настолько же? Сколько раз он мне уже это обещал? Дать объяснения «потом»?! Это «потом» ещё ни разу не наступило! Вместо выполнения обещания Районар продолжал поступать так, как считал нужным! В том числе проявляя ко мне исключительно собственнические замашки и делая при этом вид, что так и надо.
Надо ему, конечно же. Но не мне.
Логично предположить, что дальше всё будет только хуже.
И как же я поступлю в связи с этим? Надо ли мне было набиваться к нему в ученицы? Каков вообще шанс на то, что я сумею когда-нибудь открывать порталы? С учётом того, что герцог сам в это не верит? Тем более что, даже научившись, я могу и не найти именно свой мир, чтобы вернуться туда.
Надо быть реалисткой. Самый вероятный путь развития событий, если я останусь рядом с герцогом, — это он меня просто соблазнит и лишит магии.
Оно мне надо?
Нет, конечно. Я устала от того, что в этом мире мне нет ни минуты покоя.
Сейчас хотелось только одного — пережить этот бал, завалиться в кровать и проспать несколько суток. А проснувшись — оказаться подальше от Районара. Если не вернуться в свой мир, то хотя бы уехать из дворца. Немного выдохнуть, осмотреться и составить нормальный план на жизнь тут, если уж судьба распорядилась мне остаться.
Поэтому я собрала всю выдержку и принялась играть свою роль. Очень постаралась переключиться с мрачных мыслей — отвлеклась, рассматривая картины на стенах, расписные потолки и наряды дам и кавалеров. К слову, шли мы с герцогом по широким дворцовым коридорам, где курсировали роскошно одетые придворные, которые при нашем приближении почему-то начинали удивлённо переглядываться и даже шушукаться. Районар благосклонно кивал на приветствия, но ни с кем не заговаривал, продолжая путь, что меня более чем устраивало.
Шепотки расслышать не удавалось, но мне с лихвой хватало и обрывков мыслей людей. К сожалению, не все здесь носили амулеты от ментального воздействия, а мой дар то ли вышел на новый уровень, то ли просто обострился, но я стала «слышать» то, что думали придворные и слуги. Не всё, к счастью, но голова очень скоро стала пухнуть от непривычного потока чужих образов и мыслей.
«…арт Рангор… его помиловали? Не знала… с кем это он?»
«Герцог… во дворце… так это правда…»
«…неплохая партия. До сих пор не женат… богат…»
«Ну и платье! Надо узнать, кто шил… Королева ввела новую моду?!»
«Что за девушка? Почему я её не знаю?..»
«Какое декольте… так и хочется снять с неё платье и рассмотреть всё остальное…»
«Отравить её, тогда герцог скорее женится на моей дочке…»
«Неужели он притащил во дворец свою рабыню?.. Подстилкам не место на королевском балу!»
«…как она в постели? Если уж герцог взял с собой эту безродную, наверняка искусна. Надо бы утешить её, когда арт Рангор бросит…»
— Так, стоп! — Районар, внезапно резко замерший, развернул меня к себе и заглянул в глаза. На минуточку, сделал он это на виду у многочисленных придворных, которые уставились на нас уже открыто. Герцог, не обращая ни на что внимания, произнёс мысленно: «Ты ведь не умеешь ставить ментальный щит? Почему не сказала, что не можешь экранировать чужие мысли?!»
«Вообще-то, я не раз говорила, что не умею… ничего…» — Моя голова внезапно закружилась. Районар полез в карман и взял меня за руку.
«Это кольцо? — услышала я очередную мысль со стороны. — Он решил обручиться с ней прямо в коридоре?! Как вульгарно! Но эта безродная большего и не заслу…»
На мой палец скользнул ободок холодного металла, и я ощутила тяжесть массивного перстня с крупным рубином. И поток чужих мыслей внезапно прекратился, какое счастье!
Районар взял моё лицо в ладони. От его пальцев исходило приятное тепло, которое сразу принесло облегчение.
— Я надел на тебя артефакт с универсальным ментальным щитом, — пояснил герцог шёпотом. — Нини, для любого ментального мага очень важно вовремя закрываться, иначе пострадает здоровье! Сейчас я вылечил тебя от последствий, но тебе следует быть крайне осторожной. Прости, я не должен был упускать из виду, что Сила возросла не только у меня…
— Ваша светлость, прошу прощения, но ваш выход объявят прямо сейчас! — К нам подошёл кронпринц, сейчас тоже носящий личину стражника.
— Да, конечно, идём! — кивнул Районар, увлекая меня за собой. Спросил на ходу: — Нини, ты в порядке?
— Да… — только и успела ответить я, как двустворчатые двери перед нами распахнулись.
— Его светлость герцог арт Рангор и его спутница Ниниэла Корунд! — проорал герольд, оглушив меня.
Но даже поморщиться было нельзя — на нас уставилась десятки, если не сотни глаз. Районар повёл меня по ковровой дорожке, по обе стороны которой толпились придворные, к трону, где восседала королевская чета.
— Мы приветствуем герцога арт Рангора и Ниниэлу Корунд, — благосклонно кивнул король Айрад, когда мы с Районаром исполнили положенные по этикету поклон и реверанс.
— Ниниэла, я и его величество рады видеть тебя на сегодняшнем балу, — подхватила королева. Я пробормотала что-то о том, как счастлива быть здесь. Не думала, что ко мне будут обращаться.
Но на этом сюрпризы не закончились.
Король произнёс речь для подданных, в которой расписал герцога как великого артефактора, чьи изобретения очень важны для страны. По словам его величества, Районар долго отсутствовал при дворе, потому что удалялся в своё поместье для научных изысканий. И теперь, после многолетних испытаний, когда основная часть работы завершена, герцог наконец-таки решил представить на суд общественности своё главное изобретение — артефакт для восстановления магии.
Король дождался, пока утихнет восторженный шёпот, и продолжил речь:
— Безусловно, то, что сейчас нам покажет герцог арт Рангор, заслуживает награды. Но его труд не увенчался бы успехом, если бы не присутствующая здесь Ниниэла Корунд. Благодаря этой прекрасной девушке и рубинам из её шахты, любой человек скоро сможет воспользоваться артефактами герцога.
Король сделал паузу, бросил на нас с Районаром благосклонный взгляд, а потом требовательно посмотрел на толпу придворных позади нас.
Народ зашелестел, обсуждая, кто-то неуверенно хлопнул в ладоши. Аплодисменты тут же подхватили. Вскоре овации и поздравления стали оглушительными.
Его величество поднял ладонь, и все стихли в мгновение ока.
— За исключительные заслуги перед короной мы решили наградить наших подданных. Герцог арт Рангор получит из казны средства для продолжения своих исследований. Его артефакты пустят в массовое производство. Также мы награждаем Ниниэлу Корунд — даруем ей титул графини.
Под уже почти привычные шепотки обсуждений ко мне подскочил худой парнишка в ливрее и продемонстрировал на
