Удивленный отсутствием ответной реакции, адекватной полученному сообщению, Черный Лорд сжег пару спутников НАСА, еще полчаса поизгалялся в эфире, а потом прекратил передачу, рассудив, что в данной ситуации забивать все каналы планетарного оповещения бессмысленно. Тем не менее нормальная работа телевидения возобновилась далеко не сразу. Работникам голубых экранов понадобилось некоторое количество времени, чтобы отойти от шока. Они-то узнали правду первыми.
— Итак? — сказал президент Путин, окидывая взглядом своих соратников. Экстренное совещание Совета Безопасности в урезанном варианте началось пять минут назад.
— Мы только что получили подтверждение из Америки. Коллеги из Лэнгли сообщают, что связывались с Голливудом. Это не рекламная акция очередной серии «Звездных войн». Более того, в Голливуде даже не начинали съемки нового эпизода. — Директор ФСБ налил себе из графина.
— НАСА потеряла два спутника, — сообщил министр обороны. — Предположительно сожжены лазерным лучом большой мощности. Наши приборы показывают, что передача велась с гео… стационарной орбиты. Короче, похоже, что это правда.
— Замечательно, — сказал президент. — Чего они хотят?
— Э… — сказал министр иностранных дел. — Золота, бриллиантов, произведений кустарного искусства и двадцать миллионов мужчин в возрасте от шестнадцати до сорока лет в год. Говорят, что армии Императора постоянно нужно пушечное мясо.
— Это неприемлемо, — сказал президент.
— Нет никакой альтернативы, — сказал министр иностранных дел. — То есть она, конечно, есть. В случае неповиновения Черный Лорд обещает сжечь дотла всю планету. Если вспомнить четвертый эпизод «Звездных войн», то «Звезда Смерти» располагает необходимой для этого мощью.
— Какие, к дьяволу. «Звездные войны»! — возопил министр обороны. — При чем тут какой-то фильм?
— Извините, — сказал министр иностранных дел. — Просто лицо похоже, вот я и подумал…
— Мы не должны стать сырьевым придатком какой-то там звездной империи, — высказал свое мнение министр МЧС.
— И не станем, — сказал министр обороны. — Жахнем ракетами, и дело с концом.
Однако решение «жахнуть ракетами» первыми приняли Соединенные Штаты. Ракет было ровно пятьдесят, по числу штатов. До цели не долетела ни одна.
Ответным ударом инопланетный крейсер уничтожил центр управления противоракетной обороной, находившийся в недрах горы Шайен.
Америка намек поняла.
Земля наносит ответный удар
— Это что? — спросил Лева.
— Это абзац, — сказал Юнга и попытался утопиться в бассейне.
Гоша подмигнул Марине, она включила слив, и через три минуты на дне бассейна оказался вполне живой бегемот в мокрой попоне.
— В каком смысле «абзац»? — спросил Лева.
— В смысле кирдык, — сказал Юнга.
— То есть ты этого парня знаешь? — уточнил Гоша.
— Не лично. Но наслышан.
— И кто он?
— Дайте мне умереть, — сказал Юнга. — Нет. Умереть мы все еще успеем. Лучше дайте закурить.
Юнга встал на задние лапы и потянулся за сигарой. Лева сунул сигару в гибкие гиптианские пальцы и сел в шезлонг.
— Рассказывай.
— Гиптиане не одиноки во Вселенной, — сказал Юнга.
— Мы в курсе, — сказал Лева.
— Я не землян имею в виду, — сказал Юнга. — Видите ли, в ином времени в другой галактике существует могущественная Империя, которая постоянно ведет внутренние войны с армией повстанцев.
— Это я уже где-то слышал, — пробормотал Гоша.
— Постойте, — сказала Лена. — Если Империя существует в другой галактике и в другое время, откуда вы о ней знаете? И как она появилась здесь?
— Я уже рассказывал вам о том, что, находясь в гиперпространстве, корабль способен перемещаться не только в пространстве, но и во времени, — сказал Юнга. — Аппаратура Империи неоткалибрована или просто недостаточно совершенна, поэтому периодически их корабли проваливаются в наш пространственно-временной континуум.
— И что вы с ними делаете? — поинтересовался Гоша.
— Когда как, — сказал Юнга. — От ситуации зависит. То мы их, то они нас.
— Часто?
— Не очень. Два-три раза в столетие.
— И правда, нечасто.
— Насколько я понимаю, гиптиане превосходят Империю э… технологически? — спросил Лева.
— Э… технологически превосходят, — подтвердил Юнга.
— Так это же просто замечательно, — сказал Лева. — Лучшего и желать было нельзя.
— В смысле? — спросил Гоша.
— В прямом, — сказал Лева. — Я имею в виду, чего не хватает нашему плану по мирному контакту с гиптианами? Драматизма и спецэффектов. А тут как по заказу— межгалактическая агрессия, угроза уничтожения планеты. Все в панике, никто не знает, что делать, мужчины от шестнадцати до сорока сушат сухари, и тут появляемся мы, все в белом, агрессора уничтожаем и… Планета носит нас на руках. Так что, если бы Черного Лорда не существовало, его следовало бы придумать.
— Хороший план, — одобрил Юнга. — Есть только одно «но». Мы не в состоянии уничтожить агрессора.
— Это еще почему? — возмутился Лева. — Ты ведь сам сказал…
— Что мы превосходим Империю технологически, — сказал Юнга. — А это означает, что в среднем наши технологии выше, лучше и совершеннее, чем их технологии.
— В среднем?
— Вот именно, — сказал Юнга. — Просто у нас разные технологии. В последнее время мы думали только о том, чтобы спасти нашу планету. А они всегда думают только об одном — о войне. И их средства уничтожения с нашими не сравнить, просто потому, что у нас нет средств уничтожения в таком количестве, чтобы сравнивать.
— Зашибись, — сказал Гоша. — Вот уж свезло, так свезло.
— Всего один корабль, — сказал Лева. — Неужели целая планета не сможет справиться с каким-то одним кораблем?
— Ваша планета? — уточнил Юнга.
— Да.
— Сконцентрировав все силы и волю к победе?
— Да.
— Пойдя на тысячу всевозможных ухищрений?
— Да.
— И с нашей технической поддержкой?
— Да.
— Не сможет.
Кэп и Проф вышли на связь через полтора часа после ультиматума, предъявленного жителям Земли Черным Лордом. Для конференции использовался закодированный канал, сигнал с которого должен был остаться незамеченным для имперских вояк. По крайней мере, все участники конференции очень на это рассчитывали.
— Нам хана, — обозначил Юнга основной вопрос повестки дня.
— Отставить преждевременную панику, — сказал Кэп. — Гиптиане никогда не сдаются без боя.
— Люди тоже, — сказал Гоша.
— И роботы, — сказала Марина.
Гоша на нее странно посмотрел. Очень даже странно, поправился Лева. На роботов так не смотрят.
— Что мы предпримем? — спросил Юнга. — Что мы можем противопоставить боевому имперскому кораблю?
— Интересный вопрос, — сказал Гоша. — И очень своевременный. Для начала надо определиться, что мы вообще имеем в плане оружия. И средств его доставки.
— Ядерное оружие, — сказала Лена.
— Термоядом защитное поле крейсера не пробить, — сказал Кэп. — Вот когда они начнут десантироваться и выпустят из корабля штурмовые капсулы и истребители поддержки, тогда ядерное оружие может нанести имперцам урон.
— Должен заметить, что это будет комариный укус, — сказал Проф. — Каждый истребитель в состоянии уничтожить целый земной город.
— К тому же у них дикая маневренность, — согласился Кэп. — Стрелять в истребитель крылатой ракетой — это все равно что отмахиваться от комара рельсом. Попасть можно, попадание будет летальным, но очень проблематичным.
— Земные космические корабли, — сказал Гоша.
— Все равно что атаковать авианосец на каноэ, — сказал Кэп. — Тем более что каноэ у вас всего два.
— И это разумное существо приказало мне отставить преждевременную панику, — заметил Юнга в пустоту.
— Ваш космический корабль, — сказал Гоша.
— Не несет на себе никакого вооружения, — сказал Кэп.
— Ну и что? — спросила Марина. — Корабль сам по себе может стать оружием.
— Таран? — без всякого энтузиазма поинтересовался Кэп. — Мы с Профом уже обсуждали такую возможность. В принципе мы готовы пожертвовать кораблем и собой…
— Я не вас имела в виду…
— …однако боюсь, что это ни к чему не приведет. Мы не сможем поддерживать маскирующие экраны на той скорости, которая необходима для причинения ущерба их кораблю, — продолжил Кэп. — А как только мы демаскируемся, нас расстреляют из главного калибра еще на подлете. И максимальная польза, которую может принести попытка тарана, — это заставить имперцев потратить один заряд. Что на судьбе Земли не отразится никак.
— Но вы можете поддерживать защитные экраны на малой скорости? — спросил Гоша. — Я правильно понял?
