ногу, и все – обладатель лапы утянул бы его в заросли.
Тигр, сразу идентифицировав, кто именно решил на него поохотиться, пошел быстрее, и когда до конца тропинки оставалась пара шагов, прыгнул вперед, пролетев оставшееся расстояние. Жабокряк чуть опоздал – его лапы только зачерпнули песок.
Человек приземлился в пруд на обе ноги, но равновесие удержал с трудом. Ил мгновенно начал расплываться, норовя затянуть его. Сталкер, приложив усилие, вытащил ногу и напористо ломанулся дальше, поднимая за собой тучи брызг. Все это сопровождалось громким хлюпаньем и чавканьем, иначе в данной ситуации не получалось. Как следствие поверхность воды запузырилась, и на ней начала вырастать грязевая кочка, которая взорвалась, когда достигла величины небольшого холодильника. Совершивший рывок Тигр успел выбраться из пруда на твердую почву и оглянулся. На него злобно пялился поднявшийся на длинной тонкой ножке овальный глаз, напоминавший перископ подводной лодки.
– Смотри сколько влезет, – разрешил человек и пошел себе дальше.
Глаз скрылся в пруду, вновь подняв над поверхностью пузыри. Мутант был расстроен – прием пищи сорвался…
Тигр выбрался на Л-образную полянку. В трех ее углах располагались большие лужи мутной воды. Сталкер глубоко вдохнул и поморщился – воняло мертвечиной. Он давно не хаживал здесь, потому немного отвык от специфического запаха локальной территории. Сделав еще пару вдохов, он придышался и отправился дальше. Раньше Тигр просто пересекал полянку, но в этот раз прямо на пути обреталась аномалия. Сначала забила тревогу чуйка, а затем он определил ловушку визуально, по характерно взрытому участку земли. После Захвата все могло оставаться прежним, но вполне могло и перемениться. Или немного, едва заметно, или очень даже кардинально – не узнать.
Эту измененку называли «амба». Определялась она без особого труда даже малоопытным глазом: в месте расположения почва выворачивалась, словно из-под нее кто-то вылез. Главное, сдуру не наступить на этот самый участок. Иначе ловушка сработает: сначала раздастся звук, похожий на громкое чмоканье губами, а затем твердь земная разверзнется и поглотит наступившего. Потому что плотность реальной материи в этом месте резко снижена, и фактически земля превращена в нечто с консистенцией жиденького киселя.
Еще случалась «полная амба». Без характерной взрытости, доступной определению взглядом. Если сталкерская чуйка не срабатывала, то… ясное дело, полная. И поминай как звали.
Здесь была просто «амба», ничего фатального. Но для того, чтобы успешно обогнуть опасную область ИФП, требовалось сделать крюк. Тигр так и поступил.
Вынужденно совершая лишние шаги, сталкер помянул злым тихим словом минувший Захват, из-за которого хоженный ранее путь теперь во многом становился неизвестным. Впрочем, это изменение было нормально для ненормальной реальности Зоны. То, что еще вчера было проверенным, вдруг превращалось в предательскую западню.
Хотя это не так страшно – пройтись сторонкой. Вот если бы локальных областей сниженной плотности здесь появилось несколько, тогда пришлось бы прилично забирать в сторону, а то и вовсе искать другую дорогу. И в конкретном случае альтернатива единственная – брести прямо по болоту, проваливаясь по колено. Или еще глубже. Надеясь, что не подвернется яма, в которую человек вмиг ухнет с головой…
