Едва она закончила, у меня опустились руки.
Бедная Крис! Не был Велидор идеальным кандидатом для первой влюбленности, только тут ничего уже не попишешь.
Радовало хотя бы то, что подруга сама понимала всю безнадежность этих отношений и просила лишь о ежеминутном счастье.
– Ладно, я сохраню твою тайну, – махнула я рукой, словно от меня зависело, с кем Крис пойдет на сегодняшний бал. – Надеюсь, герцог сейчас нас своими жучками не подслушивал.
– Сомнительно, – расцвела Крис. – Иначе прибил бы меня еще вчера, когда я без его ведома согласилась на эту авантюру.
Мне оставалось только улыбнуться ей в ответ и приободрить расслабленным видом.
Из коридора донесся звук приближающихся шагов, шли несколько человек. Догадываясь, что Тарфолд будет явно не в восторге, Крис интуитивно вжала голову в плечи. А когда дверь рывком распахнулась, вздрогнула от неожиданности.
На пороге виднелись раздраженный герцог и стоящий за ним спокойный, как атомный ледокол, король Пятого Радужного с двумя коробками в руках. Одна большая, вторая намного меньше.
Велидор выглядел не в пример более статно и величественно, чем мы привыкли. Строгий темно-синий костюм с белоснежным воротником, царственная осанка и суровый взгляд – все это выдавало в нем правителя, монарха. Начищенные до блеска кожаные сапоги с золотыми шпорами, перевязь с россыпью драгоценных камней и даже узкая полоска короны казались абсолютно ненужными ему регалиями: при взгляде на Велидора и так становилось понятно – он король по праву.
– Кристина, – глухо обратился Эридан. – Планы изменились, ты отправишься на бал с Его Величеством.
Подруга изобразила на удивление правдоподобный шок от услышанного. Настолько правдоподобный, что даже «орлиное око» на эту актерскую игру не отреагировало. Ну или Эридан был настолько потрясен изменениями плана, что не стал обращать на «маячки» обмана внимание.
– Мы пообщались и пришли к выводу, что с Велидором и его охраной тебе будет безопаснее. Я же смогу полностью переключиться на защиту Эллы.
Я покосилась на короля. Только что он заработал в моих глазах с десяток дополнительных баллов. Правильно, пускай рядом со мной всегда герцог будет неподалеку. А то мало ли? Да и за Крис я переживать буду меньше.
– Только платье необходимо сменить, – встрял в разговор правитель Радужного. – Этот наряд несомненно хорош, но недостоин спутницы короля.
Глаза Кристины испуганно округлились, она только и смогла, что тихо пискнуть:
– У меня больше ничего нет.
Остановив ее жестом, Велидор по-хозяйски прошел в комнату и опустил на кровать коробки.
– В большой – платье, – наставительно указал он. – В маленькой – драгоценности.
Уронить от удивления челюсть я не успела, король сам пояснил свои мотивы:
– Кристина – моя спутница. Я не могу выйти в свет со скромно обряженной барышней. Поэтому прошу не терять времени и побыстрее все это надеть.
Тарфолд смотрел на его маневры с деланым равнодушием, по лицу сложно было прочесть, что именно творится у него на душе. Постоял, посверлил взглядом чисто для проформы, после чего молча развернулся и ушел.
Затем на выход, чтобы не мешать, направился и Велидор.
– Постой, – остановила его Крис. – А кто второй маг?! Там внизу?
– Самый талантливый выпускник Академии факультета аналитики, – усмехнулся король. – Именно он открыл сюда портал и помог аргументированно убедить герцога отпустить тебя со мной. И поверь, это было архисложно. Настолько сложно, что я решил повысить его жалованье втрое.
Не знаю, сколько золотых составляет зарплата штатных аналитиков, но тон Велидора заставил меня проникнуться и поверить: королевской бухгалтерии явно придется расщедриться.
Платье для Кристины оказалось в тон костюму короля Пятого Радужного. Такое же темно-синее, с белыми треугольными вставками на юбке. Плотный лиф из неизвестного мне материала, похожего на бархат, был расшит мелкими сапфирами и серебристой вязью.
– Интересно, у него такой хороший глазомер или размерчик ты ему сама сообщила? – не без ехидства поинтересовалась я, затягивая на спине подруги шнуровку корсета.
Волковская кивнула на коробку, в которой до этого лежало платье. Внутри осталась золотистая визитка, на которой размашистыми буквами значилось: «Мастерская леди Полины».
– Я не знала, что он мне платье принесет, но про Полину ему как-то между делом рассказывала, тогда даже значения этому не придала. Он просто спросил, где мы достали те скромные черные наряды для первого вечера во дворце. Я и ответила.
Меня накрыла волна восхищения изворотливостью короля. Вот же хитрый жук, все рассчитал.
Я уложила вороные волосы Крис в высокую прическу, оставив лишь несколько кокетливых прядей у висков.
Подруга замерла перед зеркалом и, чтобы не мешать моей работе, даже дышать боялась.
Я взяла в руки вторую коробку от Велидора и приготовилась надеть на подругу украшения, которые ей притащили, но едва открыла ларчик, тихо присвистнула.
– Кри-и-ис, – обеспокоенно протянула я, – кажется, на этом балу убивать будут не только меня за платье, но и тебя за эти камушки!
Волковская от заявления дернулась и развернулась в мою сторону:
– В смысле? – не сразу дошло до нее. – Что там?
Я молча сунула ей под нос планшетку, обитую черным бархатом, где лежало колье из трех огромных, по ювелирным меркам, камней, переливающихся всеми цветами радуги. Один самый большой по центру и два меньших по бокам, каждый в серебряной оправе, а скорее даже платиновой. Чуть выше такими же поражающими воображение камнями сверкали серьги в том же стиле.
– Надеюсь, я все же ошибаюсь, и Пятое Радужное названо так не в честь пяти этих драгоценных булыжников, – тихо вымолвила я, пока к Кристине возвращался дар речи.
Но подруга опомнилась на удивление быстро, она с сомнением взглянула на меня и с горькой усмешкой выдохнула:
– Брось, Эль! Я уверена, это простое колье. Да, наверное, дорогое, но только твое бурное воображение могло подумать, что они чуть ли не фамильные.
– В нашем мире я таких камней не видела! – поспешила вставить слово в свою защиту.
– Именно! Верное замечание, – пожала плечами Крис. – В нашем мире нет, а в этом, может, подобные в каждом магазине в наличии.
Конечно, она утрировала, понятное дело, не взял бы ее с собой король на бал в обычной побрякушке, но и признать правоту подруги я была вынуждена. Крис ему никто, а значит, и наряжать ее во что-то значимое и чересчур драгоценное поводов нет.
– И все же ты поаккуратнее, – предупредила я. – На балу собрались охотницы за Даррием, но это не помешает большинству из них переметнуть внимание на холостого и симпатичного короля… Зная местные нравы, незнакомая иномирянка им помехой не станет.
Кристина кивнула и позволила застегнуть колье на своей шее. Серьги она вдела сама.
– Красивая, – протянула она, глядя в зеркало.
В голосе послышалось недоверие к собственному отражению. Пришлось заверить подругу в ее правоте:
– Ты всегда красивая. Сегодня в особенности.
Мы еще полминутки полюбовались на себя в зеркало. Я с сожалением на красное платье от знаменитого дизайнера, она с восхищением на свой темно-синий наряд.
«Ну хоть кто-то сегодня счастливым будет! – отметила ожившая шиза. – Поздравь ее от меня!»
«Не стоит, – возразила я, поправляя немного выбившийся локон подруги. – Обычно при упоминании о тебе у людей начинает портиться настроение. Ты зарекомендовала себя как исключительно проблемную особу. Не омрачай момент!»
На удивление, Эльвира не обиделась, буркнула короткое: «Ты права!» – и утихла.
Через десять минут Кристина и Велидор исчезли в открытом магом-аналитиком портале, оставляя в поместье фактически наедине меня и Эридана.
Котов я за компанию не посчитала, тем более что они разбрелись по дому, занявшись своими звериными делами.
– Вот и все, – выдохнула я, поглядывая на часы на стене. – Дальше тянуть нельзя, до бала всего ничего.
Я поднесла к лицу маску-артефакт, которую до этого держала в руках.
– Карета уже подана, мадам Беллатрисса, – тихо откликнулся герцог, заступая за спину и помогая закрепить спасительный аксессуар.
Глава 12
Я никогда не думаю о будущем. Оно приходит само достаточно скоро.
А. Эйнштейн
Столица погружалась в легкие сумерки. Уже загорались огни в домах горожан, включались яркие завлекающие витрины, принадлежащие кафешкам, тавернам с плохой репутацией и публичным домам.
Наша карета скользила по полутемным улицам, громыхая колесами по брусчатке, и привлекала косые взгляды запоздалых прохожих.
Эридан сидел напротив, но разговаривать ни мне, ни ему не хотелось. Мы оба смотрели в окно на сменяющийся пейзаж, наслаждаясь последними спокойными минутками перед надвигающейся бурей.
Проезжая мимо булочной, зацепили дымку аппетитных запахов выпечки. Проехали б и дальше, но мой желудок предательски заурчал. Стало неловко.
