Он переоделся в костюм, нацепил галстук и отправился в ресторан, где должен был состояться банкет. Юля поджидала его в холле. На удивление, она даже не надела вечерний наряд, но и в легкомысленном летнем платьице выгодно отличалась от скучных дам, облеченных властью.
— Ерунду какую-то придумала, — недовольно произнес Валерий, озираясь по сторонам. — Терпеть не могу эти сходки!
В галстуке было жарко, он сдавливал шею, будто петля висельника. Валерий с раздражением стянул его и затолкал в карман пиджака. И продолжал потихоньку брюзжать, понимая, что идея с банкетом возникла неспроста:
— Зачем мы сюда притащились? По телевизору как раз сериал про ментов, десятый сезон. По большому счету ты должна сидеть дома после того, как угробила машину, а не шастать по ресторанам.
— Мы и так никуда не ходим! — безжалостно ответила Юля, оценивающе посмотрела на мужа и расстегнула ему пуговицу на воротничке рубахи. — Тебе некогда, мне некогда, второй раз отпуск сорвался! Не жизнь, а работа сплошная!
— А сюда ты развлекаться пришла? Тоже ведь работать? — проворчал Валерий.
— Не работать, а лицом торговать. В моей профессии это необходимо, и тебе лишние знакомства не помешают. Если вдруг остановят за превышение скорости, покажешь фото, где пьешь водку в компании генерального прокурора и губернатора. Плохо разве?
— То еще счастье! Надеюсь, мы ненадолго? Или зависнем до конца?
— Что ты! — отмахнулась она. — Часа полтора от силы. Главное, всех увидеть, со всеми пообщаться. Так что не криви губы! Выпей, закуси от губернаторской щедрости! Халява ведь слаще!
— Ладно, — вздохнул Валерий, — так и быть, проявлю благородство в девятьсот первый раз. Пойдем пообщаемся со слугами народа, шаркнем ножкой. Может, и правда где-то зачтется?
Вечер стихийно набирал обороты. Губернатора и прокурора ждали с минуты на минуту, поэтому к столам никого не подпускали. Оголодавший народ жался у стен, перебрасывался скучными репликами и поглядывал на столы с яствами. Вскоре кто-то сообщил: начальство изволит откушать в интимной обстановке, с глазу на глаз, надо полагать, чтобы обсудить некие загадочные перемены и кадровые перестановки в высших эшелонах власти. Гостям дали отмашку, и они тут же бросились к бутылкам и закускам. Шампанское, которое разносили официанты, тоже расхватали мигом.
Юля бродила по залу с бокалом в руке, с одними здоровалась, с другими перекидывалась парой слов, но Блиновой нигде не было видно. Валерий быстро насытился, выпил пару рюмок водки и затем, веселый и довольный, пробрался к жене, прошептал на ухо пару комплиментов, попытался обнять и пристроиться рядом. Это не входило в ее планы, и Юля с трудом, но сплавила его в компанию двух милых барышень из муниципального банка, в котором муж намеревался взять кредит.
А цель все не появлялась. Юля заскучала и уже собиралась подхватить мужа под локоть и отправиться домой, когда увидела Блинову.
Новоявленный прокурор выскользнула из зоны внимания по очень простой причине. Юля видела Татьяну только на старом фото, сделанном Никитой бог знает когда. С тех пор Блинова еще больше похудела, подурнела и перекрасила волосы в жгучий черный цвет. Она стояла возле фуршетного стола в тени колонны, пила рюмку за рюмкой, закусывала бутербродами с икрой и воровато оглядывалась по сторонам, будто остальные гости не занимались тем же самым. И в этот момент заметно повеселевший супруг с двумя бокалами шампанского в руках снова пробился к Юле сквозь толпу.
— Валера, погуляй еще немного, — негромко сказала она и взяла бокал.
Муж тут же насторожился и подозрительно спросил:
— А ты?
— А я пойду вон с той дамой пообщаюсь.
В даме Валерий никакой опасности не усмотрел, кивнул и отошел к столу, где его тут же приняли как родного. Он, будучи навеселе, тотчас становился душой любой компании, балагурил даже в присутствии новых для него людей и быстро заводил нужные знакомства.
Лавируя в толпе, словно барракуда среди подводных камней, Юля подошла к Блиновой и расплылась в радостной улыбке.
— Татьяна… Борисовна?
Блинова, чьи щеки пламенели от выпитого алкоголя, поперхнулась от неожиданности, закашлялась, уронила на тарелку бутерброд и торопливо кивнула.
— Викторовна! А вы?..
— А я — Юлия! Очень приятно! Как вам мероприятие?
— По-моему, неплохо! — с сомнением произнесла Блинова и, с трудом сфокусировав взгляд, поморщилась. — Мы с вами определенно встречались, но честно, не помню где!
Лицо главного редактора журнала «Взгляд», несомненно, было хорошо знакомо областному бомонду по бесконечному мельканию в местных теленовостях и в газетах, но Юля не позволила Блиновой углубиться в воспоминания и вторую фразу просто проигнорировала.
— Я тоже думаю, что все удалось! — сказала она и до краев наполнила водкой рюмки — себе и Блиновой. — Все довольны, и, кажется, генеральный в полном восторге от нашего региона. Хотя, скажу по секрету, угодить ему довольно сложно. Интересный мужчина, но непростой! В руки просто так не дается, но на то он и генеральный! А вы, смотрю, перевелись в прокуратуру? Похвально, похвально! Но я слышала, в управлении очень жалеют о вашем уходе! Говорят, Татьяна Викторовна — штучный товар, таких больше не выпускают!
— Они скажут! — Блинова потянулась к рюмке. — А сами небось перекрестились, когда я ушла! Не любят у нас принципиальных сотрудников!
Она смерила задумчивым взглядом рюмку и перевела тусклый взгляд на Юлю.
— А вы из какого ведомства? Все-таки не припоминаю вас!
— Из того самого! — радостно улыбнулась Юля. — Я предпочитаю об этом не распространяться, но здесь, в своем кругу… — и подмигнула Блиновой. — Вы же меня понимаете?
«То самое ведомство» могло быть чем угодно. Признание не накладывало на Юлю никаких обязательств. Журналистов ведь тоже называют «властью», пусть и четвертой по счету. Правда, будь Блинова чуть трезвее, наверняка бы почуяла неладное, но алкоголь путал мысли, и она, вместо того чтобы напрячь мозги, одним глотком опорожнила рюмку. Юля услужливо протянула ей тарелку с бутербродами, но Блинова оттолкнула ее, икнула, взгляд ее осоловел. И Юля торопливо заговорила, испугавшись, что бывший следователь вот-вот отключится совсем.
— Признаться, у нас полагали, что ваш переход в прокуратуру все-таки притормозят, если учесть низкий уровень раскрываемости преступлений по городу и малое количество доведенных до суда уголовных дел. А если вспомнить гибель профессора Ковалевского, то и вовсе удивительно! Эксперты не согласились с суицидом, и вдруг — бац! Дело закрыто! Это ведь не случайно? Не могла следователь высокого уровня пропустить столь важные улики!
Блинова растянула непослушные губы в подобие улыбки.
— Естественно, не могла! Собственно, не я эту чушь о самоубийстве придумала! Бесспорно, там убийство, это я без экспертизы поняла. Но дело велели срочно закрыть. Я пыталась протестовать, но уже на следующий день из Москвы пожаловали федералы. Говорят, сам Бабушкин звонил нашему генералу.
Бабушкин? Юля чуть было не выронила бокал с недопитым шампанским. Прошлогодние злоключения Никиты в столице, падение секретного самолета, шпион Завадский, деревня Миролюбово, золотой прииск, перестрелка на шоссе и — увы! — загубленная машина[17]. В голове словно взорвался фейерверк, но она совладала с собой и небрежно поинтересовалась:
— Генерал Бабушкин? Надо же! А кто от него? Не Саблин, случайно?
Если у Блиновой и оставались какие-то сомнения, то они моментально исчезли. Она кивнула и, приблизившись к Юле, многозначительно прошептала:
— Конечно же, Саблин! Он ведь по особо важным делам! А вы знакомы?
— Не довелось, а вот коллега мой пересекался, — ответила Юля и с безразличным видом уточнила: — Получается, вы дело полковнику Саблину передали?
— Нет, на земле наши опера работают, а от москвичей остался какой-то неприятный тип, я его мельком видела. Не знаю, отчего мне не доверили? Дело совсем несложное. Но видно, суть там не в смерти Ковалевского. Есть еще кое-что, о чем нам не доложили!
Видимо, на лице Юли промелькнуло нечто странное, потому что Блинова вдруг словно протрезвела, отшатнулась и пристально уставилась на собеседницу. Возможно, что-то и всплыло бы из глубин ее памяти, но тут к ним подошел Валерий и, скупо кивнув Блиновой, пробурчал:
— Долго еще намерена здесь торчать? По-моему, уже со всеми переговорила! Поехали, ноги гудят! Очень спать хочется!
Оставаться на банкете действительно не имело смысла. Стараясь не выдать волнения, Юля подхватила мужа под руку и позволила увлечь себя в сторону выхода.
Ей требовалось многое переосмыслить с поправкой на новые сведения и, главное, быстрее предупредить Никиту, но так, чтобы не вызвать вспышки ярости у мужа. Но ее покорность, похоже, усыпила его подозрения.
