Хвост скорпиона медленно поднимается вверх, а огромный кулак Блома летит в лицо иностранца. На конце хвоста блестит жало, торчащее из толстого хитинового мешка, а ненависть, страх и презрение током скользят по руке, скапливаясь в костяшках пальцев. Болли готовится ощутить боль в руке, а жало, подобно гильотине, опускается вниз. Оно пробивает скорлупу панциря, а кулак Болли Блома сталкивается с лицом лжеиностранца, и гул, который всё это время наполнял мир, взрывается. Болли приготовился нанести второй удар, а затем третий и четвёртый. Он даже был готов уклониться, если вдруг вместо экс-священника появится змей на человеческих ногах или что-то подобное, но ничего этого не произошло.
Взрыв заполнил собой всё пространство. Со сводов пещеры, в которой находились Кенджи и Зайна, посыпались камни, один из которых чуть не отдавил альбиносу ногу. Аркадий Стародуб не удержался на ногах, и Хаим Кац в последний момент успел подхватить его. Пауль в глубине леса и Кейт на его окраине стали свидетелями мощного порыва ветра, который на мгновение согнул гигантские стволы деревьев, а Сильвио Рокка вдруг ни с того ни с сего отлетел в сторону, словно его сбила машина.
Лжеиностранец упал на песок и тут же поднялся на ноги. Он посмотрел на Болли. В его взгляде читалось удивление, а в следующее мгновение он исчез. Иностранец растворился в воздухе, будто был его частью.
При этом ощущение чьего-то присутствия никуда не делось. Болли по-прежнему чувствовал на себе чей-то взгляд. Тяжёлый, пронзительный и гнетущий. Номер Восемь!
Болли развернулся к лесу и схватился за ветви, которые в его руках вновь ожили. Они потянулись навстречу друг другу, переплетаясь всё теснее. Защищаясь, ветви выпускали шипы, но Болли старался отламывать их прежде, чем они пронзали его кожу. Кровь заливала его руки и стекала по запястьям, но Номер Три, несмотря ни на что, пробивал себе путь и понемногу продвигался вглубь. Ветви пытались обвиться вокруг его ног и рук, но Болли Блом умел сражаться не только с людьми. Во все стороны летели обломки веток. Пространство заполнил хруст, похожий на звук ломающихся костей.
Болли чувствовал жалящие прикосновения по всему телу. Одно из деревянных щупалец скользнуло по плечу и обвилось вокруг шеи. Болли почувствовал, как шипы угрожающе уткнулись в кожу.
«Вот и всё…» Болли замер в ожидании, что острые шипы проткнут трахею, после чего он захлебнётся собственной кровью. Лучшая помощь – не мешать…
Время вдруг замедлилось. Оно не изменяло своим обычаям: секунды ползли одна за другой так, что, будь они осязаемы, их можно бы было рассмотреть. За это короткое мгновение Номер Три успел ощутить страх перед кончиной, побороть его и даже задуматься о смысле двух смертей подряд. Страх! Вот чего добивается эта тварь! Что тогда, на скале, что сейчас. Может, Нахаш и не в состоянии никого убить, по крайней мере, собственноручно…
Болли рванулся изо всех сил, но ветви удержали его на месте. Мысленно Болли опять вернулся к Номеру Восемь. Она, вероятно, прямо сейчас подвергается чему-то подобному где-то в глубине чёрной бездны, скрывающейся под обличьем зелёного леса.
Болли дёрнулся ещё раз. Ветка стала затягиваться вокруг шеи. Но если бы Нахаш мог убить Болли, он уже давно бы это сделал.
Болли напряг мышцы и потянулся вперёд изо всех сил. Раздался треск. Ветки выпустили шипы, и они впились в кожу. Но Номер Три уже привык к боли. Он чувствовал, как она огнём разливается по его венам, но дёргал всё сильнее. Он слышал треск. Только его он и хотел слышать. Больно было не только ему. Деревья извивались в агонии: они метались из стороны в сторону, стараясь вырваться из рук Номера Три. И в тот момент, когда Болли больше ничего не сковывало, он принялся ломать, выдирать и топтать всё, что преграждало ему путь. Лес сдался. Тропа, по которой прошла Номер Восемь, открылась перед ним.
Болли Блом, весь в тонких и глубоких порезах, сочившихся кровью, ступил в тёмные владения чёрного леса.
* * *
– Эльна, ты меня слышишь?
Кейт окружала тьма. Но не та, что появляется, когда в комнате гаснет свет, а та, что существовала задолго до появления света. Окружавшие Кейт деревья слились в единое целое, листва стала серой, как пепел, и казалось, вот-вот рассыплется в прах.
Номер Восемь уже не могла отличить, что реально, а что нет. Кейт была готова всецело отдать себя на попечение голосу, который, как она полагала, принадлежит её возлюбленному. Кейт закрыла глаза и прислушалась.
– Эльна-а…
В этот момент за пределами леса Болли ударил иностранца. И продолжение фразы Кейт услышала совсем иначе.
– …иди ко мне! – произнёс тот самый механический, нечеловеческий голос – голос акулы из чёрной бездны. Пространство дрогнуло, и Кейт показалось, что оно сейчас распадётся на тысячи осколков.
«Что это значит?» – Кейт открыла глаза.
– Она – всё для меня, Несбыточная мечта, Песня, которую никто не поёт, Недостижимая…
Песня, которую она слушала перед смертью, теперь звучала здесь. Только бездна исполняла её на свой лад, словно издеваясь.
– НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЭТИ СЛОВА, СВОЛОЧЬ!
Кейт тяжело дышала. Деревьев больше не было, как не было и леса. Ничего. Лишь чернота. Точно такая же, как тогда в Ничто. Только теперь эта мразь залезла глубже, нащупала самое сокровенное. Это её песня! Их песня!
Она – миф, в который я должен поверить…
Мне нужна всего одна причина, чтобы сделать его реальностью…[8]
– НЕ СМЕЙ ЭТОГО ДЕЛАТЬ, СУКА! ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ! ТЕБЕ ЯСНО?!
Лучше бы оно ответило. Всегда проще иметь дело с кем-то, чем ни с чем. Кейт бежала, останавливалась, опять бежала… Но бежать было некуда. То место, куда её заманил Рики… Вернее, куда её заманили голосом Рики… Кейт даже
