Креван насторожился. Он знал своего брата и сомневался, что Конан так легко признает поражение и принесет извинения, как того требовала Рейлинд. Девушка была уверена в том, что в случае необходимости сможет пустить в ход свой главный козырь, но скорее всего, козырь имелся и у Конана. Видимо, Лорел тоже обратила внимание на потемневшее лицо Конана и решила: ей необходимо вмешаться в то, что происходит на другом конце стола.
— Линди, Мериел, — окликнула сестер Лорел, — чем вы планируете заниматься до конца этого месяца?
Девушки переглянулись, а затем посмотрели на Крейга и Кревана, не зная, что ответить хозяйке замка. Но братья были озадачены этим вопросом не меньше своих «невест».
Лорел откинулась на спинку стула и кивнула Эйлин, что не укрылось от внимания близнецов.
— Я понимаю, что вы намерены проводить как можно больше времени со своими будущими супругами… — произнесла она, забавляясь тем, как принялись ерзать и ежиться все четверо.
— Ты права, — перебил ее Крейг, — но, к сожалению, мы очень долго отсутствовали и у нас накопилось много дел. Гак что, хоть мы и будем навещать Рейлинд и Мериел…
— П-п-при каждой возможности, — вставил Креван.
— …работа не позволит нам проводить много времени в замке, и иногда мы будем отсутствовать по нескольку дней подряд…
Креван подавил желание вставить слово «недель», но, слушая брата, на ходу сочиняющего отговорки, понимал, что Крейг полностью разделяет его мнение по данному вопросу.
Лорел пожала плечами, как бы неохотно соглашаясь с доводами братьев.
— Так чем же вы собираетесь заниматься, пока ваши женихи будут выполнять свои обязанности? — снова обратилась она к сестрам.
Эйлин, лучшая подруга Лорел, подалась вперед и уточнила.
— Вы ведь через месяц выходите замуж, верно? — Дождавшись еле заметного кивка, она продолжила: — В таком случае почему бы вам не заняться свадебными платьями?
Лорел кивнула.
— Я даже дам вам ткань.
Услышав это, Конор плотно сжал губы, с трудом скрывая раздражение. Он купил эти изумительные ткани для жены, а не для того, чтобы из них сшили два платья, которые никто не будет носить в ближайшем будущем, для женщин, не связанных с ним какими-либо родственными узами.
Ощутив напряжение мужа, Лорел взяла его за руку и сжала его пальцы, продолжая разглядывать лица тех, кто сидел напротив.
— Возможно, вы не откажетесь помогать мне присматривать за Бренной, — продолжала она. — У меня есть кое-какие дела, и в ближайшие несколько дней я буду часто покидать замок. Брэден большую часть времени будет проводить со своим другом Гидеоном или с отцом. Глинис, наша экономка, согласилась помочь с Бонни, но было бы нечестно свалить на нее еще и заботу о Бренне.
Мериел кивнула. Рейлинд закивала еще более охотно. Забота о Бренне была удовольствием, а не работой. Мериел будет счастлива заняться платьем, но для Рейлинд шитье было сущим наказанием. Кроме того, присматривать за девочкой не составляло никакого труда, потому что Бренна была очень самостоятельной.
Конан открыл рот, чтобы отпустить резкое замечание, но Рейлинд быстро перевела на него взгляд и пальцем указала на воображаемый верхний этаж у них над головами.
— Мы с Мериел ждем извинений, — напомнила она. — Радуйся уже тому, что мы не требуем, чтобы ты принес их в присутствии всего клана.
Конан медленно и демонстративно поднялся на ноги и несколько раз кашлянул в кулак. Изобразив неискреннюю улыбку, он обратился ко всем участникам ужина:
— Я желал бы смиренно попросить прощения за свое вчерашнее поведение. Мне хотелось подразнить братьев, которых я не видел несколько месяцев, а не обидеть леди Рейлинд или ее сестру.
— Ух ты, я тебе почти поверила! — насмешливо прошептала Рейлинд.
Конан улыбнулся еще шире. Указав подбородком в сторону группы на другом конце стола, он ответил:
— Если бы я знал, какое впечатление это заявление произведет на Хэмиша, Финна и Эйлин, я бы сделал его еще раньше. Спасибо.
Ресницы Рейлинд затрепетали.
— Ах, Конан, — жеманно вздохнула она, — я всегда рада помочь тебе стать хорошим человеком и братом.
— Похоже, мне повезло.
Креван снова едва не поперхнулся. Пародия на флирт между Рейлинд и его братом внезапно изменила свой характер. То, что происходило между ними сейчас, было гораздо хуже. Ехидные замечания сменились дружелюбными, и оба обменялись заинтересованными взглядами. Креван слишком часто становился свидетелем того, как соблазняет женщин Конан. Против его обаяния не могли устоять даже те, кто знал, насколько мимолетны его привязанности. К несчастью, в настоящий момент его харизматичный брат был сосредоточен на Рейлинд, и, похоже, его усилия были не напрасными.
— Прекрати! — услышал Креван собственное шипение.
Этот гневный возглас привлек внимание Рейлинд.
— Что?
— Прекрати поощрять моего брата, — еле слышным шепотом повторил Креван.
Выпрямившись на стуле, Рейлинд пристально посмотрела Кревану в глаза.
— По крайней мере, твой брат добивается того, чего хочет, а не скрывает своих чувств, называя их дружбой.
Конан, выбрав самый неудачный момент для того, чтобы вторгнуться в их пространство, наклонился и придвинул голову вплотную к их склоненным головам.
— Можно мне послушать? Ты испугался, братишка, что я могу ее у тебя увести?
Разъяренный его наглостью, Креван отстранился, и в его глазах вспыхнула ледяная гордость.
— У меня? — фыркнул он. — Снова т-ты попал впросак. К счастью, Рейлинд не моя невеста. Пусть о ней беспокоится Крейг.
С этими словами он встал и, коротко кивнув Лорел и старшему брату, покинул большой зал.
Вечером, сидя в кресле в комнате Рейлинд, Мериел откинулась назад и подняла руки над головой, потягиваясь и протяжно зевая.
— Ты обратила внимание на то, что сегодня за ужином Креван почти не участвовал в разговоре? Как ты думаешь, может, это из-за его заикания?
Это замечание поразило Рейлинд. Да, Креван был не так разговорчив, как его брат Крейг, но она не заметила, чтобы он молчал. И хотя Креван действительно говорил меньше обычного, предположение, что это объясняется особенностями его речи, граничило с абсурдом.
— Я сомневаюсь, что Креван нуждается в чьем-либо одобрении.
Мериел пожала плечами и снова зевнула.
— Наверное, ты права. Но мне казалось, что его речь тебя раздражает.
— Меня? Нисколько. С чего бы это вдруг?
— Не знаю. Просто ты всегда и от всех требуешь совершенства, независимо от того, кто перед тобой и какими недостатками этот человек обладает.
