Затем началась общая свалка, и ночь озарилась вспышками выстрелов, мерцающим светом осветительных снарядов, огромными сполохами взрывов. Столбы оранжевого пламени отмечали попадания торпед, багровый дым валил из развороченных корпусов кораблей.
Несколько снарядов попали «Кашингу» в район миделя, перебив паропроводы и практически лишив эсминец хода. Командир «Кашинга» капитан-лейтенант Э.Н. Паркер пытался управлять кораблем, руль перекладывали вручную. На мостике командир дивизиона Т.М. Стоукс пытался навести хоть какой-то порядок и собрать рассеявшиеся эсминцы авангарда.
В 01.54 Паркер заметил японский линкор «Хиэй», который неясно обрисовался на левом траверзе. Паркер повернул свой эсминец вправо, чтобы выпустить торпеды. Снаряды с американских крейсеров и эсминцев сыпались на японский «сундук», однако тот шел вперед, громыхая всеми своими башнями. Его силуэт становился все больше. К тому времени, когда «Кашинг» завершил свой мучительно медленный разворот, «Хиэй» находился всего в 1000 ярдов от него.
Паркер отдал приказ, и 6 торпед вылетели из аппаратов в направлении огромной цели. Расчеты аппаратов стреляли самостоятельно. Судя по всему, 3 «рыбки» должны были попасть в «яблочко». Если бы это было так, удар оказался бы сокрушительным. Они могли взорваться преждевременно. Однако наблюдатели «Хиэя» могли заметить опасность, огромный корабль повернул влево и, идя на запад, исчез в туманной дымке.
В этот момент «Кашинг» окончательно потерял ход и замер на месте, парализованный. С обоих бортов сновали корабли, свои и вражеские, японские и американские снаряды падали совсем близко, однако команда отчаянно пыталась исправить машины. Вскоре неподвижный корабль попал в ослепительный луч вражеского прожектора.
Сразу после этого «Кашинг» затрясся под градом вражеских снарядов. Попадания следовали одно за другим. Орудия эсминца были уничтожены, мостик изрешечен, надстройки разворочены. Из-под обломков вырывались языки пламени. Несколько снарядов окончательно уничтожили рулевое управление и машины. В 02.20 капитан-лейтенант Паркер отдал приказ покинуть горящий корабль. Снаряды продолжали сыпаться, когда команда «Кашинга» покидала эсминец.
Паркер остался на борту с несколькими моряками до 03.15, но ничего не мог сделать для спасения корабля. К этому времени все внутренние отсеки были охвачены пламенем, а машины превратились в обломки.
Плававшие в воде моряки видели, как дрейфует охваченный пламенем и дымом «Кашинг». В этом аду погибли 6 офицеров и 53 матроса. Из тех, кто спасся, 56 человек имели ранения, причем 10 из них позднее скончались. Экипаж «Кашинга» понес большие потери.
Адмирал Хэлси подвел итог:
«Гибель «Кашинга» ни в коем случае не бросает тень на его отважного командира, а также офицеров и матросов, сражавшихся на нем. Мрачная решимость нанести противнику максимальный урон, несмотря на соотношение сил, вдохновляла всех нас. Эсминец добился 3 торпедных попаданий в линкор, хотя сам подвергался сокрушительному обстрелу. Это ясно показывает великолепную инициативу и дисциплину офицеров и матросов корабля».
К несчастью, эти торпедные попадания оказались иллюзорными. Но инициатива и дисциплина были самыми настоящими.
Гибель эсминца «Лэффи»
Эсминец «Лэффи» шел вторым в группе эсминцев авангарда, возглавлявших американскую колонну в бою у Гуадалканала. Он шел в кильватер «Кашингу», когда головной эсминец заметил противника, и последовал за «Кашингом», когда тот круто свернул влево.
Примерно в то же время, когда с «Кашинга» заметили «Хиэй», наблюдатели «Лэффи» увидели японского колосса, вынырнувшего из темноты. Белая пена бурлила под форштевнем, а характерная пагодообразная мачта закрывала звезды, словно утес. И этот высокий утес несся прямо на «Лэффи» с огромной скоростью.
Командир «Лэффи» приказал поворачивать, и эсминец еле увернулся от столкновения. В момент поворота в японский линкор были выпущены 2 торпеды. Обе попали в цель, было видно, как они выпрыгнули из воды у борта линкора. Но дистанция была слишком мала, и взрыватели не сработали.
«Хиэй» прошел под кормой «Лэффи» буквально на расстоянии пистолетного выстрела. Маленький эсминец показал зубы: его артиллеристы обстреляли мостик линкора из всех орудий. Очереди 20-мм и 28-мм автоматов прошлись по надстройкам, наверняка убив нескольких японцев.
В ответ загрохотали орудия линкора. Два 356-мм залпа обрушились на «Лэффи», одновременно в корму эсминца попала торпеда. Огромные снаряды вывели из строя машинную установку, после взрыва торпеды были затоплены кормовые отсеки. Корабль потерял управление и начал крениться. Он был похож на плетеную корзину, попавшую под колеса грузовика. Когда в средней части эсминца поднялся столб пламени, командир отдал приказ покинуть корабль.
Моряки «Лэффи» дисциплинированно прыгали за борт. Когда пловцы заняли свои места на плотиках и поудобнее устроились в спасательных жилетах, корма эсминца с глубинными бомбами взорвалась, как чудовищная адская машина. Пламя и обломки убили многих, кто не успел отплыть подальше. Развороченный корпус моментально затонул, унеся с собой остатки экипажа.
Потери экипажа «Лэффи» оказались исключительно высокими, не спасся почти никто. Командир эсминца капитан 2 ранга У.Э. Хэнк погиб вместе с кораблем. За свои действия в бою против японского линкора «Хиэй» он был посмертно награжден Военно-морским Крестом.
«Стеретт» и «О’Беннон» против линкора «Хиэй»
Эсминец «Стеретт» был третьим кораблем в авангардной группе и, соответственно, нечетным. Его командир капитан 2 ранга Дж. Г. Кауард послушно исполнил приказ адмирала Каллахэна и открыл огонь по японскому кораблю, промелькнувшему на правом траверзе на расстоянии 4000 ярдов.
Находящиеся слева эсминцы «Кашинг» и «Лэффи» вступили в смертельную схватку с могучим «Хиэем», но командир «Стеретта» исполнял приказ и, по крайней мере 3 минуты, вел беглый огонь правым бортом. Затем несколько японских снарядов попали в корму «Стеретта» с левого борта, повредив рулевое управление. Затем снаряд попал в фок-мачту, превратив радиолокационную антенну в клубок смятой проволоки. Потеряв управление, поврежденный корабль начал беспорядочно рыскать на курсе. Лишь великолепная реакция рулевых эсминца «О’Беннон», шедшего за кормой «Стеретта», позволила избежать столкновения.
Управляясь машинами, Кауард сумел вывести свой корабль в торпедную атаку на «Хиэй». С дистанции 2000 ярдов «Стеретт» выпустил 4 торпеды по японскому левиафану. Увы, они либо прошли мимо, либо просто не взорвались.
Пока «Стеретт» атаковал японский линкор, «О’Беннон» маневрировал, чтобы не столкнуться с поврежденным эсминцем Кауарда, одновременно следя за японским линкором. Капитан 2 ранга Р.Э. Уилкинсон быстро приказал артиллеристам «О’Беннона» обстрелять его. В этот момент «Хиэй» находился не более чем в 1200 ярдах от эсминца слева по носу.
127-мм орудия вели огонь по огромной цели, а японский гигант не мог отвечать. Он находился слишком близко к «О’Беннону», и его орудия не имели достаточного угла снижения, чтобы обстрелять эсминец. Зато эсминец не испытывал проблем с наводкой. Его снаряды засыпали пагодообразную мачту, превратив ее в подобие римской свечи. В самый разгар боя на эсминце был получен странный приказ адмирала Каллахэна: «Прекратить обстрел своих кораблей!»
Полагая, что «Сан Франциско» ошибочно стреляет по «Атланте», адмирал Каллахэн приказал прекратить огонь. Предполагалось, что этот приказ касается только флагманского крейсера, но его передали по УКВ и всем остальным кораблям оперативного соединения.
Часть американских кораблей этот приказ услышала, часть нет. Когда 356-мм снаряды «Хиэя» заревели в воздухе над «О’Бенноном», Уилкинсон приказал своим артиллеристам прекратить огонь. Японский линкор уходил, тогда Уилкинсон развернул «О’Беннон», чтобы использовать торпедные аппараты, и выпустил 2 «рыбки» в «Хиэй». Следы торпед протянулись прямо к цели, но, судя по всему, они либо прошли под килем линкора, либо просто не взорвались. Однако в линкор попало множество снарядов, над надстройками «Хиэя» мелькали языки пламени, когда «О’Беннон» повернул, чтобы избежать столкновения с эсминцем «Лэффи», который неподвижно стоял прямо на пути у него.
Моряки «О’Беннона» сбросили несколько спасательных жилетов экипажу «Лэффи», когда Уилкинсон обходил тонущий эсминец. Внезапно наблюдатели закричали: «Торпеда!», увидев впереди пенистые дорожки. «О’Беннон» круто повернул. Через пару секунд сильный подводный взрыв встряхнул маневрирующий эсминец, его машины встали, в электрических сетях выбило все предохранители. Это взорвался «Лэффи».
Морякам показалось, что вокруг «О’Беннона» взорвался весь пролив Саво. Уилкинсон не мог отличить один корабль от другого и потому направил свой эсминец на юго-восток. Он надеялся определиться и более точно опознать вражеские корабли. Затем, чтобы перехватить вражеские транспорты, которые могли попытаться проскочить под прикрытием военных кораблей, Уилкинсон повел «О’Беннон» к берегу Гуадалканала. Поэтому эсминец сумел избежать гибели — один из немногих эсминцев, которые пережили поединок с линкором.
