Бледное лицо мастера Таля порозовело от гнева, гигант Вальдор покусал губы и нехотя кивнул.
— Моим секундантом будет Горр.
Высокий вампир в алом плаще — тоже мастер клинка, подтвердил своё согласие. Герон, ошеломлённый столь быстрым развитием событий, только и успел сказать:
— Я буду секундантом каршарца.
Мастер Таль и Гунвальд сошлись без ритуальных объявлений — только традиционные поклоны. Раздался звон металла, и лезвия меча и сабли превратились в сплошное размытое сияние. После первой ожесточённой стычки поединщики отошли каждый на шаг, после чего, не сговариваясь, снова бросились в атаку. Герон от волнения даже забыл дышать и, кусая губы, смотрел, как его друг начал отступать под натиском вампира. Дуэль началась без условий, а, значит, как секундант, Герон имел право вмешаться в случае появления первой крови. И, судя по всему, её появления долго ждать не придётся — мастер Таль в третьей атаке почти достал противника. Кончик его меча свистнул в опасной близости от лица Гунвальда. Каршарец отпрянул, отступил на шаг, споткнулся и открылся. Вампир, устремившись вперёд, сделал быстрый выпад, целясь ему в грудь. Гунвальд, невероятным образом изогнувшись, сумел отвести остриё меча, одновременно с этим крутанувшись вокруг себя и подсекая ноги противнику. Мастер Таль успел отдёрнуть меч и подпрыгнуть, после чего едва не пронзил спину противника. Гунвальд откатился вбок и замер в полуприсяде. Мастер Таль остановился, выжидая, что предпримет каршарец.
То, что сделал Гунвальд, не ожидал никто. Он из абсолютно неудобного положения взвился в воздух и всей своей немаленькой тушей обрушился на вампира. Попытайся мастер Таль пронзить противника, тогда он и сам мог бы получить смертельный удар — вампир предпочёл отпрянуть. Выждав короткое мгновение, когда каршарец приземлится, мастер Таль рубанул Гунвальда мечом, каршарец блокировал удар и… Герон даже застонал. Лезвие сабли с сухим треском переломилось.
Гунвальд выпрямился и с презрением отшвырнул рукоять с обломком лезвия. Кончик меча вампира застыл в пальце от его горла. Мастер Таль с каменным выражением бледного лица смотрел на обезоруженного противника.
— Ты неплохо сражался. Если извинишься, я подарю тебе жизнь, человек.
Гунвальд плюнул на землю сквозь дырку в зубах и сказал:
— Ты победил хивашское железо, а не каршарского воина, и извинений от меня не дождёшься.
Герон начал оглядываться в поисках какого-нибудь топора, с которым он встанет против мастера Таля после гибели Гунвальда. К его изумлению вампир поднял меч остриём кверху и сказал:
— Воин, я горд, что ты оказал мне честь в поединке. Я больше не имею к тебе претензий.
Гунвальд удивлённо глянул на вампира и бросил вопросительный взгляд на Герона. Тот быстро шагнул вперёд и озвучил фразу, которую должен был бы сказать каршарец при подобном исходе поединка:
— Воин Гунвальд благодарит мастера Таля за урок мастерства. Он не имеет к нему претензий.
И бросил на друга свирепый взгляд. Гунвальд сообразил.
— Да, спасибо и всё такое.
Мастера клинка усмехнулись, но, как отметил Герон, не слишком широко — чтобы не обидеть вспыльчивого варвара. Гунвальд между тем повернулся к Вальдору и сказал:
— Подожди, пару минут. Я сейчас найду что-нибудь получше той занюханной хивашской сабли и буду в твоём распоряжении.
Гигант невозмутимо кивнул. Один из мастеров вынул свой меч и протянул его каршарцу.
— Возьми, он не сломается.
Гунвальд с поклоном взял оружие, сделал несколько взмахов и сказал:
— Отличный баланс.
Герон хотел было предложить отложить дуэль, но, посмотрев на возбуждённого Гунвальда, отказался от этой мысли. Только подумал, откуда у него столько сил? Ведь ещё недавно после нескончаемых атак поднятых хивашских мертвяков каршарец сам походил на зомби от усталости. А сейчас, поди ж ты, скачет легконогим кузнечиком.
Герон опять шагнул вперёд и сказал, что будет секундантом каршарца. Секундантом Вальдора выступил мастер Таль. Они оговорили условия дуэли: бой длится не больше пяти схваток или до первой крови. К облегчению Герона, опасавшегося что мастер Таль будет требовать бой до гибели одного из участников, тот согласился на облегчённый вариант. Сами дуэлянты не возражали. На сей раз поединок начался по всем правилам воинского этикета. Мастер Таль встал между дуэлянтами и объявил:
— Объявляю бой между старшим полумастером Вальдором и воином Гунвальдом. Причина дуэли… — тут он бросил вопросительный взгляд на поединщиков.
Каршарец пожал плечами и буркнул:
— Пёс его знает. Просто дерёмся.
— Каршарец толкнул меня, — пояснил Вальдор.
— Причина дуэли — оскорбление действием, — сказал мастер Таль. — Поединок проводится до пяти схваток или появления первой крови. Оружие — только прямые мечи.
— Вообще-то у Вальдора меч в полтора раза длиннее, — заметил Герон. — Не по правилам.
— С обычным мечом Вальдор будет выглядеть смешным, — мастер Таль пожал плечами. — Но если ты возражаешь…
Героне поймал яростный взгляд Гунвальда и безнадёжно махнул рукой. Мастер Таль дал команду сходиться. Вальдор совершил церемонный поклон, Гунвальд скопировал его движение. На сей раз поединок начался не с бешеных атака — и Гунвальд, и Вальдор фехтовали не торопясь, Герон сказал бы даже, вдумчиво. Он смотрел, как дуэлянты обменялись серией небыстрых ударов, и отметил, что длина меча не очень-то помогает гиганту-вампиру. Или тот попросту не желает сражаться? Странно, ведь Герон, прожив в Григоте много месяцев, уже знал привычки клыкастых воинов. Вампиры готовы драться по любому поводу. Впрочем, Гунвальда Герон тоже знал, как облупленного — каршарец тоже готов был схватиться с кем угодно. Хотя бы вспомнить их неонинский поход, когда он буквально бредил схваткой с драконом. А сейчас Гунвальд едва ворочал мечом и явно не от ужасной усталости.
Герон поймал взгляд мастера Таля — тот явно думал о том же. Старший вампир покачал головой, шагнул вперёд и взмахнул рукой.
— Остановить поединок!
Гунвальд и Вальдор опустили мечи. Мастер Таль спросил гиганта на вампирском, тот буркнул что-то и пожал плечами. Старший вампир повернулся к Герону и сказал на ситгарском:
— Старший полумастер клинка Вальдор готов прекратить поединок, если каршарец Гунвальд принесёт ему извинения.
Глаза Герона стали, как две плошки. Вампирский воин, почти мастер, и вдруг отказывается от поединка? Немыслимо! Впрочем, это ничего не меняет — сейчас Гунвальд откажется извиняться, и поединок возобновится. Герон бросил взгляд на друга — тот, к его величайшему удивлению сделал куртуазный поклон и возвестил, что приносит извинения великому воину за то, что необдуманно толкнул его при встрече. Не успел Герон опомниться, как здоровяк вампир бросился к Гунвальду и облапил того.
— Отлично, дружище! Я не хотел убивать тебя.
— Сказать честно, я тоже, — каршарец улыбнулся щербатой улыбкой.
— Я горд тем, что в битве за Григот сражался рядом с тобой, — высокопарно заявил Вальдор. — Если ты не возражаешь, я подарю тебе один из моих мечей.
— Не, — помотал головой варвар, — таким зомбирезом мне орудовать неудобно. Слишком длинный.
— Я подберу самый маленький, — усмехнулся гигант.
— Что-о? Никто ещё так не оскорблял каршарца, предлагая ему маленький меч! — захохотал Гунвальд.
— Самый маленький.
Суровые лица стоящих рядом мастеров клинка озарились скупыми улыбками. Тот, чей меч Гунвальд держал в руке, отстегнул с пояса ножны и сказал:
— Как правильно заметил Вальдор, ты превосходно сражался, отбивая атаки врагов Григота. Я уверен, что ты не опозоришь этот меч.
Физиономия Гунвальда стала серьёзной. Он прикоснулся губами к холодному лезвию и вложил оружие в ножны.
— Благодарю, мастер. Владеть твоим оружием — это высочайшая честь для меня.
Вампиры обменялись взглядами, коротко пошушукались на вампирском, и мастер Таль, выпрямившись, торжественно объявил:
— Ты храбро сражался, не требуя ничего взамен. Ты ведёшь себя достойно даже в минуту поражения. Ты — настоящий воин. Правом, данным мне Советом, я объявляю тебя, каршарец Гунвальд, членом клана Григот. С этого момента ты — один из нас.
