По большому счёту Евлампия следовало бы бросить. Дать немного денег, да отпустить на все четыре стороны. А самому пойти в противоположенном направлении. Так даже способнее стало бы удирать. Но отголоски совести, о которой Рыжий забыл и думать, не позволяли ему сделать этого. Без сомнения, монах попался бы в лапы Алексия ещё до заката. И ничего доброго в гостях у викария его не ждало. Как пить дать. Выпотрошат там прознатчика, словно праздничного кабанчика, и начинят собственным же дерьмом. Ничего опасного он конечно не расскажет. Лишь небылицу про Ольгерда, да мухрыжника сможет поведать. И если бы монаху грозили не пытки и гибель, а только, скажем, порка или ссылка в северную пустынь, Рыжий бы бросил его, не раздумывая. Но посылать доверившегося тебе человека на верную смерть, рука не поднималась. По сути, он сам, от начала и до конца, втравил Евлампия в гиблое дело. И теперь вдруг почувствовал что-то похожее на ответственность перед ним. Чудно.
— Не робей, монах, — ударив по плечу, ободрил Евлампия Рыжий. — Выберемся, слово даю.
* * *
После всех неприятностей, дела у Ондропа, наконец-то, пошли в гору. Да как. Одни только поставки мёда к Муромскому двору увеличили состояние втрое. Теперь он владел кораблём — двенадцативёсельной ладьёй, купленной по случаю в Елатьме. На него работало два десятка усердных слуг — когда надо гребцов, а случись что и воинов. И промышлял он теперь торговлей по всей Оке — от Нижнего до Москвы.
К Москве и подходил сейчас купец с грузом превосходной льняной толстины и неизменным кадомским мёдом. Тяжелогружёный корабль, медленно шёл против течения, то и дело зарываясь носом в волну. Встречный ветер сделал парус ненужным и до ближайшего поворота шли на вёслах. Разом вынимая их из воды, гребцы мычали песню.
Москва вот-вот должна была появиться. Не за этой излучиной, так за следующей. Люди предвкушали отдых и угощение, хозяин — важные разговоры и неизбежную прибыль.
Предаваясь приятным размышлениям, Ондроп заметил, как от берега отвалила небольшая лодка и направилась наперерез ладье. В лодке сидели двое. Для разбоя слишком мало, к тому же никакого оружия при них Ондроп не увидел, и потому не проявил обычного своего беспокойства.
Когда лодка подошла ближе, сидящие в ней люди попросились подняться на корабль. Для важного разговора с хозяином, как они сообщили. Ондроп позволил, — бывает, что перекупщики суетятся, когда товара какого недостаёт и самые ушлые из них пытаются подешевле перехватить привоз на подходе. С Ондропом, разумеется, это дело не выгорит, но отчего и не послушать людей, не уяснить лишний раз, чего ждать на торгу.
Скоро двое путников предстали перед купцом. Один из них выглядел полным дурачком. Его брюхо не помещалось ни в штаны, ни в рубаху, и белело неприкрытым телом. Лицо второго показалось Ондропу знакомым.
— Ба! Купец! Из Кадома! — воскликнуло знакомое лицо.
И тут Ондроп узнал парня.
— Ах ты, бестия! — закричал купец. — Так это ты? Тот самый, что надоумил меня везти железо в Муром? А ну-ка, ребята, держите его покрепче.
— Постой купец, — поднял руку Рыжий. — Если ты хочешь меня отблагодарить, то незачем звать стольких помощников.
— Отблагодарить? — возмутился Ондроп. — Да знаешь ли ты, что я чуть не прогорел с тем твоим советом?
Обоих беглецов обступили дюжие, неплохо вооружённые ондроповские слуги. Рыжий огляделся и улыбнулся.
— Я смотрю у тебя новая ладья, купец, — заметил он. — Добрый корабль. Недешёвый, наверное?
— Недешёвый и что? — подозрительно спросил Ондроп.
— Стало быть, ты вовсе и не прогорел? — предположил Рыжий. — А даже напротив…
— Твоей заслуги в этом нет никакой, — возразил с гневом купец, но воинов придержал, сделав им знак, чтобы встали рядом.
Заметив это, Рыжий перешёл в наступление:
— Слушай, я тебе говорил, что железо в Муроме ты с выгодой продашь? Говорил?
— Говорил, — согласился купец, — но…
— Ты продал? — перебил его Рыжий.
— Продал. Но…
— С выгодой? — нажал Рыжий.
— С выгодой, — согласился купец. — Только не тебя за это благодарить надо, а княжичей, что подсобили мне от железа избавиться.
— Княжичей? — спросил Рыжий, как бы с недоверием, но на самом деле довольный, что удалось втянуть купца в разговор. В таких случаях как теперь, это считай половина дела, а то и больше.
— Да, самых настоящих, — подтвердил Ондроп. — Один муромский, другой суздальский. Они меня и спасли от разорения.
— Ну так и что ж? Пусть княжичи. Я и не говорил, что без княжичей обойдётся.
— Хватит зубы-то забалтывать. Сейчас в реку окунёшься, там рыбам забалтывай.
— Ладно, ладно, — сдался Рыжий. — Знаешь, я ведь могу возместить потери. Прямо сейчас. Серебра у меня достаточно.
— Возместить? — не поверил купец.
— И не только, — продолжил тот. — Я хочу нанять твой корабль.
— По какой надобности? — с любопытством спросил Ондроп, тут же забыв об обиде.
— Отвези меня в Мещёрск, — как о каком-то пустяке попросил Рыжий. — Срочно!
— То есть повернуть обратно? — вновь возмутился Ондроп. — Ты в своём уме? Я с товаром в Москву пришёл не для того, чтобы у самого порога назад поворачивать.
— Я покупаю у тебя весь твой груз, — выпалил Рыжий. — Даю московскую цену. Давай купец, соглашайся. Тебе прямая в том выгода. Не надо отдавать мыто, платить за вымолы, за постой… Да и товар, скорее всего, за тобой останется.
— Ты кто? — ухмыльнулся Ондроп. — Чингизидов отпрыск что ли, или разбойник с большой дороги? В последнее я уверую быстрее. И нет у тебя с собой таких денег. Не может быть. Столько серебра одному не унести.
Рыжий вывернул сумку. С впечатляющим звоном на настил вывалились гривны и монеты.
— Это получишь сейчас, — сказал он. — Как залог. Остальное, по прибытии в Мещёрск. И не сомневайся, мне сам князь в этом деле порукой.
Ондроп задумался. Ну, про князя любой сказать может. Далеко до него, не проверишь. Но на счёт серебра этот пройдоха нисколько не шутил. Вот оно, на досках блестит, закатом играя. И судя по всему, не последние то запасы. Но как-то необычно всё… Сомнительно…
— А что за спешка? — спросил он, так ни на что и не решившись.
Рыжий подумал, можно ли довериться кадомскому купцу? Но за излучиной уже появилась Москва, а более подходящего корабля ему всё равно не найти. И решился. Подошёл к Ондропу вплотную и шепнул на самое ухо:
— Ты Сокола знаешь?
— Чародея? — удивился Ондроп. — Кто же его не знает?
— Так вот в Москве против него великая шкода замышляется… По его надобности я здесь. Из-за него и обратно спешу.
— Да ну? Чего же ты сразу не сказал?
