Конечно, если бы не его подстава с приглашением на бал, то, возможно, мы бы никогда не узнали о происходящей заварухе, но ведь и принца понять можно. Не хотелось Даррию жениться, вот он и пытался в меру своих возможностей избежать сей участи. Мысленно я поставила себе заметочку: если все сложится удачно, попросить Глеба придумать для сводного братца противоядие от «вечной любви».
Менуэт закончился.
Едва музыка стихла, я отвлеклась от мыслей и только сейчас сообразила, что стала центром всеобщего внимания. Большинство присутствующих сверлило меня ненавидящими глазами, отчего захотелось вжать голову в плечи и провалиться сквозь пол.
Мой взгляд суматошно метался по рядам гостей, пока не пересекся с гневными очами Ризеллы. Ох, сколько всего «доброго» читалось там в мой адрес! Заинтересованный взор был и у Викториана, а вот взгляд Фердинанда, стоящего рядом, я расшифровать не сумела. Странный взгляд. В нем не было столь открытой угрозы, какую источала королева, но у меня табун мурашек по спине пробежался.
Ситуация усугубилась еще больше, когда король Фердинарии вышел из толпы и направился прямиком ко мне и принцу.
Впервые захотелось спрятаться за Даррия, и вообще я невольно сжала его руку покрепче. Желание сбежать подальше пришлось подавить в зародыше, а где-то в глубине таилась надежда, что, если вдруг произойдет нечто непредвиденное, на помощь всегда успеет герцог.
– Принц Даррий, – обратился черноволосый король к Его Высочеству. – Я могу пригласить вашу даму на танец?
«Не отдавай!» – даже шиза поддалась моей панике и явно не хотела дарить следующий вальс королю. Но разве таким отказывают.
У Даррия просто не было выбора. Нехотя он передал мою руку.
Неестественно холодная, словно ледышка, ладонь скользнула вдоль моего запястья, крепко перехватив пальцы. Я даже специально посмотрела на руки Фердинанда, может, он в перчатках. Но нет, на нем даже колец не было.
Первые аккорды керенийского вальса прошли в полном молчании. Фердинанд уверенно вел в танце, а я судорожно вспоминала уроки Терции. Не хватало еще ненароком оттоптать ногу монарху.
Танец подошел к середине, и я почти успокоилась, внушив себе мысль, что Его Величеству просто захотелось потанцевать с красивой обладательницей невероятного платья, пока он не произнес:
– Я раскусил тебя, милочка! – От злого шепота моя душа ушла в пятки. – И не позволю какой-то выскочке вмешиваться в королевские планы.
«Все! Мы пропали! – заголосила я в поисках подсказки от шизы. – Маскарад раскрыт!»
– Не понимаю, о чем вы, – едва сумела пискнуть в ответ.
– Не прикидывайся дурочкой, – продолжал Фердинанд. – Решила заполучить выгодного жениха и два королевства в придачу? Не бывать этому. Принц вручит конверт герцогине Дармондской, это уже решено. И если ты станешь препятствовать помолвке, завтра тебя найдут мертвой, Беллатрисса!
Наверное, мне нужно было после этих слов еще больше испугаться, однако меня, наоборот, отпустило. Фух! Это же прекрасно! Точнее, ужасно, если бы я была Беллатриссой, а так это повод срочно взять себя в руки.
– Ваше Величество! – пролепетала я очень испуганным голосом. – Спешу заверить, у меня не было планов в отношении принца, и я обещаю, что ни в коем случае не стану мешать ему и герцогине.
Меня просканировали очередным рентгеновским взглядом, пожалуй, даже «орлиное око» герцога не наводило на меня столь сковывающего ужаса, как глаза Фердинанда.
– Я вижу, ты быстро схватываешь, – бесцеремонно ответил король. – А значит, сейчас ты вежливо откажешь принцу в его притязаниях и уберешься с бала подальше.
Я призадумалась. У меня не было уверенности, что уход с бала присутствует в планах Эридана, вот только и угрозы от короля шли недвусмысленные.
– А это не вызовет подозрений? Что я так сбежала?
– Мне плевать на подозрения, но маячить перед глазами принца ты не должна.
Черт! Мысленно я уже выругалась всеми матерными словами, которые знала. Что же делать? Пока я искала и подбирала слова, вальс отыгрывал свои последние аккорды.
– Молчишь? Думаю, молчание – знак согласия, – продолжил прессинг Фердинанд. – Я бы остался с тобой еще ненадолго и лично увидел, как ты покинешь дворец, но тебе повезло, и я спешу.
Я испуганно ойкнула, попытавшись отшатнуться от мужчины.
– Не дергайся, – неверно истолковал мою реакцию король. – Я надеюсь на твой ум и желание жить. Сейчас же объяснишься с принцем и покинешь зал.
Вместе с последним звуком танца монарх подарил мне очаровательнейшую улыбку, от которой волосы на затылке зашевелились, поцеловал дрожащие пальцы и, откланявшись, исчез в толпе, оставляя наедине со своими мыслями, дрожью в коленях и безумной догадкой.
Мне нужно срочно найти Тарфолда.
Я заметалась в поисках Эридана, но мне тут же помешал подскочивший принц.
– Вы прекрасно танцуете! Вы совершенство! – с ходу затараторил он комплименты, но я была вынуждена его перебить.
– Мне очень жаль, принц. Но мы не можем быть вместе! – выпалила я и кинулась в толпу, ища хоть кого-то.
Кристину, Велидора, Эридана.
Картинка сложилась полностью, все подозрения подтвердились.
Фердинанд и есть любовник Ризеллы. Это он отец Глеба. Вот откуда у магистра столько талантов, от невосприимчивости к ядам до телекинеза. Теперь ясно, зачем весь этот фарс с объединением королевств. Все ради Даррия. Того сына, которого Ризелла смогла выдать за законного наследника.
Глебу просто «очень повезло» родиться не в то время, когда королева была пять лет в Фердинарии и никак бы не смогла выдать младенца за сына Викториана. А с Даррием уловка удалась.
Да и не было ничего удивительного. Викториан и Фердинанд были чем-то неуловимо схожи. Возможно, кровь Великого Артаксара так давала о себе знать, а может, просто совпадение. Но тестов ДНК в Королевствах явно не делали, а раз так, то Даррий сошел за своего.
Вот почему Фердинанд так забеспокоился! Если Даррий вдруг вручит мне конверт, я его в невестах для своего сынишки точно не устрою.
Оставался вопрос: неужели Викториан ни разу не засомневался в происходящем? Неужели у него не возникало каких-то сомнений? Или Ризелла настолько искусная лгунья, что не давала мужу поводов?
Я вдруг вспомнила историю, рассказанную принцессой Дианой, о том, как Ризеллу выдали замуж против воли. Наверняка Викториан был в курсе ее истинного отношения к нему и просто мог списать холодность Ризеллы на отсутствие между ними чувств. Как же все сложно оказалось!
А что, если я ошиблась и Фердинанд не злодей?
«Еще как злодей! – вмешалась Эльвира. – Поэтому договор раньше и подписали. Иначе планы менять было незачем!»
Я до крови закусила губу.
Пробираясь между гостями, я не заметила, как мне подставила подножку незнакомая шатенка с надменным взглядом.
«Вот же невезуха!» – мелькнуло в голове, пока летела навстречу полу.
Было уже абсолютно все равно, что подумают окружающие, и даже если я платье порву, все равно. Главное – найти герцога и мысленно пожелать заразе, которой некуда поставить ноги, убиться об стену!
Но удара не последовало, сильная рука ухватила под локоть, не давая рухнуть.
Спасителем оказался Эридан. Как же я была рада его видеть в этот момент!
– Ну и куда ты сбежала? – с легким недовольством произнес он и потащил в сторону, подальше от толпы. Спрятавшись за колонной, он продолжил: – Я же просил без глупостей. Куда ты побежала?
Мне захотелось хлопнуть себя по лбу за глупость, наверняка Тарфолд внимательно следил за танцем с королем, а я, как дура, в панике метаться начала.
– Герцог, у нас нет времени, – выпалила я, потирая локоть. После захвата Эридана наверняка останутся синяки. – Фердинанд – любовник Ризеллы и отец Глеба.
На секунду Эридана взяла оторопь, он шокированно замер, переваривая информацию.
– Они уже подписали договор между королевствами, – тараторила я сиплым от волнения голосом. – И ему теперь незачем оставаться на балу. Сейчас он отправится во Внешний мир. Мы должны его остановить! – Я закашлялась. Сип сменился нервным хрипом. – Нужно срочно что-то делать!
– Доказательства, Эль? Где доказательства? – Он схватил меня за плечи и с силой тряхнул в попытке успокоить.
Словно кукла, я обмякла в его руках. Да какие, к черту, доказательства ему нужны!
«Эльвира, помогай! – взмолилась я. – Иначе мы упустим этого королевского гада!»
«Ты уверена?» – неожиданно заартачилась шиза, словно не хотела вмешиваться.
«Уверена, конечно!»
«Как хочешь».
И в следующий момент уже не я, а она пнула герцога между ног, заставляя согнуться в три погибели.
– Прости, милый, – буркнула она полным сожаления голосом. – Но так нужно! – и понеслась в толпу, туда, где маячили Ризелла и Викториан.
Краем глаза я видела Фердинанда, спешащего из зала к одному из выходов.
– Сбежать удумал! – прошипела Эльвира, ловко лавируя между гостями.
