Сторожевая система Серой Библиотеки была устроена таким образом, что только самые сильные, хитрые и искусные могли попасть к бесчисленным стеллажам, хранящим на своих полках знания. Но и это не давало никакой гарантии – заклятья постоянно менялись и обновлялись, снова и снова испытывая тех, кто жаждал прикоснуться к этим знаниям. Невозможно было заранее придумать какую-то схему или спланировать свои действия, потому что неизвестно было, какие сюрпризы преподнесет Библиотека через пять, десять, двадцать минут.
Пройти или пробиться через внешний круг защиты, попасть к книжным полкам, схватить, что оказалось под рукой, и попытаться выбраться назад – вот и вся тактика. Каждая лишняя минута, проведенная внутри, снижала шансы на выживание.
– Внешний круг защиты постоянен. Это набор из нескольких магических сущностей, патрулирующих периметр на некотором удалении друг от друга. Туман Смерти, Кольцо Пламени, Ледяное Облако, Терновая Стена, Песчаная Буря, Стальной Рой и Безмолвный Смерч. Известны и способы борьбы с ними. Всех избежать не удастся, потому что не пройдя сквозь них – невозможно попасть внутрь, но можно защититься или как-то смягчить действие.
– Самые простые – это Лед и Пламя, достаточно просто окружить себя щитом, оберегающим от этих стихий, – подтвердил маг. – Ну и герметичная броня или непроницаемая круговая защита сможет уберечь от смертельных жал Роя, состоящего из мириадов стальных комаров.
– Верно. Так же можно пробиться через Терновую Стену или просто разрушить ее. А вот через Смерч и Туман еще никому не удавалось пройти. Первый разрывает на части все, что в него попадает, а второй – убивает саму жизнь.
– А как же големы или нежить?
– Проходят. Но толку от них внутри? Разве что хапнуть, что плохо лежит, и бежать назад.
– Но ведь так обычно и делают, сам же говоришь.
– Не совсем. При достаточной сообразительности и умении импровизировать можно попытаться обойти ловушки внутри и отыскать что-нибудь поценнее, а то и вовсе нужную книгу. Если знать, за чем идти.
– А мы знаем? Какие книги нужны нам и где они лежат?
Ответа на свой вопрос я так и не получил. Пауза затягивалась, и нарушил ее паладин:
– Ты не рассказал, что ждет нас внутри.
– Верно. Слушайте. Сами залы с книгами разделены на шестьдесят четыре одинаковых по размеру участка, подобно шахматной доске, там даже квадраты на полу расчерчены, отделяющие эти зоны. В каждом квадрате – свой сюрприз…
Со слов нэкота выходило, что Библиотека это не просто надежно защищенное сложными заклятьями хранилище, но и едва ли не живое существо! Потому что она отслеживала перемещение чужаков внутри себя и постоянно обновляла ловушки.
Таковых было три типа: убийственное заклинание, призванное существо или воплощенный кошмар жертвы.
– Это ожившие сущности из хранящихся там книг. Случайная книга, случайная страница и случайный эффект, нацеленный на уничтожение тех, кто оказался в охраняемом квадрате. Это может оказаться все, что угодно, начиная от жутких инферналов со страниц какого-нибудь трактата по демонологии и заканчивая падающими из ниоткуда клинками из рыцарской баллады. Шестьдесят четыре разные ловушки или твари.
Вор умолк и указал на неприметную тропу, сворачивающую к лесу, и направил своего кабриса в ту сторону. Мы проследовали за ним. Проводник сверился с картой и, убедившись, что мы едем в правильном направлении, продолжил:
– Даже если тебе повезло наткнуться на тварь или заклинание, которое оказалось по зубам, не стоит радоваться. Ровно через три минуты ловушка в зачищенном квадрате обновится. И что это будет – опять же, неизвестно. Обычно охотники за знаниями стараются выбирать те участки, которые им по силам, быстро разбираются с охраной и, пока есть время до обновления, хватают то, что выглядит ценным, и отступают на другой квадрат, где опасность известна и с ней можно справиться. На все это – ровно три минуты. Раз в час все ловушки, опять же, меняются – наверное, чтобы нельзя было их изучить, находясь в безопасном месте, и спокойно разработать методы противодействия.
– А если попробовать пробежать? – это снова паладин.
– Не выйдет. Сектора отделены незримой и непроницаемой стеной, которая стоит, пока не будет обезврежена ловушка. Кстати, твари и заклинания своих участков не покидают, так что стравить их вместе тоже не получится.
– Телепортация? – прервал свое молчание маг.
– Не действует. Массовые атаки и заклинания тоже ограничены стенами, разделяющими сектора.
– Невидимость? Фантомы?
– А вот это как раз сработает, но не со всеми тварями и заклятьями. Слишком многое зависит от слепой удачи. А некоторые считают, что Библиотека изучает попавших в нее жертв и подбирает ловушки для них специально, и не бросает против Мага Огня огненных тварей или заклятия этой школы.
– Поэтому големы и прочие искусственные создания там бесполезны, – подытожил я.
– Верно. Хорошая подготовка к возможным опасностям, импровизация и умение приспосабливаться – вот что будет важно там.
– Ожившие кошмары – что это? Какие-то призванные твари?
– Из памяти жертвы берется образ, перед которым та испытывает страх смерти, и воссоздается в точности. Но это, скорее, ловушка, рассчитанная специально на бессмертных. Искусственные сознания не ведают страха, а лично я давно уже перерос свои и знаю, как справиться с ними.
– А я слыхал, что мастер Храмм создал специального голема для того, чтобы добывать книги из библиотеки. Оснастил его разными боевыми и защитными заклятьями, особой броней, кучей разного оружия… Он изучил все ловушки, о которых известно, и попытался предусмотреть способы защиты от каждой из них, – блеснул познаниями маг.
– И как?
– Пока ни у кого не нашлось столько денег и смелости, чтобы купить этого голема.
– Верно. Потому что там, внутри, сотни тысяч книг, и опасность может сойти со страниц любой из них. Всего предусмотреть просто невозможно… Мало попасть вовнутрь – нужно еще выбраться наружу с тем, что удалось раздобыть.
– А телепортация не работает…
– Верно. Поэтому некоторые нанимают бессмертных, тем удается вынести больше, они ведь не рискуют своей памятью и опытом. Но таких смельчаков очень мало…
Два дня спустя я понял, почему игроки не хотят соваться в Библиотеку, а пока же я обдумывал услышанное и пытался придумать какой-нибудь план.
Путь к Библиотеке, несмотря на все страшилки, оказался достаточно простым: благодаря заклятьям мага животные и прочие твари обходили нас стороной, а с тем, на кого не действовала отпугивающая магия, с легкостью справлялся паладин. Я же, чтобы не тратить время даром, занялся шитьем и чистописанием, каждую свободную минуту уделяя прокачиванию Портняжного Дела и Каллиграфии. Мои спутники поначалу лишь ухмылялись и подшучивали над моими занятиями, но на второй день пути маг сам подсел ко мне и протянул несколько свитков:
– Возьми. Можешь оставить себе, но сделай копии для меня и остальных. Пригодятся.
Я глянул на заклятья. «Болеутолитель», «Исцеление перелома», «Ментальный щит», «Мгновенная неуязвимость» и «Самоубийство» – все 30–35-го уровня, как раз под мой навык. Ого. Судя по голосу, чародей был серьезен, что не улучшило моего настроения.
А на третий день пути на нас напали, и маг погиб в первые же секунды боя, так и не успев использовать ни одного заклинания или свитка…
Глава 20. Серая Библиотека
Реальный мир, где-то в Нью-Петербурге
Нелегальная мастерская по ремонту вирт-капсул…
– Давай, Палыч, врубай! – молодой мастер, одетый в костюм-изолянт, махнул рукой.
Бывший фээсбэшник глубоко вдохнул и нажал на маленькую оранжевую кнопку. Стоявшая перед ними вирт-капсула замигала разноцветными огнями, словно цветомузыкальный аппарат древности.
– Ага. Термозащита тоже работает. Попробуй подать напряжение. Давай с шагом на десятую стандарта. Вон тот регулятор крути и следи за стрелкой.
Пал Палыч послушно взялся за ручку регулятора и медленно повернул ее, не сводя взгляда со стрелки. Молодой человек в изолянте подошел к вирт-капсуле, внимательно изучая перемигивания огоньков, а потом зачем-то хлопнул по панели настройки ладонью.
– Поддай жару, Палыч! Еще десятую!..
С этим «гробом», который непонятно как и где раздобыл отставной безопасник, они возились уже четвертый час, испытывая его на прочность как в прямом, так и в переносном смысле. Заливали водой, жарили, морозили, отключали некоторые блоки, внимательно отслеживая работоспособность разных узлов. Саркофаг был сделан на совесть и, несмотря на все измывательства, не только работал, но и оберегал находящегося внутри игрока. Разумеется, это был не живой человек, а манекен с кибернетической системой имитации жизнедеятельности, снабженный сотнями всевозможных датчиков и приборов-измерителей.
