По его реакции я поняла, что Влад никого не ждал. Причина тревоги была понятна. Те, кто стоял сейчас у дверей, умудрились миновать грозную стражу, позволили себе постучать, показывая, что не нуждаются и в преимуществе внезапности, и проделали все это, не дав очень сильным вампирам, выходящим сейчас из комнаты, почувствовать свое присутствие.
Короче, мы по горло в дерьме.
Я шагнула за Владом, но тот обернулся, чуть не щелкнув зубами:
— Останешься здесь.
Мой мысленный вопль: «Иди ты к черту, если думаешь, что я останусь ждать, ломая руки!» — прервало что-то мелькнувшее за окном.
— Смотри, — указала я.
Примерно три дюжины стражей Влада кругами парили в чистом ночном небе футах в двадцати над землей. Они беспомощно открывали и закрывали рты: не могли заговорить, хотя явно старались.
Теперь я почти не сомневалась, кто стучится в нашу дверь. Лишь один из знакомых мне вампиров умел скрывать уровень своей силы, чтобы избежать нежелательного внимания, и в силах был подвесить, испытанных неумерших охранников в воздухе вместо светлячков.
Влад, как видно, тоже догадался и потушил пламя в стиснутых кулаках.
— Менчерес, — пробормотал он.
Я замерла посреди коридора, гадая, пришел ли мегамастер-вампир один или нет.
Стук в дверь повторился. Сейчас он прозвучал еще более грозно, чем прежде, когда я думала, что у дверей враг.
Влад кивком приказал своим опустить оружие.
— Оставайся здесь, — повторил он мне, но уже без прежней горячности. — Я узнаю, что ему нужно.
— Менчерес, — услышала я голос Влада минуту спустя вместе с эхом распахнувшейся двери. — Ты… — (Тут мое сердце пропустило удар, потому что ненависть в одном его слове подтвердила мои опасения.) — …не смеешь.
Смех был ответом на это невежливое приветствие. Голос Кости, прозвучавший так близко, поразил меня как удар:
— Цепеш, я добирался сюда из чертовского далека и, как ни очаровательны твои летающие цепные дракончики, не могу тратить время, любуясь ими.
Более тактичный Менчерес обратился к Владу терпеливо, как отец к провинившемуся ребенку:
— Влад, ты знаешь, что я не могу позволить тебе прогнать от дверей моего соправителя. Это станет оскорблением и мне тоже, и ты понимаешь, что я этого не допущу.
— Опусти моих людей, — напряженно потребовал Влад.
— Конечно. — Сказано было так, будто Менчерес попросту забыл, что левитируют три десятка вампиров.
Мгновение спустя послышался град тяжелых ударов.
Будь я в другом настроении, нашла бы это забавным.
— Хорошо, входите. — Приглашение прозвучало далеко не любезно. — Но вы превысите пределы моего гостеприимства, если сделаете хоть шаг по этой лестнице, и мы оба прекрасно знаем, к кому я обращаюсь.
Смех Кости раздался еще ближе. Очевидно, они вошли.
— Право, приятель, ты похож на рычащую над объедками собаку. Смотри, не полыхни ненароком, а то погубишь эту недурную подделку под персидский ковер.
— Ты достаточно обсуждал мой дом! — рявкнул Влад. Я почти чувствовала исходящий от него запах дыма. — Чего тебе надо? Хотя у тебя весьма хреновые шансы это получить, приятель.
То, как подчеркнуто Влад передразнил акцент кокни, меня встревожило. Кости с порога добился своего — взбесил хозяина. Что он затеял?
— Я пришел за Кэт, — без тени усмешки ответил Кости.
Меня захлестнул такой вихрь чувств, что голова закружилась. И я поспешно захлопнула мысли, жалея, что не могу проделать того же с сердцем. Очень пригодилось бы. Я не унижусь, позволив Кости почувствовать, как действует на меня его голос. Сам говорил, что мои щиты его не пропускают. Будем надеяться, я не утратила хватки.
— Если она не захочет тебя видеть, ты даром потратил время. — Каждое слово Влада звучало вызовом.
Я еще не решила, хочу или не хочу видеть Кости, когда он нагло фыркнул.
— Ты не понял, Цепеш. Я не для того здесь, чтобы ее увидеть. Я ее забираю.
У меня отвисла челюсть. Влад издал что-то похожее на рычание.
— Я тебя на месте поджарю!
Отчетливый звук столкнувшихся клинком выдернул меня из комнаты, заставив с нечеловеческой силой отбросить Максимуса.
— Попробуй, — прозвучал голос Кости.
— Прекратите!
Три головы обернулись ко мне. Ладони Влада еще пылали, а Кости сжимал два серебряных клинка. Менчерес стоял немного в стороне, наблюдая за ними, как безмолвный рефери. Я сбежала по лестнице. За мной, ныряя в стену и вылетая обратно, плыл Фабиан.
Одним взглядом я охватила все изменения, происшедшие в Кости с нашей последней встречи. Волосы короче, завиваются на концах. Взгляд из-под век. Совершенно равнодушный. Видеть это было больнее всего.
— Ты что, по-твоему, делаешь? — спросила я его.
— Добываю тебя. — Он вздернул бровь.
Скажи он это, вручая мне букет роз с извинениями, я, может, и растрогалась бы. Но Кости говорил обо мне, как о паре забытых туфель. Я прищурилась:
— А если я не хочу, чтобы меня добывали?
Кости глянул на Влада, на меня и страшновато улыбнулся:
— Тогда честь вынудит Цепеша защищать тебя как свою гостью. Это значит, что мы с ним будем драться, а он уже вполне разогрет. Полагаю, он попытается испепелить меня на месте. Конечно, если прежде не получит серебро в сердце. Так что, если ты откажешься уйти со мной, один из нас через несколько минут будет мертв. Или ты уйдешь со мной, и мы оба останемся живы.
Грязное ругательство Влада заглушило мой лепет.
— Ты что, серьезно? Ты же меня бросил, помнишь? А теперь собираешься драться насмерть из-за меня? Что это за игра?
— Не игра, милая, — возразил Кости. — Я просто возвращаю то, что мне принадлежит. Тебе придется решать быстро. Влад, похоже, вот-вот взорвется.
Я покосилась на Влада и убедилась, что до взрыва осталось несколько секунд.
— Ты явился в мой дом шантажировать моего друга? — прорычал Цепеш. Пламя поползло к его плечам. — Я…
— Я ухожу.
Влад перекинул взгляд на меня. Я потянулась к нему, не обращая внимания на языки огня.
— Не надо. Я не…
Я надеялась, что остальное услышал только Влад «Я не выдержу, если с ним что-то случится». Проклятие, я сама не отказалась бы поджарить его на медленном огне, но не могла рисковать его жизнью из упрямства. Из Влада лучилась такая энергия, что первый же удар стал бы смертельным.
Не говоря уже о том, что я не могла рисковать жизнью друга: судя по взгляду Кости, тот тоже собирался бить насмерть.
Влад подергал себя за бороду и кинул на Кости ледяной взгляд:
— Я этого не забуду.
— Очень надеюсь, — ответил Кости, не скрывая издевки.
