Тощий техник с умным видом пялился в экран и беззвучно шевелил губами, ритмично нажимая ногой на педаль и дергая блестящие рычажки. Он недовольно посмотрел на того, кто отвлекает специалистов от важного занятия, но недовольства не выразил. Похоже, где-то рядом располагались турбины, поскольку здесь их надрывный вой действовал на уши с удвоенной силой.
— Дурдом! Да он песни тут поет, кочегар недоделанный! — пробормотал я, качая головой. Грузовой отсек задраен массивным люком с круглым иллюминатором; заглянув в него, увидел большие контейнеры с пресловутой «синькой» — рудой, содержащей небольшое количество ценного минерала шиксинита.
Хотя снаружи судно выглядело большим, внутри места оказалось совсем немного. После познавательной экскурсии я сделал вывод — используемые здесь технологии устарели как минимум на пару веков.
Вохлик раздал всем по упаковке стимулятора, который напрочь отбивал желание закрыть глаза и поспать. Насколько я понял, отдых в ближайшее время никому не светил. Проглотив прозрачную капсулу, сразу же почувствовал прилив сил. Усевшись на пустой ящик, я приступил к изучению собранной информации.
В первую очередь пролистал раздел, касающийся аномалий — пятен. В свое время ими активно занимались, но без особого результата. Одна научная экспедиция даже перекопала одно из небольших образований вдоль и поперек. То, что создавало помехи и высасывало энергию из накопителей, находилось слишком глубоко — после плазменного удара с орбиты и последующей ядерной бомбардировки пепелище все равно сохраняло свои свойства.
Сейчас планетой совместно владели три крупных корпорации — «Якин-Ли», «Ифтихар» и «Цамай». Ознакомившись с историей конфликта, я пришел к выводу, что нынешние хозяева — те еще сволочи. Ну а как еще назвать тех, кто пришел на все готовенькое?
Предыдущие владельцы планеты, корпорация «Нунза», планировали надолго обосноваться здесь и быстро наладили сотрудничество с аборигенами — за два десятка лет процессоры подняли дикарей из каменного века на уровень Средневековья. Некоторые добровольцы даже шли на модификации голосовых связок, что позволяло им рычать и выть — по-другому дикари почему-то общаться не хотели. Неудивительно, что аборигены своих благодетелей сильно уважали.
Вопросом защиты активов корпорация не озаботилась в должной мере. Крупные корабли, боевые станции и их содержание — удовольствие дорогое. Конкурентам не составило труда отжать чужую собственность — соседям не было никакого дела до разборок в окраинной системе. Здесь ценность имеющихся активов определялась количеством боевых кораблей, которые мог выставить хозяин. Сочувствия к проигравшим я не испытывал — наивные идеалисты в любом случае обречены. Добро должно быть с большими пушками, иначе — сожрут!
Я сделал небольшой перерыв, поднявшись наверх, с удивлением заметил наемника, который, видимо, наслаждался погодой. Сорм стоял, скрестив руки на груди и широко расставив ноги — низкие серые облака обрушивали на верзилу водопады воды, стекающей по пластинам скафа на мокрую палубу. Я хмыкнул, подумав, что приверженец идей Разрушителя — немного двинутый головой.
Отключив режим ночного видения, я ощутил давящую темноту с искорками молний на горизонте — наше содрогающееся от порывов сильного ветра корыто двигалось прямо в грозовой фронт.
К утру непогода стихла — рассвет здесь оказался совсем мрачным. Небо как-то неожиданно посветлело, и все заволокло туманом. Судно наконец добралось до заболоченной канавы, извилистым шрамом рассекающей джунгли. Эта канава была довольно свежей — края еще не успели осыпаться.
Корыто заложило пологую дугу, снижаясь, и вскоре заскользило в паре метров от булькающей темной поверхности. По сторонам тянулась густая зелень, ящеры равнодушно провожали желтыми глазами воющее железное чудище.
Набранная скорость впечатляла, впрочем, как и шумовое сопровождение — сейчас судно успешно притворялось низколетящим самолетом. Иногда привычный вой менял тональность, переходя в оглушительный визг — тогда плоское брюхо на мгновение касалось жижи. Скошенный нос расшвыривал брызги грязной воды, и вскоре все снова приходило в норму.
— Что это было? — подозрительно спросил Вохлик техника, который расчехлял ракетную установку.
— Сбой синхронизации, — ответил коротышка. — Ничего серьезного; если сработает защита, дотянем на одном движке.
— Ты шутишь?
— Этот движок у нас новенький, всего двадцать лет ему! — радостно пояснил специалист. — А второй — полное барахло. Мы его на свалке нашли. Вот чудаки прежние его хозяева — выкинули рабочий движок, хе-хе…
— И где вы достали это корыто? — хмуро поинтересовался командир.
— Хозяин нашел на окраине пятна, — гордо ответил недомерок. — Починил — и вот…
Вохлик ничего не ответил, только сокрушенно покачал головой. Тут я с ним был согласен — ненормальный капитан, разговаривающий с духами, и его команда вызывали только сочувствие.
Через пару часов такого полета обшивка баржи по цвету ничем не отличалась от окружающей местности. Густой слой грязи и налипшей пыльцы, размазанный набегающим потоком ветра, стал неплохой маскировкой.
Управлял движением явно не капитан, поскольку тот выбрался на палубу и лично дернул рычаг, сбрасывая контейнер с телами. При этом бородач бормотал что-то о духах, которые должны принять жертву.
— Слушай, а какой смысл тащить в бой таких идиотов? — поинтересовался я у появившегося на палубе Хасса.
— А, ты об этих… — Наемник равнодушно проводил взглядом плюхнувшийся в темную жижу ящик.
— Посмотрел записи боя, — продолжил я, — один из этих вояк подорвался на собственной гранате и пару товарищей забрал с собой! Остальные палили совсем не туда. Те, кто успел пострелять в нашу сторону, — это здоровяки с головой крокодила на эмблеме скафа.
— Ну а что ты хотел? У нас — то же самое. Набирают «мясо», которое часто не переживает первого боя. У них паршивое снаряжение. По большему счету они ничего не умеют…
— Вот я и говорю, глупо. Выдать им нормальные пушки и оплатить базы…
— Бесполезно! Зачем тратить деньги на расходный материал. Их все равно скоро убьют! — ухмыльнулся наемник. — Когда выживут самые хитрые и способные, ими уже можно заниматься дальше!
— Негодный подход, — буркнул я, вспомнив свою службу в Вооруженных силах на Земле. Но, подумав, признал, что такой метод работает — правда, тем, кто отправился домой в цинковом ящике, от этого не легче.
Командир возился с ходуном — я тоже успел заглянуть в кабину необычного агрегата. Материал сложенных конечностей на ощупь был схож с гладким хитином, а округлый корпус еле заметными швами все больше напоминал мне майского жука, выросшего до габаритов микроавтобуса. Места внутри довольно много — за ложементом пилота располагался грузовой отсек с лавками, вырастающими из бугристых стен. Видимо, ходун предназначался для продажи в отсталые миры, потому что на стене я обнаружил рисунок-инструкцию. Там двое человечков сыпали цветочки и мелких зверюшек в конвертер — так дикарям поясняли, что живой механизм работает на органике.
Внутреннее пространство было использовано рационально — из низкого потолка торчал объемный прозрачный пластиковый короб, наполовину заполненный лентами для роторной пушки. Никаких экранов и иллюминаторов я не заметил, зато на полу и стенах конструкторы прилепили множество креплений для груза. В общем, чудо биотехнологий из далекой федерации Нивэй выглядело необычно и очень круто.
— Торгаш не обманул, — сказал Вохлик, закрывая овальный люк в кормовой части корпуса, за которым скрывался конвертер и два бака с питательным сиропом, — состояние неплохое, некоторое время еще протянет…
— За сколько его купят? — поинтересовался я.
— Думаю, сто восемьдесят тысяч как минимум, — подумав, ответил командир. — Они живут около двадцати лет. Этому осталось шесть…
— Все-таки лучше, чем ничего, — хмыкнул я. — Сильно этого Карпишина прижало, раз готов отдать такую игрушку…
— Но есть идея получше. Оставить пока ходун себе. Продадим, когда будем отсюда сваливать. Мы еще вернемся к этому вопросу, надо посоветоваться с остальными…
— И зачем он нам?
— Поместится в грузовой отсек челнока. Такая штука значительно увеличит нашу мобильность. Можно будет потихоньку делать свои дела — потрясти местных. Ты сможешь обнаружить противника… соображаешь?
Я кивнул, сглотнув комок, подступивший к горлу, — палуба непрерывно раскачивалась и тряслась, что периодически вызывало приступы морской болезни. Когда мне надоело бороться с накатывающими приступами головокружения, разрешил аптечке устранить проблему. Все-таки путешествие на разваливающемся от старости корыте сильно отличалось от комфортного передвижения челноком.
