— Где комбриг?! — заорал Сверчкевичу яростно шагавший по траншее на КП бригады Барсуков. — Вы что творите?!
— Ты не понимаешь, тут такое дело… — попытался начать что-то объяснять политрук.
— Паша, ты дурак? — взяв за грудки, придвинул к себе Сверчкевича майор. — Я ребят готовил не для того, чтобы ими как спичками разбрасывались! Одна полыхнула — и за следующей?
— Да знаю я все! — нервно выкрикнул в ответ политрук, пытаясь освободиться от хватки Барсукова. — Я тоже кое-чему уже с тобой научился и с тобой согласен! Только…
— Что — «только»?
— Из военного совета фронта чин приехал. Он на КП приказы отдает и всем рулит. Для него показуха.
— За наши жизни, — отпуская Сверчкевича, проговорил Барсуков. — Вот суки…
— Иван, стой! — Политрук попытался остановить решительно шагнувшего в сторону блиндажа комбрига Барсукова. — Хуже себе сделаешь.
— Ты только о себе всегда думаешь? — побелев от ярости, тихо спросил Барсуков. — У вас когда-нибудь совесть была? И вообще хоть что-то человеческое?
Сверчкевич не успел ответить. Раздался свист немецкого тяжелого снаряда, а затем блиндаж встряхнуло до основания. Барсукова со Сверчкевичем вышвырнуло взрывной волной на бруствер траншеи. Когда они оба сползли обратно вниз, дверь блиндажа, висевшая на одной петле, распахнулась, и из клубов сизого дыма наружу выполз на четвереньках командир бригады, отчаянно кашляя и ошалело вращая головой. Следом за ним в дверном проеме появился незнакомый полковник средних лет, по виду вполне себе целый и невредимый.
— Он? — только и спросил Барсуков.
— Он, — сглотнув, подтвердил Сверчкевич и поспешил отвернуться.
Барсуков, пригибаясь, подошел к полковнику, коротким взмахом обозначил отдание чести и решительно заявил:
— Товарищ полковник, прекратите атаку в лоб. Есть вариант лучше.
— Ты кто такой? — откашлявшись, вперил взгляд в танкиста полковник.
— Командир танкового батальона майор Барсуков.
— Это твои танки там горят? — кивнул в сторону поля перед траншеями полковник.
— Мои, — мрачно подтвердил Барсуков.
— А ну пошел атаковать! — возвысил голос полковник. — Туда! Быстро!
Барсуков играл желваками и не двигался с места, буравя стоявшего перед ним человека прищуренным взглядом. Полковник вытащил из кобуры пистолет, приставил к голове танкиста и, скривив губы в усмешке превосходства, медленно произнес:
— Ты будешь атаковать. Так, как я сказал — в лоб!
Краем глаза Барсуков быстро оценил обстановку: комбриг все еще кашлял, стоя на четвереньках, свита полковника, которая при нем, несомненно, была, либо перебита, либо переранена в блиндаже. Рядом один только политрук Сверчкевич, с испугом округливший глаза от разворачивающейся перед ним сцены.
— Конечно буду, — спокойно ответил Иван Евграфович и резким неуловимым движением вывернул полковнику руку с пистолетом за спину. Отшвырнув выпавшее на землю оружие под ноги забившемуся в нишу окопа политруку, Барсуков потащил перед собой скрюченного представителя военного совета фронта, заламывая ему локоть выше затылка и приговаривая на выдохе:
— Буду атаковать! В лоб! Только вместе с тобой, сука!..
Политрук Сверчкевич, через которого они перешагнули, в ужасе закрыл голову руками.
«Сто четвертая» стояла в низине за КП бригады.
— Заводи, Витяй, — крикнул Барсуков, запихивая полковника в танк.
Тот, брызжа слюной, орал что-то сначала про трибунал, потом про расстрел на месте и отчаянно матерился.
— Сейчас е. ну так, что язык откусишь, — спокойно проговорил Иван Евграфович.
Видимо, сказано было убедительно — полковник заткнулся и притих.
— Засуньте его в самый низ, — это уже было адресовано застывшим в недоумении от происходящего остальным членам экипажа.
— Есть!
Перемахнув пехотную траншею, «сто четвертая» в одиночку кинулась в самоубийственную лобовую атаку…
Они вернулись вдвоем с Коломейцевым — закопченные, в прожженных комбинезонах, но живые и даже не раненые. Ведомая опытным экипажем, «сто четвертая», огибая факелы, в которые превратились ее собратья, перед этим умудрилась прорваться почти до самых немецких позиций. Дальше плотность вражеского огня была такой, что пройти не удалось бы никому. Конечно же, их подбили. Ребята в башне погибли сразу. Оглушенный Барсуков, откинув верхний люк, скатился по броне на землю и сразу же кинулся помогать вылезти Витяю. Впрочем, Коломейцев сам довольно бодро вывалился из люка вниз. Вдвоем они отползли от танка и укрылись в ближайшей воронке. Оглянулись — в черных клубах дыма на башне возникла фигура полковника. Спрыгнув с брони, сильно прихрамывая, тем не менее полковник бодро поскакал в сторону той же воронки, где сидели Барсуков с Коломейцевым. Очередь немецкого пулемета срезала представителя военного совета, когда он уже запрыгивал к ним. Витяй и Иван Евграфович посмотрели на съехавшее в воронку прошитое пулями тело с раскинутыми в стороны обмякшими руками, на высунутый, видимо, на бегу и теперь так и закушенный язык, на остекленевшие потухшие глаза, переглянулись и одновременно утерли пот со лбов…
До более детальной проработки операции вражеский выступ оставили в покое — больше приказов на бессмысленные атаки не поступало.
— Пиши, Паша, — говорил вечером в землянке Барсуков Сверчкевичу, когда они остались наедине.
Ответом был тяжкий и долгий выдох политрука сквозь сомкнутые зубы:
— Ох, Иван-Иван…
— Пиши.
На утреннем совещании у командира бригады, который после вчерашней контузии просил повторять ему фразы погромче, политрук зачитывал обстоятельства героической гибели представителя военного совета фронта:
— «Личным примером, проявив беззаветное мужество и героизм, возглавил танковую атаку…»
— А? Так? — кряхтя, переспросил командир бригады.
Барсуков стоял с непроницаемым видом.
— Так, — угрюмо подтвердил политрук.
— Сдается мне, что ни хрена не так… Командир из него, конечно… — Комбриг выразительно постучал согнутым пальцем себе по лбу. — Мужик был крутого нрава, сумасбродного, но чтобы лично полезть в танк…
На командира бригады в упор смотрели глаза Барсукова, в которых отчетливо читался один-единственный вопрос — а что сделал ты, чтобы не дать бессмысленно пожечь ребят?
— Н-да… — осекся комбриг под взглядом майора и торопливо закрыл тему. — Все так. Подпишем — отправляй бумагу.
— Поезжай, Витяй, — спустя несколько дней сказал Барсуков Коломейцеву, вручая предписание об убытии на офицерские курсы.
— Так точно!
Они вышли в траншею. Над головой сумрачно дышало огромное и безбрежное небо, а вокруг была война, которой не было видно ни конца ни края. Присели на земляную ступеньку, закурили.
— Иван Евграфович, долго еще так будет у нас с людьми? — спросил Витяй о бессмысленных потерях минувшей атаки. — Сколько крови без толку пролили. В который раз одно и то же…
— От нас зависит, — отозвался Барсуков. И, вспоминая слова отца Георгия, слышанные в далеком детстве, произнес: — Это ведь все мы, хорошие и плохие. И как поступить всякий раз — решать нам.
— Упырей полно… — зло сплюнул Витяй и глубоко затянулся. Обозначив круговое движение головой, добавил: — Со всех сторон.
Барсуков поглядел на Витяя и произнес негромко, кивнув в сторону немецких позиций:
— Вот мы и должны свернуть шею тем упырям. — И, кивнув второй раз в сторону тыла, закончил: — И этим… Не должны упыри русскую кровь пить.
Коломейцев долго смотрел на командира, на его чуть заметную в темноте улыбку, а затем, ничего не произнеся в ответ, только утвердительно покивал головой, соглашаясь со сказанным.
Младший лейтенант Коломейцев вернулся на передовую в самый канун немецкого летнего наступления 1943 года. Курсы оказались еще более краткосрочными, чем планировались: готовясь отражать очередной вражеский удар, выпускников поспешно вернули в строй. Витяю выправили соответствующие документы и выдали пару измятых погон — каждый с одной звездочкой на одиноком просвете. Он был назначен командиром танкового взвода в 49-ю танковую бригаду. Прицепив лейтенантские погоны и закинув за плечи старый вещмешок, он отправился к месту своей новой службы. С Барсуковым им суждено было разговаривать в последний раз, когда уже начались тяжелые оборонительные бои на Курской дуге. Следуя применявшейся здесь тактике, старая бригада, в которой долго вместе служили Витяй и Иван Евграфович, отводилась за 49-ю танковую, предоставив ей дальше сдерживать напиравших немцев. Коломейцев привез пакет комбату соседей и с радостью узнал в нем майора Барсукова. У них оказалось немного времени снова поговорить наедине.
— Отправь, пожалуйста. — Барсуков протянул Витяю треугольник письма.
