До центра поляны, куда по плану Гуго должен был завести волков, он не добрался. У самого ее края хищники вцепились своими крепкими зубами в задние ноги его коня. Бедное животное рухнуло на землю, а вслед за ним, кубарем покатился и Гуго. Он услышал, как оборвалось предсмертное ржание его коня, в шею которому вцепились волки. Рыцарь не позволил себе расслабиться и мгновенно вскочил на ноги. Он кинулся бежать, но навалившаяся на него туша повалила его на землю. По железному панцирю заскребли когти. Гуго перевернулся на спину и взмахнул рукой. Он почувствовал, как шип его боевой перчатки глубоко вошел в тело волка. Хищник взвыл, но тут же набросился на лежащего перед ним человека. Гуго рефлекторно выставил руки вперед. Шип пронзил шею волка, но это его не остановило. Рыцарь схватил хищника правой рукой за шерсть на шее. Прилагая неимоверные усилия, он отодвинул пасть животного от своего лица. Неожиданно волк взвыл и начал дергаться. Гуго воспользовался этим и отбросил зверя в сторону. Краем глаза он увидел, что в шее хищника торчит стрела. Мгновенно вскочив на ноги, рыцарь осмотрелся. Возле его лошади скулили и вертелись волчком три зверя, пронзенные стрелами. С трех сторон, с арбалетами в руках к ним подходили его друзья.
— Стрелы их не берут, — произнес Григорий.
— Значит, Анри не врал. Все, что он нам рассказал, оказалось чистой правдой, — мрачно произнес Бертольд.
— Гуго, как тебе нравятся деревенские шавки? — с издевкой спросил Роберт.
— Откуда они взялись? — Гуго проигнорировал сарказм англичанина. Его страх после схватки с волками прошел, но осталось сильное недоумение.
— Боюсь, что они сделаны из того же теста, что и мы, — сказал Григорий.
— Как такое возможно? — Гуго нервно вытащил свой меч из ножен.
— Если ты мне расскажешь, как мы стали такими, то я отвечу на твой вопрос, — усмехнулся Григорий.
— Что будем делать? — спросил Гуго.
— У нас нет выбора, — ответил Григорий. — Мы бы еще могли предложить мир и тихонько удалиться, но эти монстры не знают тонкостей дипломатии. Они созданы, чтобы убивать. Ненасытность и постоянное чувство голода заставляют их все время искать добычу. Найдя ее, они не успокоятся, пока не выпьют всю кровь и не обглодают кости до зеркального блеска.
— Откуда ты это знаешь? — удивился Гуго.
— Понятия не имею. Просто знаю, — честно признался Григорий.
— Почему они сейчас терзают мою лошадь, а не нападают на нас? — поинтересовался Гуго.
— Им надо утолить голод и жажду, залечить полученные раны. Это можно сделать, только напившись вдоволь крови. Волки уверены, что мы никуда не денемся. Нас оставили на десерт.
— Ты хочешь сказать, что эти животные обладают человеческим разумом? — не поверил Бертольд.
— Хорошо бы, если только человеческим, — загадочно сказал Григорий.
— Чего же мы стоим? — Бертольду не терпелось ринуться в схватку с достойным противником.
— Чтобы избежать бесполезной бойни, — ответил Григорий.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Бертольд.
— Они такие же бессмертные, как и мы. Ты их будешь рубить, и колоть мечом, а они будут терзать твое тело. Эта схватка может длиться до бесконечности, — пояснил Григорий. — Сейчас у волков преимущество. Они напились крови, а мы нет.
— Уходим? — предложил Гуго.
— Беги за копьями, — приказал Григорий. — Волки заканчивают трапезу.
Гуго не понял, зачем им нужны копья, но спорить не стал. Он быстро помчался к лошадям, которых рыцари привязали к дереву. Животные были сильно напуганы и пытались убежать, но крепкие уздечки не давали им этого сделать. Четыре копья висели на седле коня, принадлежавшего Бертольду. Гуго с трудом подобрался к животному, опасаясь, что обезумевшие лошади затопчут его своими мощными копытами. Завладев копьями, рыцарь отправился к своим товарищам.
Глава сороковая
Волки закончили терзать лошадь Гуги, от которой остались практически одни кости, и медленно направились к людям. Они облизывали своими длинными языками окровавленные морды и посматривали на свои будущие жертвы с любопытством. Черный окрас хорошо маскировал этих животных в ночи. Обычный человек, в темноте не смог бы их увидеть даже на расстоянии вытянутой руки. Хищники действительно были огромных размеров. Встав на задние лапы, волки могли поспорить своим ростом с самым высоким человеком. Их широкие грудные клетки были не намного уже груди Бертольда. Не удивительно, что эти монстры навели ужас на жителей деревни. Было странно, как местные охотники вообще решились сразиться с этими чудовищами?
Черные тени мягко ступали по лесной траве. Желтые огоньки глаз, подсвеченные лунным светом, зловеще мерцали в темноте. Их кровожадные взгляды, при внешней холодности, выдавали в них жестоких убийц. Волки приблизились на расстояние одного броска. Их шерсть на холке вздыбилась, а пасти раскрылись, обнажив длинные клыки. Хищники немного присели и тихо зарычали.
— Их надо пригвоздить копьями к земле, — быстро сказал Григорий. Он понимал, что хищники готовы к смертельному броску. Этих кровожадных монстров надо было опередить.
Бертольд первым среагировал на команду Григория. Он бросил копье в ближайшего волка, которое вошло между ребер, прошило зверя насквозь и воткнулось в землю. Волк начал дергаться в разные стороны, скуля от боли, но толстое древко копья надежно удерживало его на месте.
Роберт метнул свое копье неудачно. Волк сумел увернуться, после чего набросился на рыцаря. Англичанин выставил вперед руки, и схватил зверя за шею. Это не спасло его от падения. Завязалась борьба, они начали кататься по земле. Каждый норовил оказаться сверху, но из этого ничего не выходило. Роберт почувствовал, что хищник не уступает ему по силе. Поэтому схватка шла с переменным успехом, а точнее с переменными неудачами. Волку не удавалось вцепиться в горло рыцаря, а тот не мог ни задушить, ни отбросить от себя этого сильного противника.
Григорий дождался, когда волк набросится на него. Он знал, что хищник попытается вцепиться ему в горло. Случись такое, то схватка бы закончилась в одно мгновение. Челюсти зверя обладали необычайной силой. Эта смертоносная машина была способна перекусить любую, самую толстую человеческую кость. Григорий остановил прыжок хищника на пол пути, выставив вперед копье. Волк грудью напоролся на острый стальной наконечник. Его большой вес сыграл с ним злую шутку, и помог хорошо насадить тело на древко. Григорий, напрягая все мышцы, удерживал некоторое время копье в вертикальном положении, а потом сильно вонзил его в землю. Он навалился всем телом на деревянное древко, моля Бога, чтобы оно не сломалось. С каждым нажимом, копье все глубже уходило в землю. Волк попытался укусить его за ногу, но Григорий вовремя ее убрал и наступил на голову хищника. Он надежно пригвоздил зверя к земле, но боялся отпустить копье, опасаясь, что волк, обладающий большой силой, сможет выдернуть его или поломать.
Гуго слишком долго соображал, и пропустил момент, когда волк бросился на него. В последний момент, выставленное копье вперед, сбило атаку зверя, но не причинило ему никакого вреда, а только слегка царапнуло шкуру. Волк приземлился на четыре лапы и вновь набросился на рыцаря. Гуго наносил удары копьем, пытаясь попасть в раскрытую пасть хищника, но тот постоянно увертывался. Иногда волк отбивал копье лапой. Это делалось с такой силой, что Гуго мысленно пожалел того несчастного, на которого обрушится подобный удар. Длинные когти волка уже оставили глубокие борозды в древке копья. Хорошо, что Роберт настоял на том, чтобы все облачились в полный рыцарский комплект. Тем не менее, Гуго внимательно следил за передвижениями хищника, понимая, что тот может нанести опасную рану не только своими страшными клыками, но и когтями. У всех друзей было одно уязвимое место — голова. Они решили не надевать шлемы, чтобы улучшить обзор. Рыцарь и волк начали ходить вокруг друг друга, надеясь нанести один единственный удар, который решит исход поединка.
Бертольд, видя бедственное положение Роберта, кинулся к нему. В это время волк сидел на груди англичанина, а его пасть, из которой тянулась вязкая слюна, с каждой секундой все ближе приближалась к горлу рыцаря. Бертольд схватил зверя за шею и отбросил в сторону. Роберт вскочил на ноги и обнажил свой меч. Набросившегося на него волка он встретил мощным ударом клинка. Тот с рассеченной головой отскочил в сторону. Из его глотки вырвался страшный вой. Рыцарь, не давая ему опомниться, начал быстро наносить один удар за другим. Волк упал на землю, из его ран обильно текла кровь. Роберт высоко поднял меч обеими руками, и проткнул зверя насквозь. Длинное стальное лезвие глубоко ушло в землю.
— Что ты возишься? — Бертольд подошел к Гуге.
— Верткий попался гад, — пожаловался француз. — Никак не могу его достать.
