То есть, что это портал, я тогда не знал. Для меня это была просто сияющая дыра в воздухе. Я даже подумал, что боги, должно быть, разгневались на мои слова, и сейчас грянет воздаяние нечестивцу. Правда, в тот момент любая участь казалась мне предпочтительней такой жизни. Поэтому я расстелил на песке остатки своего одеяла, лег на него пластом, глазами к небу, и стал ждать конца…
На следующее утро меня разбудили крики чаек. Разлепив веки, я некоторое время пытался прийти в себя и вспомнить, кто я и как сюда попал. Первое, что я увидел, поднявшись на ноги, — портал. Он по-прежнему сверкал и переливался, даже не думая изрыгать молнии, небесный огонь или еще какую-нибудь кару на нечестивца и богохульника Шлемазла. Он просто был. А вот моя жаровня, как я выяснил, тщательно осмотрев все вокруг, таки исчезла.
— Провалилась, — ехидно уточнил Бон.
— Именно. Подумав немного, я нашел полусгнившее яблоко и, подойдя к порталу, закинул его туда. Яблоко исчезло. Часа через два, когда оно так и не появилось, в портал отправился сапог без подошвы. Еще через час — половина глиняного кувшина.
Так я развлекался до глубокой ночи. Светящийся овал совершенно равнодушно поглощал все, что я ему ни скармливал сначала в единичном экземпляре, а под конец — большими лопатами. На следующее утро, выгрузив в него две тачки подряд, я кое-как привел себя в порядок и отправился к своему непосредственному боссу — главному начальнику свалки. Еще через три дня я стал главным (и единственным в своем роде) магом-утилизатором на службе градоначальника — с отдельными покоями во дворце, дюжиной слуг, бесплатной кормежкой и жалованьем пять золотых в неделю.
— Совсем неплохо, — оценила Глори. — И в чем заключается ваша служба?
Лепрехун махнул рукой:
— Ничего особенного. Работка — не бей лежачего. Каждый день, на восходе и закате, меня приносят к порталу, и я заклинаю Мусорных демонов, дабы они не вырвались на свободу.
— Это нас, что ли? — не удержался я. Шлема потупился:
— Ну, вроде того…
— И в чем состоит заклинание?
— Так… Прыжки на месте, махи руками в разные стороны и прочие элементы лечебной гимнастики вкупе с невнятным бормотанием и гримасами. А кроме того, за последние два месяца я извел изрядное количество свечей и благовоний. Само собой, за казенный счет.
— А что, без этого всего портал не работает? — невинно поинтересовалась Глори.
— Вы не хуже меня знаете, что работает, — фыркнул лепрехун. — Но должен же я поддерживать свое реноме великого мага и уникального специалиста. Если градоначальник узнает, что страшные Мусорные демоны всего лишь выдумка, а портал, ежемесячно экономящий казне кругленькую сумму, работает сам по себе, то лучшее, на что я могу надеяться, с треском вылететь с должности.
— Но неужели же в городе нет других магов, которые могли раскрыть ваш обман?
— Есть, конечно, но они не будут мараться в прямом и переносном смысле, к тому же градоначальник слишком ко мне благоволит, чтобы поверить просто словам. Он обо мне даже поговорку придумал: «Мал золотарь, да дорог». И хотя я совсем не золотарь, но…
— Значит, вы ничего не делаете и лишь гребете деньги лопатой? — подытожил Бон.
— Что вы, отнюдь не лопатой! — замахал руками Шлема. — Разве что совочком… А теперь я надеюсь услышать вашу историю. Наверняка она ничуть не менее захватывающая, чем моя.
Что ж, можно и рассказать. Тем более что в последнее время мы так часто рассказывали о своих мытарствах, что хоть в профессиональные сказители подавайся. Так и вижу себя, завывающего на рыночной площади под аккомпанемент чего-нибудь струнного. На худой конец, одолжу у Друзя его Вещий баян…
После того, как Шлема выслушал отредактированную версию похождений «Глори и КО» в поисках яйца феникса, я поинтересовался:
— Насколько я понимаю, самостоятельно закрыть портал вы не в состоянии?
— Совершенно правильно понимаете. И, спешу заметить, не имею к тому никакого душевного расположения.
— Но вы же должны осознавать, какие проблемы он создает в Дальне-Руссианском Пределе?
— Осознаю и даже сочувствую, но помочь ничем не могу. Я тоже хочу кушать и желательно что-нибудь получше жареной рыбы без соли.
— Да что вы с ним рассусоливаетесь?! — наконец-то нарушил молчание гном. — Дать паршивцу по голове, и вся недолга!
— Можете, конечно, и дать, — покладисто закивал Шлема. — Но только я бы сильно не советовал.
— Это еще почему? — воинственно встопорщил бороду Римбольд.
— Потому что тогда я, точно, ничего не скажу — раз; потому что с минуты на минуту сюда заявится уйма народа поглазеть на то, как их маг будет изгонять демонов, — два; и потому что у меня к вам есть деловое предложение — три.
— Что ж, мы — само внимание, — кивнула Глори. Судя по тому, как загорелись ее глаза, мы подошли к самому интересному. И хотя о мастерстве лепрехунов торговаться давно ходят легенды, по сравнению с моей любимой они просто дети.
— Я очень хочу вернуть назад свой меч.
— Догадываюсь.
— Если он вернется ко мне, изображать из себя великого мага уже не будет нужды.
— Логично. Стало быть, вы хотите, чтобы мы нашли его и привезли вам?
— Именно. По-моему, это вполне равноценный обмен.
— Для вас, но не для нас. Вы ведь только что сказали, что понятия не имеете, как закрыть портал.
— Не отрицаю. Но вы, если я все правильно понял, действуете по поручению весьма могущественной чародейки. Принесите мне Меч-Закладенец, и я с радостью отправлюсь к ней вместе с вами. Пусть пошарит в моем сознании и попробует самостоятельно создать закрывающее заклинание на базе открывающего. В любом случае, после закрытия портала мне придется уносить из Варракеша ноги, а другой мир куда как предпочтительней любого места для того, чтобы отсидеться.
Что ж, звучало все вполне логично.
— Если хотите посовещаться, не стесняйтесь, — махнул рукой Шлема. — Я пока буду готовиться к ритуалу вашего изгнания.
— Нашего чего?
— Изгнания. Договоримся мы или нет, я как-то должен объяснить добрым горожанам, куда делись зловещие Мусорные демоны. — Шлема хихикнул: — Глядишь, еще премию удастся выторговать. За вредность.
Насвистывая под нос популярную лепрехунскую песенку, он принялся расставлять вокруг портала свечи и курильницы с благовониями, чертить на песке непонятные загогулины и создавать прочий подобающий антураж.
— Похоже, этот паршивец взял нас за горло, — высказал свою точку зрения Бон.
— Искренне надеюсь, что проклятый меч все еще в Хойре, — задумчиво протянул я. — Тогда, зная имя босса одисского ростовщика, мы найдем его достаточно быстро.
— Я тоже об этом подумала, — кивнула Глори. — Тем более что самим нам искать совершенно не требуется. Яйцо феникса кому нужно?
— Мне, — хмуро потеребил шарфик парень.
— Это понятно. А еще кому?
— КГБ.
— Умница. Вот пусть КГБ и суетится. А получит оно его или нет — это уже дело десятое.
— Да с мечом, способным делать за раз пять тысяч золотых, нам никакое яйцо не нужно! Лично я бы… — начал было Римбольд, но тут же спохватился: — Это я так, чисто теоретически…
— Вот-вот. И не вздумай переносить эти выкладки на практику! — на всякий случай предупредил я. Гном проворчал что-то из серии, что мой кулак он за годы нашего знакомства успел изучить вдоль и поперек и зрелище это не относится к числу его любимых.
— Но согласится ли на это Стефания? — продолжала тем временем рассуждать вслух Глори.
— Пойдем и спросим, — предложил я. — К тому же, мне кажется, что она способна доставить нас в Хойру куда быстрее, чем мы доберемся туда сами.
— Тоже верно. Итак, все согласны? Мы кивнули.
— Ну что, господа, надумали? — поинтересовался как раз подошедший к нам лепрехун.
— Для начала вы поклянетесь, что, скажем, в течение месяца не попытаетесь удрать из Варракеша.
— А оно мне надо? — искренне изумился Шлема.
— Оно нам надо! — фыркнул Римбольд.
— Да нет, я не об этом… Ладно, я согласен. Но и вы, в свою очередь, поклянитесь, что не будете пытаться закрыть портал как-то иначе.
Вот ведь паршивец! У меня, признаться, теплилась надежда, что, если Стефания не согласится на предложение лепрехуна, то нам удастся уладить дело по-другому…
После того как мы обменялись торжественными клятвами, я поинтересовался:
— Итак, мы горим желанием услышать имя того, кому повезли меч.
— Нет ничего проще, — улыбнулся Шлема. — К тому же вы, в первую очередь, уважаемый Римбольд, вполне можете его знать.
— Эй, ты на что намекаешь?! — возмутился наш бородатый приятель. — У меня среди ростовщиков знакомых отродясь не водилось!
— Ну, я просто подумал, что в большом городе гному легче найти другого гнома…
